Sứ giả ngập ngừng một chút, có lẽ không ngờ tổng đốc lại đột nhiên hỏi về những người từ Úc đến.

“Họ là một nhóm người đến từ nước ngoài! Họ tự xưng là hậu duệ của Đại Tống,” sứ giả nói. Có lẽ nhận ra rằng việc nói “Đại Tống” trước mặt một người nước ngoài là vô ích, anh ta liền thay đổi cách diễn đạt và nói tiếp: “Nghĩa là họ tự cho mình là hậu duệ của người Trung Quốc.”

Điểm này hoàn toàn trùng khớp với báo cáo của Lý Tư Y. Tổng đốc gật đầu trong lòng, sau đó hỏi thêm một số thông tin khác về những người từ Úc đến. Sứ giả dường như rất sẵn lòng trả lời các câu hỏi của ông, kể ra rất nhiều điều về họ – tất nhiên, phần lớn chỉ là những tin đồn. Mặc dù Lưu Hương đã từng giao tranh với những người từ Úc đến, nhưng ông không hề có tiếp xúc trực tiếp với họ. Phần lớn thông tin mà ông biết đều là do nghe người khác kể lại; một số thông tin được cung cấp bởi những người bị bắt trong cuộc tấn công vào Bốc Phủ nhưng sau đó được thả, và một số khác đến từ những báo cáo của các người do ông cài đặt để theo dõi tình hình.

Mặc dù trước cuộc chiến chống lại các cuộc bao vây lần thứ hai, Lưu Hương đã rút quân khỏi cửa sông Châu Giang để tránh xung đột trực tiếp với nhóm người từ Úc đến, nhưng ông vẫn đã cài đặt rất nhiều người theo dõi tình hình tại địa phương. Ông biết hết mọi thông tin về việc nhóm người này đánh bại Hà Như Bân, tấn công Hổ Môn và đe dọa đến Thành phố Quảng Châu. Dù trước đây những người từ Úc đến sống ở những vùng hẻo lánh và sử dụng những con tàu và khẩu pháo mạnh mẽ, nhưng việc họ bỗng nhiên phát huy được sức mạnh chiến đấu lớn như vậy là điều mà ông không ngờ tới.

May mắn thay, những người từ Úc đến dường như không có ý định đối đầu với ông. Việc họ chiếm giữ cửa sông Châu Giang quả thực khiến ông rất tức giận, nhưng hiện tại ông không dám đối mặt với cả hai phe cùng lúc. Ông chỉ có thể loại bỏ Trịnh Trí Long trước đã.

Tổng đốc lắng nghe sự kể lể không ngừng của sứ giả một cách chăm chú và không hề ngắt lời anh ta. Chỉ khi sứ giả dừng lại, ông mới đặt ra vài câu hỏi. Việc thu thập thông tin về những người từ Úc đến hiện là điều mà ông quan tâm nhất. Việc Lưu Hương từng xảy ra xung đột với họ là điều mà ông không ngờ tới; còn việc chính phủ Trung Quốc từng điều động một đội quân lớn để chinh phục Lâm Cao nhưng lại bị những người từ Úc đến đánh bại thì càng làm tăng sự thích thú của ông.

Mặc dù người Hà Lan đánh giá rất thấp mức độ chiến đấu

Rõ ràng, người Úc là một lực lượng đáng gờm. Ông ta rung chuông để gọi người hầu bên ngoài vào.

“Hãy dẫn vị quý ông này xuống nghỉ ngơi,” ông ta nói.

Vào tối hôm đó, tại bữa tối của thống đốc và các nhân viên thương mại cấp cao của Bà Đà Diêu Việt, họ đã thảo luận về việc đối phó với người Úc, liệu có nên hỗ trợ Lưu Lão Hương hay không, và làm thế nào để đối phó với Trịnh Trí Long.

