Lúc này, có người mang đến một bức điện tín.

Nghe nói là bức điện từ con tàu Phi Yún đến, mọi người đều hứng thú và vội vàng truyền đọc nó.

“…Con tàu bị cuốn vào sóng lớn và bị đánh chìm hoàn toàn. Con tàu Phi Yún vẫn còn nguyên vẹn. Có 6 thủy thủ và lính thủy quân đã thiệt mạng hoặc mất tích. Hiện tại, họ đang dựng trại ở phía bắc đảo Sama để chờ sự giúp đỡ. Vị trí hiện tại: kinh độ đông…”

Nghe được tin này, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm: Các thành viên của Viện Nguyên lão là tài sản vô cùng quý giá, và hiện nay, quyền lực của họ càng được coi trọng hơn bao giờ hết. Nếu có ai đó thiệt mạng, chắc chắn sẽ trở thành cơ hội cho các phe phái chính trị trong Viện Nguyên lão tranh luận gay gắt.

“Mất một chiếc tàu chiến có 901 khẩu pháo, cái giá phải trả thật không hề nhỏ.” Mã Thiên Chú nói với vẻ buồn bã, “May mắn thay, số chiến lợi phẩm thu được rất lớn.”

“Chắc chắn lại có người muốn biến chuyện này thành một vấn đề lớn.” Tiền Thủy Đình cảm thấy rất phức tạp – Chiến dịch này do ông đề xuất, và Châu Vĩ Tần cũng tham gia trong đội hình, vì vậy nó liên quan mật thiết đến lợi ích của ông. Sau khi trải qua niềm vui chiến thắng lớn, giờ đây lại nhận được tin mất một chiếc tàu chiến, cảm giác thật sự giống như đang trải qua một chuyến tàu lượn siêu tốc… May mắn thay, vợ chồng Châu Vĩ Tần đều an toàn.

Trần Hải Dương nói: “Mặc dù việc mất một chiếc tàu chiến thật đáng tiếc, nhưng đây là một chiến dịch, và việc tổn thất là điều không thể tránh khỏi. Thực ra, theo tôi nghĩ, với điều kiện kỹ thuật hiện tại của chúng ta, những tổn thất như vậy là không thể tránh khỏi, và không nên biến chuyện này thành một vấn đề lớn. Chúng ta càng phải phản đối thói quen xấu xa này – luôn muốn lợi dụng mọi sự việc để gây rối! Nếu thực sự muốn tránh khỏi bão, thì hải quân nên đừng ra khơi vào mùa hè và mùa thu. Chiến dịch cướp bóc này vốn đã là một cuộc hành động có rủi ro; nếu bão đến trước khi chúng ta bắt được con tàu của Tây Ban Nha, liệu tất cả những người đã bỏ phiếu đồng ý với chiến dịch này trong Viện Nguyên lão có bị kéo ra chỉ trích không? Trong lịch sử, liệu có quốc gia hàng hải nào không trải qua những thử thách trong bão tố? Ai cũng biết rằng việc mất mát tàu thuyền trong thời tiết xấu là điều không thể tránh khỏi… Không ai muốn hải quân và đội tàu thương mại của Viện Nguyên lão trở thành những “bông hoa trong vườn ươm” hay những “con vịt trong ao hồ”, phải không?!”

Trần Hải Dương hiếm khi nói nhiều như vậy; rõ ràng, ông

“Có vẻ như đó chính là giá trị tồn tại của anh ta.”

Những lời này được nói ra, và ủy ban điều hành đã thống nhất quan điểm.

Sáng hôm đó, các đơn vị liên quan đều nhận được điện báo. Tàu Hải Thiên ngay lập tức ra lệnh hủy bỏ kỳ nghỉ, yêu cầu mọi người lên tàu chuẩn bị khởi hành. Thuyền trưởng tàu Lý Tử Bình, đang nghỉ phép ở Hồng Kông, cũng được triệu hồi để đảm nhận vai trò thuyền trưởng tạm thời.

Bắc Viễn, đang tập huấn ở bán đảo Cửu Long, cũng được gọi về gấp để gia nhập đội nhỏ của Lý Đí và lên tàu. Khi đội của Bắc Viễn trở về căn cứ và lên tàu, đã qua một ngày nữa. Lý Tử Bình vô cùng nóng lòng và yêu cầu họ lập tức khởi hành. Cùng ngày đó, thuyền trưởng tàu Thanh Sương, Lữ Dương, cũng nhận được điện báo yêu cầu ông ta quay trở về với tốc độ cao nhất, không cần phải quay lại để tiếp viện.

