Chúc An luôn ngủ ở sân phòng đọc sách; không phải vì ông ta ghét nhìn thấy vợ mình—vợ ông ta đã qua đời từ nhiều năm trước rồi—mà là vì việc xử lý công việc thuận tiện hơn khi ông ta ở lại phòng đọc sách đến tận khuya hàng ngày. Việc kiểm tra sổ sách, viết thư cho các khách hàng ở xa và các đồng nghiệp, cùng với việc đọc thư, chính là những công việc hàng ngày chính của ông ta; đặc biệt là việc tự mình kiểm tra các báo cáo tài chính do các chủ cửa hàng gửi đến—để xem liệu có ai làm sót hoặc thậm chí có hành vi chiếm đoạt tài sản không.

Đối với các đồng nghiệp dưới quyền, Chúc Tam gia khó có thể được coi là một ông chủ hào phóng. Đối với họ, chỉ cần đủ tiền để ăn no, mua quần áo và tắm rửa là đủ rồi; vì vậy, hầu hết các đồng nghiệp của ông ta đều đến từ những khu vực nghèo khó nhất của Quảng Đông—nơi mà mọi người gần như sẵn lòng làm việc không lương miễn là được cung cấp thức ăn. Còn về việc gia đình các đồng nghiệp sống như thế nào, sau này họ lập gia đình và có con thì sẽ nuôi dưỡng chúng như thế nào, điều đó hoàn toàn không phải là điều mà ông ta quan tâm.

Vì vậy, đôi khi các đồng nghiệp cũng có những hành động gian dối trong cửa hàng, nhưng may mắn thay, không ai có thể sánh kịp sự thông minh của Chúc Tam gia. Dù họ làm giả sổ sách tinh vi đến đâu, ông ta vẫn có thể phát hiện ra manh mối; huống chi ông ta còn rất giỏi đọc vẻ mặt con người. Nếu ánh mắt của bất kỳ đồng nghiệp hay chủ cửa hàng nào khiến ông ta nghi ngờ, họ sẽ phải rời bỏ nơi đó ngay lập tức. Vì vậy, suốt nhiều thập kỷ qua, chưa ai có thể lợi dụng được ông ta cả.

Sáng hôm đó, Chúc Tam gia như thường lệ đã thức dậy rất sớm. Thói quen dậy từ khi trời mới sáng đã ăn sâu vào tính cách ông ta; hơn nữa, gần đây cuộc đối đầu với Nam Hoa đang diễn ra rất căng thẳng, nên ông cũng không thể ngủ yên được. Để phòng tránh những biện pháp cực đoan mà Nam Hoa có thể sử dụng chống lại mình, ông đã tăng gấp đôi số lính canh và người hầu canh gác xung quanh biệt thự.

Khi ông ta bắt đầu di chuyển, người thiếp thân ngủ bên cạnh ông cũng thức dậy. Việc có người phụ nữ ngủ bên cạnh không phải vì ông ta tham lam vào những khoái lạc tình dục, mà hoàn toàn là để tiện cho việc phục vụ vào ban đêm và buổi sáng. Khác với những người giàu có khác, Chúc Tam gia không ham muốn tình dục và cũng không nuôi nhiều thiếp thân trong nhà. Ông thường nói rằng: Phụ nữ là một gánh nặng—không chỉ về mặt thể xác mà còn về mặt kinh tế nữa.

Hôm nay, là Thu Hàn ph

Sau đó lại là việc chải tóc và buộc bím tóc.

Bỗng nhiên, từ bên ngoài vang lên một tiếng hét kinh hoàng, tiếp theo là tiếng chén đồng rơi xuống đất. Chủ nhân của ngôi nhà, ông Chu Tam gia, nhíu mày. Thu Hàn vội vàng đặt chiếc lược xuống và ra ngoài xem chuyện gì đang xảy ra.

Chỉ trong vài phút, Thu Hàn trở về với vẻ mặt hoảng loạn.

“Thưa chủ nhân! Dưới mái hiên phòng đọc sách có rất nhiều hộp!”

“Hộp ư?” Chu Tam gia lúc đầu không hiểu lắm, nhưng anh ta biết chắc rằng chuyện này rất kỳ lạ. Anh ta bước ra khỏi phòng ngủ và thấy dưới mái hiên trước cửa phòng đọc sách của mình, có tất cả mười một cái hộp gỗ được xếp ngay ngắn.

Trái tim anh ta bỗng nghẹn lại. Chu Tam gia nhớ rõ rằng tối hôm qua không hề có những thứ này; chúng xuất hiện từ đâu vậy?