Lực lượng quân sự của Công ty Đông Ấn tại Bà Đà Diêu Việt khá yếu. Vài năm trước, khi tiến hành cuộc chinh phục Trung Quốc, họ chỉ điều động 7 con tàu; khi tiến công Ma Cao, họ cũng chỉ sử dụng 14 con tàu. Số lượng binh sĩ trên bộ tuy khá đông, nhưng các đơn vị này lại được phân bố rải rác tại hàng chục căn cứ thương mại của Công ty Đông Ấn trên khắp Java, trải dài hàng nghìn cây số. Những binh sĩ được tuyển mộ từ Châu Âu, sau khi đến đây trong thời tiết ẩm ướt và môi trường kém vệ sinh, đã liên tục chết như ruồi; việc bổ sung quân cho các căn cứ hiện đã trở thành một thách thức lớn đối với thống đốc, và việc tiến hành một cuộc chinh phục quy mô lớn khác cũng là điều không khả thi.

Còn về những đội quân hỗ trợ được tạo thành từ số ít người Bản Địa Thổ, không ai tin tưởng nhiều vào khả năng chiến đấu của họ; thậm chí, liệu họ có đáng tin cậy hay không cũng là điều khó nói.

Với lực lượng quân sự hạn chế như vậy, việc tham gia các xung đột quân sự ở Biển Đông Nam đối với người Hà Lan là điều không thể thực hiện được; huống chi Trịnh Trí Long còn nắm giữ quyền kiểm soát hoạt động thương mại của Công ty Đông Ấn với Trung Quốc. Do đó, các nhân viên thương mại cho rằng quyết định của thống đốc trong việc không cử tàu ra trực tiếp tham gia chiến đấu là đúng đắn. Về việc có nên hỗ trợ Lưu Lão Hương bằng tàu thuyền hay pháo binh hay không, các nhân viên thương mại đã có những tranh luận khác nhau. Một số người cho rằng việc cung cấp pháo binh còn có thể xem xét được, bởi vì loại pháo binh kiểu Châu Âu đã được phổ biến rộng rãi ở khu vực Đông Á; nhưng những tên cướp biển sử dụng tàu thuyền kiểu Châu Âu vẫn còn rất ít. Nếu đội tàu của Lưu Lão Hương đột nhiên có thêm hai con tàu kiểu Châu Âu, điều này sẽ gây ra áp lực lớn đối với Trịnh Trí Long và có thể ảnh hưởng xấu đến lợi ích của công ty.

Một số nhân viên thương mại khác lại ủng hộ việc bán tàu cho Lưu Lão Hương nhằm kiềm chế sức mạnh của Trịnh Trí Long. Thống đốc cũng có xu hướng ủng hộ quan điểm này.

“Quý ôngmọi người, vấn đề về tàu thuyền không phải là vấn đề lớn,” thống đốc nói nhẹ nhàng, v

“Hơn nữa, liệu mọi người có nghĩ rằng Trịnh Trí Long sẽ quay lưng lại chúng ta trước khi giải quyết xong vấn đề với Lưu Hương không?”

Ngoài ra, việc bán đi hai con tàu đã hỏng, chỉ có thể dùng làm củi hoặc vật liệu để đóng tàu mới, cũng mang lại lợi ích cho công ty. Dù sao thì Lưu Hương cũng sẵn lòng trả tiền mặt. Còn về vấn đề thủy thủ, ông ấy có thể tự mình tuyển mộ – dù ở Bà Đà Diêu Việt, Manila hay Macau, luôn có những kẻ từ các dân tộc khác nhau sẵn lòng đi biển và chiến đấu vì tiền bạc.

Cuối cùng, mọi người đều đồng ý với đề xuất bán hai con tàu Thận Tâm và Cảnh Giác cho Lưu Hương, bao gồm tất cả vũ khí và thiết bị hàng hải trên các con tàu đó. Con tàu Thận Tâm được bán với giá 10.000 real Tây Ban Nha, con tàu Cảnh Giác với giá 7.000 real Tây Ban Nha. Ngoài ra, còn bán thêm 10 khẩu pháo đồng cỡ 12 pound, 24 khẩu pháo sắt cỡ 6 pound và 12 pound, cùng 400 khẩu súng lửa.