Tàu Hải Thiên bắt đầu hành trình xuôi nam. Lúc này, cơn bão đã đổi hướng về phía đông bắc, và nhờ vào luồng gió tây bắc phía sau bão, họ có thể nhanh chóng di chuyển về phía nam. Tuy nhiên, theo lệnh nghiêm ngặt của ủy ban điều hành – khi sức gió lên đến cấp độ 6 trở lên, họ phải dừng lại để tránh bão – họ buộc phải dừng lại một ngày tại quần đảo Babuyan.

Khi họ lại tiếp tục hành trình trên con đường mà họ đã đi chưa đầy một tháng trước, luồng gió đông nam nhẹ nhàng thổi qua, bầu trời xanh biếc với vài đám mây cuộn, mọi thứ dường như giống hệt như trước đây. Tàu Hải Thiên tiếp tục di chuyển dọc theo bờ biển Philippines, hướng tới địa điểm mà tàu Phi Vân đã báo cáo trong thông điệp cuối cùng: bờ biển phía tây của mũi Bắc đảo Samal.

“Châu, Lâm Cao đã trả lời điện rồi!” Mendoza hào hứng bước xuống từ tàu Phi Vân, vẫy chiếc giấy trong tay: “Họ đã cử tàu đến đón chúng ta rồi!”

“Thật tuyệt vời.” Châu Vĩ Tần đang dùng lò nướng trên tàu Phi Vân để nướng cá và tôm vừa được lấy ra từ rạn san hô. Những ngày qua, họ đều mong chờ sự giúp đỡ từ bên ngoài. Mặc dù cuộc sống ở đây không quá khó khăn: ít ra thì không lạnh, và nguồn tài nguyên thiên nhiên cũng rất dồi dào. Nhờ vào lương thực mang theo, thức ăn thu thập được từ các tàu đắm, cùng với cá và tôm đánh bắt được từ biển, dừa hái trên cây, hàng ngày họ không chỉ no bụng mà còn có đủ thức ăn đa dạng. Nhưng sau khi quen với cuộc sống có kế hoạch cụ thể và sự hỗ trợ về hậu cần, những ngày sống không chắc chắn và lo lắng này thực sự rất khó chịu.

Để duy trì kỷ luật và giết thờ

Nhưng những cơn mưa lớn thường xuyên ập đến cũng khiến người ta rất phiền lòng; sự ẩm ướt kết hợp với ánh nắng chói chang của vùng nhiệt đới khiến nơi này trở nên oi bức khó chịu. Mendoza thường chỉ mặc một chiếc áo tắm ba phần và đội mũ cỏ đi lại trong doanh trại – chiếc áo tắm đó chính là bộ quần áo duy nhất cô ấy mang theo khi bị Châu Vĩ Tần lừa đưa lên tàu, và sau ba năm sử dụng, nó đã bị rách nhiều chỗ, khiến cô ấy càng dễ bị những ánh mắt soi mói nhìn vào. Châu Vĩ Tần buộc phải nhắc cô ấy phải chú ý đến việc này. Vì vậy, cô Mendoza đã tự làm cho mình một chiếc váy lá dừa.

“Trở về thì tốt, nhưng chắc chắn họ sẽ kéo chúng ta đi tham gia các cuộc biểu tình phê bình,” Lâm Truyền Thanh cười nói.

“Cũng không còn cách nào khác, chúng ta phải giải thích rõ ràng mọi chuyện mà,” Châu Vĩ Tần cũng cảm thấy đầu đau vì chuyện này, “Lão Lâm, nhưng em sẽ nghe theo anh thôi…”

“Đừng nói về chuyện này nữa,” Lâm Truyền Thanh là một kẻ nghiện thuốc, nhưng lúc này anh ta không còn điếu thuốc nào cả, đành phải nhai một cây gậy, “Nhưng việc tàu bị hỏng thì em có trách nhiệm.”

“Bão là một thảm họa bất khả kháng, em có trách nhiệm gì chứ?”

“Nói cách khác, những con tàu lớn như 901, sau khi gặp bão, nên cố gắng di chuyển ra vùng biển rộng để tránh bị sóng lớn đánh vào bờ hoặc đá ngầm,” Lâm Truyền Thanh giải thích, “Con tàu ‘Náo Thủy Hào’ cũng đã gặp phải số phận như vậy.”

“Nhưng thông thường, khi có bão, mọi người đều yêu cầu tàu quay trở về cảng để tránh bão mà?”

