Phong Hộ chính là nơi phát triển thịnh vượng nhờ vào các thương nhân của Đại Minh; cũng chính nhờ sự hướng dẫn của tên cướp biển người Đại Minh là Vương Trực mà người Bồ Đào Nha mới có thể đến được Phong Hộ. Khác với các thương nhân Đại Minh, người Bồ Đào Nha chỉ quan tâm đến việc kinh doanh và không ép buộc người Nhật phải chấp nhận bất kỳ tôn giáo nào. Trong khi đó, người Bồ Đào Nha luôn yêu cầu người dân địa phương và các lãnh chúa Nhật Bản phải chấp nhận Đạo Công Giáo.

Kể từ khi người Bồ Đào Nha đặt chân đến đây, liên tục có các tàu thuyền của họ đến Phong Hộ. Mặc dù chỉ là một hòn đảo nhỏ bình thường, nhưng mức độ thịnh vượng của Phong Hộ có thể so sánh với “Tây Đô”. Mối quan hệ thương mại này kéo dài suốt mười lăm năm, nhưng việc người Bồ Đào Nha liên tục truyền bá tôn giáo đã vấp phải sự phản đối mãnh liệt từ gia tộc Matsura.

Vào thời điểm đó, các lãnh chúa ở Kyushu đều nhanh chóng theo đuổi Đạo Công Giáo, trong khi gia tộc Matsura lại kiên quyết chống đối điều này một cách bất thường. Họ coi trọng Phật giáo hơn nhiều.

Phía Bồ Đào Nha cảm thấy rất không hài lòng với cách phản ứng của gia tộc Matsura đối với Phong Hộ, và mối quan hệ giữa hai bên dần trở nên lạnh nhạt. Sau đó, xảy ra một sự việc: người dân Phong Hộ và thủy thủ người Bồ Đào Nha đã xung đột với nhau trước cửa điện, khiến hàng chục người Bồ Đào Nha thiệt mạng hoặc bị thương. Kể từ đó, các tàu thuyền Bồ Đào Nha không còn đến Phong Hộ nữa.

Trong thời gian này, giữa gia tộc Matsura và các quốc gia khác như Hà Lan và Anh thậm chí còn xảy ra xung đột trên biển. Vào năm Yonglu thứ tám (1565), một đoàn tàu Bồ Đào Nha từ Ma Cao đi qua eo biển Phong Hộ để đến cảng của các lãnh chúa theo Đạo Công Giáo ở Omiya, nhưng gia tộc Matsura đã điều động năm mươi chiếc thuyền nhỏ tấn công họ. Chỉ sau khi sử dụng tất cả vũ khí hỏa lực, đoàn tàu Bồ Đào Nha mới thoát khỏi hiểm nguy.

Thay thế cho người Bồ Đào Nha, là người Hà Lan và Anh. Gia tộc Matsura biết rằng hai quốc gia này không theo Đạo Công Giáo và cũng không quan tâm đến việc truyền bá tôn giáo, vì vậy họ rất thiện chí đối với họ. Nhờ đó, các tàu thuyền Tây Âu vẫn tiếp tục đến Phong Hộ. Tuy nhiên, các lãnh chúa của gia tộc Matsura nhận ra rằng những gì thực sự mang lại lợi ích lâu dài cho hòn đảo này chính là các tàu thuyền từ Phúc Kiến và Chiết Giang, vì vậy họ đã cho phép các thương nhân Đại Minh sinh sống và hoạt động tại Phong Hộ với những quyền tự do và đặc quyền đặc biệt.

“Nói ra thì, một vị quan cao cấp cũng bắt đầu sự nghiệp của mình tại Phong H

Trong số những người Hoa sinh sống tại Hirado, ông ta là một nhân vật rất nổi bật. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, không ai ở Nhật Bản biết được thân phận thực sự của ông ta. Cho đến một ngày nọ, hai thương nhân cướp biển từ Phúc Kiến tên là Nguyễn Chấn Quán và Trần Đức đã đến gặp riêng người thợ may này trong vài ngày; không lâu sau đó, dáng vẻ của Nguyễn Tư Kỳ liền biến mất không dấu vết.

Vào thời bấy giờ, các băng đảng cướp biển của triều đại Minh được chia thành mười tám nhóm, và tất cả các thủ lĩnh đều tôn Nguyễn Tư Kỳ làm trùm. Trong một thời gian ngắn, họ trở nên rất quyền lực trên biển. Tuy nhiên, không lâu sau đó, Nguyễn Tư Kỳ bị bệnh do uống rượu quá nhiều và qua đời tại Đài Loan.