“Thưa ngài, ngài có nghĩ rằng Lưu Hương có khả năng đánh bại Yī Guān không?” một nhân viên thương mại hỏi.

“Khó mà nói được,” De Capontier lắc đầu, “Nghe nói sức mạnh của hai bên gần như ngang nhau. Nhưng rõ ràng Yī Guān có lợi thế hơn – ông ta có sự hỗ trợ của triều đình Trung Quốc. Hơn nữa, Yī Guān đã đánh bại tất cả các đối thủ trên biển Phúc Kiến, kể cả những kẻ từng rất mạnh mẽ.”

Theo quan điểm của tổng đốc, nếu Lưu Hương không thể liên tục giành chiến thắng hoặc không giết được chính Trịnh Trí Long trong một trận chiến nào đó, cuối cùng ông ta vẫn sẽ thất bại.

Xung quanh bàn ăn, những tiếng thở dài tiếc nuối vang lên. Dù Lưu Hương không thể coi là đồng minh, nhưng sự hiện diện của ông ta có thể khiến thái độ của Trịnh Trí Long trở nên nhẹ nhàng hơn một chút. Nếu Lưu Hương bị đánh bại, sẽ không còn bất kỳ lực lượng nào có thể kiềm chế Trịnh Trí Long nữa.

“Các quý ông, ngay cả khi không có Lưu Hương, trên thế giới này vẫn còn những người khác,” De Capontier nói ra suy nghĩ của mình, “Các bạn có bao giờ nghe nói đến người Úc chưa?”

Tổng đốc ngồi trên ghế có lưng tựa, qua cửa sổ hình dài bên cạnh bàn làm việc, ông có thể nhìn thấy thành phố Bà Đà Diêu Việt. Thành phố này bắt đầu được xây dựng từ năm 1619 và trong hơn mười năm qua, nó liên tục được mở rộng và củng cố, và giờ đây đã bắt đầu hình thành quy mô. De Capontier không nghi ngờ gì cả rằng, trong tương lai, vị tổng đốc ngồi ở vị trí này sẽ được chứng kiến một Bà Đà Diêu Việt thậm chí còn thịnh vượng và vĩ

Anh ta khoảng hơn ba mươi tuổi, có khuôn mặt nghiêm túc, kiêng kỵ. Người này là quý tộc của tỉnh Zeeland, từng phục vụ trong hải quân và tham gia các trận chiến. Hiện tại, anh ta đang làm một nhân viên thương mại cấp thấp tại Công ty Đông Ấn Hà Lan. Tuy nhiên, ngay cả với vị trí này, anh ta vẫn được xem cao hơn so với những nhân viên bình thường khác. Trên các con tàu của Công ty Đông Ấn Hà Lan, chỉ những nhân viên thương mại mới có quyền lực chỉ huy cao nhất; tại nhiều trạm buôn bán, họ nắm giữ toàn bộ quyền lực.

Tuy nhiên, với tư cách là một nhân viên thương mại cấp thấp, quyền hạn của Van der Lantorn chưa bao giờ vượt ra ngoài phạm vi một con tàu thương mại. Anh ta rất mong muốn được thăng chức thành nhân viên thương mại trên một đoàn tàu hoặc tại một trạm buôn bán nào đó. Công ty Đông Ấn Hà Lan là một công ty rất keo kiệt đối với nhân viên; mặc dù hàng năm công ty này trả cho cổ đông những khoản tiền cổ tức lớn (có thể lên đến hàng nghìn đồng), nhưng lương của nhân viên lại rất ít ỏi. Những nhân viên thương mại cấp thấp chỉ được trả mức lương 20 đồng mỗi tháng, cùng với một khoản trợ cấp ăn uống tương đương một phần tư số lương đó. Việc làm việc chăm chỉ và tuân thủ luật pháp tại Công ty Đông Ấn Hà Lan không thể giúp ai giàu lên được; cơ hội duy nhất để họ trở nên giàu có là cố gắng leo lên những vị trí cao hơn và sử dụng quyền lực của mình để buôn lậu.