“Đó là cảng biển; còn chúng ta ở đây chỉ là một nơi neo đậu trên biển mở thôi,” Lâm Truyền Thanh nói, “Việc bảo vệ con người quan trọng hơn là bảo vệ con tàu; nếu là tàu dân sự thì không sao cả, nhưng đối với tàu chiến thì thật sự rất nguy hiểm… Nếu để xảy ra chuyện gì, tôi chắc chắn sẽ bị đưa ra tòa án quân sự.”

“Thật là vô lý! Ai dám nói rằng mạng sống của các thành viên Viện Nguyên lão kém giá trị hơn một con tàu chiến chứ?” Châu Vĩ Tần cười lạnh, “Tôi nghĩ chỉ cần câu nói đó thôi là đủ để người đó không bao giờ có thể quay đầu trở lại Viện Nguyên lão nữa!”

Nhưng Lâm Truyền Thanh lại nghĩ đến hệ thống họp bàn kỳ lạ của Viện Nguyên lão; nếu anh ta là người chỉ huy toàn quyền, thì anh ta đã có thể quay tàu trở về ngay lập tức, thay vì phải trải qua những chuyện vô lý như thế này.

Những ngày như vậy tiếp diễn được vài ngày, vào sáng ngày 21 tháng 7, một

“Con tàu Saint Raymond!” Châu Vĩ Tần hét lên với niềm phấn khích.

“Làm sao anh biết được?”

“Ngoài nó ra còn ai có thể là con tàu đó chứ!” Châu Vĩ Tần nói, “Nhìn hình dáng của nó kìa, rõ ràng là đã trải qua bão tố. Thời gian cũng trùng khớp!”

“Cũng đúng, lá cờ hoàng gia Castilla… Con tàu này chắc chắn là nó!”

Hai người nhìn nhau, trong mắt họ lập tức bùng lên ý tưởng – nếu có thể chiếm giữ được con tàu Saint Raymond, thiệt hại do mất đi một tàu pháo sẽ được giảm bớt đáng kể.

Nhưng việc làm thế nào để bắt giữ con tàu khổng lồ này lại là một vấn đề nan giải. Họ đã mất đi tàu pháo 901… Tất nhiên, tàu Phi Yến hoàn toàn có thể đuổi kịp Saint Raymond, nhưng vấn đề là trên tàu Phi Yến không có vũ khí hạng nặng để áp đảo đối phương. Nếu quyết định nhảy xuống thuyền địch, họ cũng từng nghe nói về chiến thuật thông thường của bọn cướp biển: tiến gần từ phía sau tàu rồi nhảy xuống. Nhưng tàu Phi Yến có độ cao thân tàu rất thấp, không thể nhanh chóng triển khai lực lượng lên boong để tiến hành cuộc tấn công đó. Còn việc sử dụng khí clo… cái bình chứa khí clo đã được tháo xuống trước đó, nhưng hiện tại họ không còn kỹ thuật để sử dụng nó nữa; vì vậy, có hay không cũng chẳng khác gì nhau.

“Thật là bất lực…” Hai người suy nghĩ mãi mà vẫn không tìm ra giải pháp nào. Trong lúc đó, Châu Vĩ Tần đề xuất để Mendoza đóng vai mồi nhử, và che giấu tàu Phi Yến thành một con tàu gặp nạn – đây cũng là một chiến thuật thường được bọn cướp biển sử dụng. Nhưng họ lại không có bất kỳ vật liệu che giấu nào cả… Tàu Phi Yến quá khác biệt so với các con tàu trong thời đại này.

Con tàu Saint Raymond tiếp tục di chuyển chậm rãi, trong vài giờ liền, ngay trước mắt họ. Châu Vĩ Tần tính toán xem, khoảng cách giữa con tàu đó và căn cứ của họ chưa đầy mười hải lý; tàu Phi Yến không cần phải bật động cơ, chỉ cần dùng buồm cũng có thể đuổi kịp nó một cách dễ dàng.

Giá như mình mang theo những tên lửa chống tăng thì tốt biết mấy… Anh ta tiếc nuối nghĩ. Chỉ có súng máy thôi thì không thể gây ra tổn thương nghiêm trọng cho loại tàu Gai Lỗn này được.

“Nếu con tàu này có thể mắc cạn thì tốt biết mấy…”

“Mắc cạn cũng không phải là giải pháp,” Lâm Truyền Thanh nói, “Từ bờ vào thuyền chắc chắn sẽ phải bơi qua nước, và người Tây Ban Nha có thể thoải mái bắn vào chúng ta… Hơn nữa, chúng ta còn phải trèo lên boong nữa.”

“Ít nhất thì chúng ta có thể tấn công vào ban đêm.”

“Tấn công vào ban đêm…” Lâm Truyền Thanh lại vuốt ve mái tóc của mình, “Thực ra,