“Khi kế hoạch về động cơ được bắt đầu chính thức, tôi sẽ có thể đi Nhật Bản,” Bình Thu Thịnh nghĩ như vậy. Ông đã từ bỏ kế hoạch hợp tác với đoàn thương nhân Nhật Bản một cách tiếc nuối và tập trung toàn bộ sức lực vào việc chuẩn bị cho chuyến khảo sát Đông Nam Á.

Mục tiêu chính của chuyến khảo sát Đông Nam Á mà Bình Thu Thịnh dự định là khu vực bán đảo Trung Nam, tức là các nước Việt Nam, Campuchia và Thái Lan ngày nay, không bao gồm Malaysia, Philippines hay Indonesia. Lý do chính khiến Viện Hoạch Định hỗ trợ chuyến khảo sát này là để thu thập lương thực. Hơn nữa, người Tây Ban Nha và Hà Lan đều có sức ảnh hưởng thực dân mạnh mẽ ở những khu vực này, và quan hệ giữa hai bên rất phức tạp; Viện Nguyên lão hiện vẫn chưa muốn dính líu vào tình hình hỗn loạn đó.

Ban đầu, Bình Thu Thịnh mong muốn sử dụng một chiếc tàu chiến loại 901 làm tàu chủ lực cho chuyến đi đến Đông Nam Á – một con tàu chiến phun khói đen uy nghiêm xâm nhập vào lãnh thổ của những “dân man”, đặt vài khẩu pháo dọc theo bờ biển để buộc họ phải nộp triều cống và thần phục… Thật là một hình ảnh đầy tính chất thực dân!

Tuy nhiên, do kế hoạch về động cơ đang cấp bách, ước mơ đó của ông đã tan thành mây khói. Không chỉ ông không thể sử dụng bất kỳ chiếc tàu loại 901 nào, mà ngay cả những chiếc tàu chiến buồm lớn hơn cũng gần như không thể có được.

Cuối cùng, ông chỉ có thể lựa chọn những con tàu trong đội tàu của Công ty Đông Nam Á – hai chiếc tàu loại Quảng, mỗi chiếc có trọng lượng 200 tấn, là loại tàu vận tải/hàng hải thông thường dọc theo bờ biển thời đại này. Hai chiếc tàu này được coi là trong tình trạng tốt nhất trong đội tàu của công ty. Sau khi kiểm tra, Bình Thu Thịnh cho rằng chúng đủ điều kiện để đáp ứng yêu cầu của chuyến khảo sát.

Người chỉ huy hai con tàu này chính là một cựu thủ lĩnh cướp biển tên là Hà Tòng Phúc.

Hà Tòng Phúc là một thủ lĩnh cướp biển giàu kinh nghiệm, nổi tiếng vì sự xảo quyệt trong băng đảng của mình. Dù chỉ là một thủ lĩnh cướp biển nhỏ, ông vẫn đã thành công trong sự nghiệp, từ một con tàu đánh cá nhỏ phát triển thành người lãnh đạo của một nhóm gồm năm con tàu lớn. Khi băng đảng của Chư Thái Lão tan rã, ông đã cùng hai con tàu của mình may mắn thoát ra khỏi tình huống nguy hiểm.

Sau khi gia nhập Viện Nguyên lão, ông luôn theo dõi sự phát triển của người Úc. Những người như ông không phải là ít; đa số các thủ lĩnh cướp biển trước đây đều tham gia vào Công ty Đông Nam Á. Ban đầu, những người này đều là những thủ lĩnh cướp biển nghi ngờ về “bọn người da đen”, và muốn giữ lại một số

Cuộc chiến chống lại các cuộc bao vây lần thứ hai đã kết thúc thành công. Hải quân tiến vào cửa sông Châu Giang và sau khi nã pháo vào trạm giao thông Ngũ Dương Nghệ, những người này quyết định hoàn toàn đầu hàng để có thể lên được con tàu nhanh của Long. Vì vậy, họ đồng loạt bán toàn bộ quyền sở hữu các con tàu của mình cho Viện Hoạch Định – nhằm thể hiện sự trung thành của mình. Nhờ vậy, quyền kiểm soát cá nhân đối với các con tàu đó của họ hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại những cổ phiếu trả lợi dựa trên giá trị của các con tàu đó.

Hà Tòng Phú từng đến Xiêm Trước, vì vậy ông khá quen thuộc với tuyến đường biển này – dù đây không phải là tuyến đường tốt nhất. Các thủy thủ Trung Quốc xưa thường chọn những vùng biển có thể nhìn thấy bờ biển, hoặc ít nhất là có một chuỗi các đảo để làm điểm tham chiếu cho hành trình.