“Mở chúng ra!” anh ta ra lệnh. Những người hầu đã vội vàng đến và mở một cái hộp. Người hầu đó bỗng nhiên run rẩy, suýt nữa làm rơi cái hộp xuống đất. Anh ta vội vàng đặt nó xuống và nói với giọng run rẩy:

“Thưa chủ nhân… Đó là đầu người!”

Ngay lập tức, tiếng hét thảm thiết của phụ nữ vang lên khắp sân.

“Hét gì vậy? Cho tất cả họ ra ngoài đi!” Chu Tam gia vung tay bực bội và bước tới.

Bên trong các hộp là những đầu người được bảo quản bằng vôi; máu vẫn còn tươi mới, chắc hẳn chúng mới bị cắt đi không lâu. Chu Tam gia chưa bao giờ thấy những đầu người này trước đây. Ý nghĩa của chúng là gì? Anh ta không hiểu.

Anh ta tiếp tục mở từng hộp, và bên trong đều là những đầu người. Bỗng nhiên, trái tim anh ta gần như ngừng đập. Anh ta nhận ra rõ đó là đầu của anh trai Thu Hàn – Gu Đại Xuân, phần đầu bị cháy đen, mắt nửa nhắm nửa mở.

Anh ta quay đầu lại và nói với Thu Hàn đang đứng sau lưng mình: “Đến đây xem này!”

“Nô tì không dám nhìn…”

“Nhanh lên!” anh ta quát lên.

Khi nhìn thấy đầu anh trai mình, Thu Hàn lập tức ngất xỉu. Khi tỉnh lại, cô bé khóc lóc và bò đến chân Chu Tam gia, yêu cầu ông báo thù cho anh trai mình.

Những đầu người còn lại, Thu Hàn cũng đều nhận ra được; tất cả đều là những thành viên chủ chốt của băng đảng cướp biển nhà Gu, và họ đều có mối quan hệ họ hàng với nhau.

Thu Hàn lại một lần nữa khóc đến ngất xỉu; Chu Tam gia đã không còn tâm trí để quan tâm đến cô nữa. Anh ta cảm thấy lạnh thấu xương và ngã gục xuống ghế trong phòng đọc sách, không thể đứng dậy được trong thời gian dài.

Việc tất cả những đầu người này xuất hiện ở đây đã nói lên một điều: băng đảng cướp biển nhà Gu đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Nhưng đi

Những hành động lạnh lùng và chính xác như vậy cho thấy mức độ tự tin của những kẻ đứng sau vụ này là đến mức nào – họ hoàn toàn không coi trọng lực lượng bảo vệ của ông ta, và cũng hiểu rất rõ mọi hành động của ông ta. Họ hành động vào ban đêm, lặng lẽ vượt qua tất cả các lính canh, và trong bóng tối đã tìm đúng ngôi nhà cần thiết. Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ khiến ông ta run sợ.

Đây là một lời đe dọa lạnh lùng và thực tế, đồng thời cũng là một lời cảnh báo: Hoa Nam không hề không có cách để đối phó với ông ta… Và giờ đây, ông ta đã cạn kiệt mọi biện pháp.

Cũng vào ngày mà Bắc Viễn cùng những người khác đến “tặng quà” cho Chu An, Văn Đồng bắt đầu hành động đối với các cửa hàng thuộc Hải Nghĩa Đường. Liao Đại Hưng mang theo quà và đoàn người đến phố Hải An, từng nhà một ghé thăm các cửa hàng đường, và tặng những món quà đầy ý nghĩa.

Đây là lần đầu tiên các cửa hàng đường của Hoa Nam công khai xuất hiện trên phố Hải An. Mặc dù khi Liao Đại Hưng gửi lời mời, hầu hết các chủ nhân đều lịch sự từ chối tiếp đón, nhưng không có cửa hàng nào từ chối nhận quà. Cũng chỉ có một vài cửa hàng tiếp đón ông ta, và sau khi trao đổi vài lời lịch sự, họ mới tiễn ông ta ra ngoài.

Những cuộc thăm dò này đã xác nhận suy đoán của Chen Thiên Hùng và những người khác: Thái độ của hầu hết các cửa hàng thuộc Hải Nghĩa Đường đã bắt đầu thay đổi. Khi tin tức về việc Cổ Đại Xuân bị tiêu diệt trên biển được lan truyền, danh tiếng của Chu Tam gia ở phố Hải An chắc chắn sẽ sụp đổ. Những cửa hàng đường này sẽ thay đổi lập trường trong vài ngày tới.