Van der Lantorn cởi chiếc mũ xuống và cúi chào sâu trước tổng đốc.

“Thưa ông Van der Lantorn,” De Capontier nói ngắn gọn, “tôi vừa bổ nhiệm ông làm nhân viên thương mại trên con tàu ‘Magdeburg’.”

Con tàu “Magdeburg” thuộc loại tàu nhanh – thực ra loại tàu này vừa không nhanh lắm, vừa không phải là tàu nhỏ. Đó là loại thuyền bằng phẳng thường được người Hà Lan sử dụng tại Quần đảo Đông Ấn, có khả năng chứa từ 400 đến 600 tấn hàng, đuôi tàu hình tròn và có tháp sau cao vút. Tốc độ di chuyển của con tàu này khá chậm, chủ yếu được sử dụng cho mục đích vận chuyển hàng hóa. Tuy nhiên, do thời gian xây dựng ngắn, khả năng chứa hàng lớn và cần ít thủy thủ hơn, nó rất phù hợp với nhu cầu vận chuyển hàng hóa trên biển.

Mặc dù Van der Lantorn chưa được thăng chức lên vị trí cao hơn, nhưng con tàu “Magdeburg” là một con tàu lớn, quan trọng hơn nhiều so với con tàu hai mái mà anh ta đang làm việc trên. Vì vậy, thông báo này vẫn khiến anh ta rất vui mừng.

“Cảm ơn ngài!”

“Không cần phải cảm ơn, hãy cảm ơn Chủ nhân của chúng ta đi,” tổng đốc nói. “Sau khi lên tàu, hãy chuẩn bị ngay; tôi yêu cầu

“Vâng lệnh, thưa ngài.”

“Tôi sẽ cử một số trợ lý đến giúp bạn. Khi bạn đến Linh Cao, hãy dẫn họ theo bên mình và đảm bảo mọi điều kiện thuận lợi cho họ.”

Người được phái đến tàu “Magdeburg” có một người chính là bản thân González. Thống đốc muốn ông, với tư cách là một sĩ quan, tự mình quan sát lực lượng quân sự của Linh Cao và tình hình phòng thủ tại cảng. Người thứ hai là Leibtrini – một người Ý, chuyên gia vẽ bản đồ. Nhiệm vụ của anh ta là vẽ bản đồ cảng và địa hình của Linh Cao, đồng thời ghi lại những gì mình đã thấy thành sách hình minh họa. Trong thời đại chưa có máy ảnh, đây là cách duy nhất để người ở xa có thể hiểu rõ tình hình tại nơi đó.

**Thông báo điều chỉnh cốt truyện:**

Chúng tôi đã phát hiện ra một lỗi nhỏ: thời gian trong chuỗi sự kiện không chính xác. Đoạn văn ở chương 46, tập 5 đã được đăng xuất bản vào mùa hè năm 1630, trước khi Quân Minh bắt đầu tấn công Linh Cao; tuy nhiên, có mâu thuẫn trong cốt truyện: sau khi Lan Độ tiết lộ danh tính tại Linh Cao và mang thông tin trở về Ma Cao, đó là sau trận chiến; do đó, thống đốc không thể đã xem báo cáo của Lý Tư Y trước khi trận chiến diễn ra.

Vì vậy, thời gian của đoạn này được điều chỉnh thành tháng 1 năm 1631. Phần từ câu “Sứ giả ngạc nhiên một chút, có lẽ không ngờ thống đốc lại đột nhiên hỏi về người Úc” trở đi trong chương 46 sẽ bị coi là không hợp lệ; nội dung của chương 47 sẽ được tiếp tục từ câu đó trở đi.

Lần cập nhật này gồm 3200 từ, nhằm bù đắp cho 200 từ bị loại bỏ ở cuối chương trước; mong các bạn thông cảm.