Tuy nhiên, tuyến đường này lại rất phù hợp với các đoàn thương mại Đông Nam Á: Mục đích chính của họ là khảo sát tình hình ven biển và tiến hành giao thương, vì vậy tuyến đường ven bờ chính là lựa chọn lý tưởng.

Hà Tòng Phú mặc bộ đồ thủy thủ cao cấp – thực chất là đồng phục sĩ quan của Hải quân Viện Nguyên lão, chỉ là tất cả các biểu tượng đều thuộc về đoàn thương thuyền. Trên tay áo có in dòng chữ “Được Viện Nguyên lão cho phép, Công ty Đông Nam Á được thành lập”. Trước ngực ông đeo chiếc kính viễn vọng hai ống mới được phân phát, trông rất oai nghiêm.

Trên cột buồm bay cao lá cờ Sao Bình Minh của Viện Nguyên lão và lá cờ của Công ty Đông Nam Á: Góc trên bên trái là lá cờ Sao Bình Minh thu nhỏ, phần còn lại gồm chín dải sọc đỏ trắng xen kẽ nhau. Lá cờ này thường được gọi một cách không chính thức là “lá cờ chín dải”.

Cuối cùng là lá cờ riêng của Bình Thu Thịnh, với nền màu đỏ và họa tiết gia tộc do chính ông thiết kế.

Kwak luôn không hiểu rõ ý nghĩa của lá cờ “chín dải” mới xuất hiện này của Công ty Đông Nam Á, nhưng theo anh, lá cờ này rất giống với lá cờ của Công ty Đông Ấn Anh, đặc biệt là những dải sọc đỏ trắng xen kẽ nhau đó.

Những dải sọc đỏ trắng của Công ty Đông Ấn Anh chính là màu sắc của lá cờ Thánh George. Kwak tự hỏi tại sao người Úc lại chọn màu sắc này? Anh cảm thấy rất thích thú với điều này, nhưng cả Hà Phương Hồi lẫn Bình Thu Thịnh đều không thể giải thích rõ lý do.

Thật ra, lý do là khi Chung Bác Sĩ thiết kế lá cờ cho Công ty Đông Nam Á, ông đã trực tiếp sao chép bố cục và ý tưởng của lá cờ Công ty Đông Ấn Anh.

Theo Tiến sĩ Chung Lệ Thời, Công ty Đông Ấn Anh là một doanh nghiệp rất thành công. Mặc dù vào thời điểm đó, nó vẫn còn yếu thế so với các nước khác trong không gian thời gian này, như

Không những các giao dịch có lợi nhuận cao hiếm khi đến tay họ mà họ còn liên tục phải đối mặt với sự đánh đập từ các đối thủ cạnh tranh khác.

Tuy nhiên, anh ta thực sự đã tìm thấy một “mỏ vàng”. Quark đã là lần thứ hai vận chuyển nô lệ đến Sanya. Nhờ vào kinh nghiệm thành công lần trước, cùng với những loại đường trắng cao cấp, rượu rum và các mặt hàng Trung Quốc chất lượng tốt đến mức chưa từng có, phòng buôn Anh ở Vạn Đan đã trở nên nổi tiếng. Lần này, ngày càng nhiều người đến tìm hiểu thông tin về người Úc. Ngay cả những người Hà Lan ở Bà Đà Diêu Việt – những “hàng xóm” không mấy thân thiện của người Anh – cũng đến tìm hiểu.

Cùng với báo cáo của nhân viên thương mại Hà Lan về việc họ đã ghé thăm Lâm Cao, những thông tin này nhanh chóng lan truyền rộng rãi. Các nhà phiêu lưu như ruồi bám vào máu đã tập trung quanh Quark. Vốn đầu tư, tàu thuyền và nguồn cung nô lệ liên tục xuất hiện. Anh ta hành động rất nhanh chóng; chỉ trong vòng chưa đầy ba tháng, con tàu thứ hai chở gần 1000 nô lệ đã đến Sanya. Trên tàu trở về, khoang tàu được chất đầy tơ lụa, đường trắng, rượu rum và các mặt hàng Trung Quốc khác.

Lợi nhuận khổng lồ giúp Quark nhanh chóng thu thập đủ vốn đầu tư. Hiện tại, đội tàu của anh ta đã có hai con tàu vận tải lớn, mỗi con có dung tích 300 tấn. Tuy nhiên, quy mô này vẫn còn hơi yếu. Khi đội tàu của anh ta đi về phía nam, chắc chắn sẽ phải đi qua bờ biển dài của quốc gia Quảng Nam, nơi vua đang có sự hợp tác tốt với người Bồ Đào Nha. Điều này khiến Quark rất lo ngại – anh ta đã từng trải qua những khó khăn do người Bồ Đào Nha gây ra, và hàng hóa trên những con tàu này đều rất có giá trị. Những con tàu vận tải chở hàng nặng không chỉ không có vũ khí mà còn chậm chạp; nếu bị kẻ khác tấn công, thậm chí số thủy thủ cũng không đủ để chiến đấu. Đó thực sự là mục tiêu lý tưởng cho những kẻ muốn xâm lược.