Câu chuyện về mười một cái đầu người bị giết tại nhà Chu đang được lan truyền khắp mọi quán trà ở Từ Văn; người kể chuyện diễn tả một cách sống động và thêm thắt nhiều chi tiết, khiến mọi người nghe mà say mê. Mặc dù Hải Nghĩa Đường đã yêu cầu các chủ quán trà trên phố Hải An ngăn chặn khách hàng tiếp tục lan truyền những thông tin này, nhưng Hải Nghĩa Đườngdù sao đi nữa không phải là chính quyền, nên mọi người vẫn tiếp tục kể và nghe những câu chuyện đó.

Bầu không khí u ám và căng thẳng đang bao trùm khắp phố Hải An. Trái ngược với bầu không khí này, các chủ nhân, quản lý và Quản sự của các cửa hàng đường lại hàng ngày mời nhau xem kịch, tiệc tùng và vui chơi. Tất cả mọi người đều âm thầm thảo luận và trao đổi ý kiến với nhau trong những dịp như vậy.

Tuy nhiên, trong những buổi tiệc này, hiếm khi thấy sự xuất hiện của Chu Tam gia – người đứng đầu Hải Nghĩa Đường. Bởi vì ông ta “bị bệnh”; dù là bệnh gì, gia đình Chu c

Trước tình hình số lượng nông dân trồng mía bán đường ngày càng giảm, mọi người đều không khỏi lo lắng. Mọi người đều nhất trí rằng tình trạng bế tắc này không thể tiếp tục được nữa.

“Bẩm chủ nhân,” Văn Thanh báo cáo với Châu Sĩ Trái và Văn Đồng, những người đang chơi cờ sau bữa ăn, “Có người muốn gặp chủ nhân. Là ông chủ Chu của cửa hàng gạo Đại Xương đến đây. Xin hỏi liệu có nên cho họ vào gặp không?” Lúc đó, Châu Sĩ Trái đang suy nghĩ kỹ cách di chuyển con “kỵ binh” trên bàn cờ, do dự không biết nên đặt nó ở đâu.

“Người đó là ai? Chưa hỏi rõ sao?”

“Nói là từ Hải Nghĩa Đường đến…”

“Có nên gặp không?” Văn Đồng hỏi.

“Không có lý do gì để từ chối. Cứ để họ vào đi.”

Châu Sĩ Trái, người đang “quan sát cuộc chơi cờ mà không nói gì”, bỗng lên tiếng: “Hãy cẩn thận một chút, đã tối rồi… Nếu có chuyện gì xảy ra thì sao?”

“Đừng lo,” Châu Sĩ Trái nói, “Tôi tin ông chủ Chú ba không dám làm gì quá đáng đâu.” Anh cười và nói thêm: “Hơn nữa, có anh em bạn ở đây, chúng ta sợ gì chứ!”

Người đến đó mặc đồ đạc chỉnh tề, đội chiếc mũ lá, dường như cố tình che giấu khuôn mặt của mình. Khi gỡ mũ xuống, Châu Sĩ Trái gật đầu chào hỏi.

“Ông chủ Phùng, ghé thăm vào buổi tối muộn như thế này, không biết có việc gì cần bàn bạc không?”

“Xin dám không!” Người đó chính là ông chủ của cửa hàng “Nhật Xương Ký”, Phùng Quảng Phong. Khi nghe người lạ này gọi tên mình, ông không khỏi ngạc nhiên: “Đúng vậy, tôi chính là Phùng Quảng Phong.” Ông cúi đầu chào hỏi: “Vậy ông này chính là ông chủ Văn phải không?”

“Ngài này mới là ông chủ Văn, tôi chỉ là một nhân viên nhỏ bé thôi,” Châu Sĩ Trái trả lời.

Sau khi chào hỏi xong, Châu Sĩ Trái không muốn người đó nhớ mình quá rõ, nên thậm chí còn cố tình ngồi ở nơi ít ánh sáng hơn.

“Hai vị ông chủ!” Phùng Quảng Phong nói một cách rất thành khẩn, “Lần này, giữa Nam Hoa và Hải Nghĩa Đường đã xảy ra một sự hiểu lầm. Hải Nghĩa Đường đã có nhiều điều làm sai trái; lần này, tôi đặc biệt đến đây để xin lỗi.”

Văn Đồng nói: “Chúng tôi đều làm trong ngành đường, không phân biệt nam bắc tây đông; sau này, mong anh có thể hỗ trợ và chỉ bảo chúng tôi.”

“Dễ dàng thôi,” Phùng Quảng Phong đáp, “Lần này tôi đến đây…”

“Khoan đã,” Châu Sĩ Trái ngắt lời, “Ông chủ Phùng đến đây, là đại diện cho ‘Nhật Xương Ký’, hay là ‘Hải Nghĩa Đường’?”

Câu hỏi này rất quan trọng; Phùng Qu