Trong những ngày ở lại Sanya, anh ta tìm hiểu được rằng đoàn thương mại của người Úc sẽ đi về phía nam, đến quốc gia Xiêm La. Vì họ sẽ đi qua Quảng Nam, nếu anh ta theo đoàn tàu của người Úc mà an toàn vượt qua bờ biển Việt Nam, thì sau này sẽ không còn gì phải lo lắng nữa. Nghĩ đến đây, anh ta ngay lập tức chia sẻ ý tưởng này với Hè Phương Hồi và đề nghị đảm nhận vai trò hướng dẫn đoàn tàu của người Úc và làm người dẫn đường địa phương. Người Úc đã đồng ý ngay lập tức. Vì vậy, Quark ngay lập tức giao quyền chỉ huy đội tàu của mình cho thuyền trưởng Higgins, còn bản thân anh ta thì

Trịnh gia một lần nữa chính thức yêu cầu Nguyễn thị phải quy phục, nhưng Nguyễn Phúc Nguyên liên tục từ chối. Cuộc chiến công khai giữa hai bên cuối cùng đã bùng nổ vào năm 1627.

Hai bên liên tục giao tranh trong bốn tháng mà không ai thắng được; toàn bộ vùng đất Việt Nam dưới triều đại Lý bị chia thành hai phần: phía bắc do Trịnh gia kiểm soát, còn phía nam thuộc về Nguyễn thị. Đường ranh giới giữa hai bên nằm trên sông Chỉnh ở tỉnh Quảng Bình – đường này rất gần với đường kinh tuyến 17°B mà sau này được dùng làm ranh giới phân chia miền Bắc và miền Nam Việt Nam.

So với lãnh thổ có dân số đông đúc hơn của Trịnh gia, Nguyễn thị cũng có một số ưu thế. Thứ nhất, họ ở thế phòng thủ. Thứ hai, thông qua các giao tiếp với người Châu Âu, đặc biệt là người Bồ Đào Nha, Nguyễn thị đã có điều kiện mua sắm vũ khí hiện đại từ Châu Âu và thuê các chuyên gia quân sự Châu Âu để xây dựng hệ thống phòng thủ. Thứ ba, địa hình tự nhiên cũng ủng hộ họ: những đội quân lớn, có tổ chức chỉ thích hợp hoạt động trên những vùng đồng bằng rộng lớn, nhưng loại địa hình này rất hiếm ở Việt Nam – nơi mà núi non gần như “xâm nhập” vào biển.

Trung tâm chính của Nguyễn thị ở phía nam nằm tại Thuận Hóa. Sau khi lần đầu tiên đẩy lùi các cuộc tấn công của Trịnh gia, họ đã xây dựng hai tuyến pháo đài chính, kéo dài dọc theo những vùng đất hẹp giữa núi và biển. Những bức tường thành được xây dựng gần thị trấn Đồng Hải, phía bắc Thuận Hóa; được cho là theo thiết kế của các kỹ sư quân sự Bồ Đào Nha, kết hợp với đại bác và súng lửa, tạo thành một hệ thống phòng thủ vững chắc, khiến cho đội quân Trịnh gia gặp rất nhiều khó khăn trong việc xâm phạm.

Để phá vỡ những bức tường này, Trịnh gia đã huy động tới 100.000 binh sĩ, 500 con voi chiến và 500 con tàu chiến. Lần tấn công đầu tiên vào hệ thống phòng thủ của Nguyễn thị không thành công; những cuộc tấn công tiếp theo kéo dài suốt nhiều năm. Cho đến nay, các trận chiến vẫn đang diễn ra ngay trước “bức tường Vạn Lý Trường Thành” này, và hàng triệu nông dân Việt Nam đã trở thành nạn nhân trong cuộc chiến dai dẳng này, với hàng ngàn người đã thiệt mạng.

Đối với Viện Nguyên lão, cuộc chiến này cũng mang lại những tác động nghiêm trọng – các kho hàng được thiết lập ở Hải Dương dần mất đi lợi thế trong việc mua bán lương thực với giá rẻ. Lúa gạo bị chuyển sang mục đích quân sự, nông dân bị bắt đi lính và thường không bao giờ trở về, đất đai bị bỏ hoang, và thị trường cũng trở nên ảm đạm.

Vì “bức tường Vạn Lý Trường Thành” của Nguy