“Người thứ hai tự xưng là ‘Cua Nhật Bản’ chính là Nhất Quan,” Binh Điền Tân Tàng nói, “Người ta nói rằng Trịnh Trí Long là con rể của Nguyễn Tư Kỳ, nhưng cũng có người nói không phải vậy. Dù thế nào đi nữa, Nhất Quan thực sự đã kết hôn với một phụ nữ tên là Điền Xuyên tại đây. Ông ta cũng thường xuyên tự xưng là họ Điền Xuyên.”

Thế hệ các thủ lĩnh mới không giống như thế hệ Vương Trực – họ không công khai địa chỉ cư trú của mình, thậm chí còn trực tiếp mua nhà đất từ các gia tộc võ sĩ. Trịnh Trí Long đã cố tình chọn Kawanaeura, nơi không quá xa Hirado, làm nơi cư trú cho mình. Ngôi nhà của ông ta, được xây dựng trong một thung lũng sâu thuộc vịnh biển, còn hoành tráng hơn cả các dinh thự của các gia tộc võ sĩ. Tuy nhiên, hiện nay ngôi nhà này đã trống không: bà Điền Xuyên và con trai cả là Phúc Tùng đã rời Nhật Bản để đến Đại Minh từ vài năm trước, chỉ còn lại con trai thứ hai là Tsurōsabemoto ở lại Nhật Bản.

Bình Thu Thịnh biết rằng Tsurōsabemoto luôn sống ở Nhật Bản và đã trở thành người kế thừa sự nghiệp của Trịnh Trí Long tại đây. Tuy nhiên, điều khiến ông ta quan tâm không phải là điều đó, mà là sức ảnh hưởng thực sự của Trịnh Trí Long tại Hirado, cũng như những người đại diện mà ông ta có ở đây.

“Nhất Quan cần gì đến những người đại diện ở đây chứ?” Binh Điền Tân Tàng cười lớn, nhưng tiếng cười của ông ta ẩn chứa sự bất mãn sâu sắc, “Chính lãnh chúa Feqian mới là người đại diện của ông ta.”

Hầu hết các con tàu của Trịnh Trí Long đều đi đến Nagasaki, nhưng mỗi năm cũng có vài con tàu đến Hirado. Hàng hóa trên những con tàu này thường được lãnh chúa địa phương mua lại trực tiếp. Loại hình giao dịch này mang lại lợi ích lớn cho cả hai bên: lãnh chúa thu được lợi nhuận khổng lồ từ việc buôn bán này, trong khi gia tộc Trịnh cũng nhận được mọi sự thuận lợi từ phía Hirado, bao g

Bình Thu Thịnh gật đầu; rõ ràng, gia tộc Matsura ở Hirado có thể được coi là “kẻ thù” để xử lý.

Từ đầu, Hamada Shinzō đã thể hiện sự quan tâm mãnh liệt đối với những người du hành thời gian, điều mà nhiều thanh niên ở thời đại này thường có. Dù là chai rượu rum trong chai thủy tinh mà họ mang đến hay khẩu súng ngắn của Bình Thu Thịnh… Trong lúc trò chuyện với Hamada, Bình Thu Thịnh cũng đang quan sát người thanh niên này, suy nghĩ xem làm thế nào để tận dụng anh ta để đánh bại Trịnh Trí Long một cách triệt để.

Ngày hôm sau bữa tiệc, dưới sự hướng dẫn của Hamada Shinzō, Bình Thu Thịnh đi dạo quanh Hirado – cái gọi là “thủ đô phía tây”. Vì mới vào mùa hè, số lượng tàu thuyền từ Phúc Kiến đến vẫn còn rất ít; bến cảng trông khá yên tĩnh.

Hirado vốn là một hòn đảo cực kỳ nghèo khó; nếu không có hoạt động thương mại biển làm nền tảng, nơi này cũng giống như các hòn đảo khác, chỉ là những vùng quê hẻo lánh và nghèo đói mà thôi. Nếu không phải là vùng quê nghèo đói, người dân địa phương cũng sẽ không cần phải lái thuyền qua biển để trở thành những tên cướp biển.

Mọi thứ đã sẵn sàng; chỉ còn thiếu đi yếu tố then chốt cuối cùng. Bình Thu Thịnh đứng trên bến cảng của thị trường Bồ Đào Nha, nhìn ra eo biển Hirado… Chắc hẳn Triệu Dẫn Cung đã chuẩn bị xong mọi thứ rồi?

Phía bên kia biển, Triệu Dẫn Cung đang lập kế hoạch cho những chuyến tàu đầu tiên đi đến Nhật Bản sau khi nhận được thông điệp.

Viện Hoạch Định không cung cấp cho anh ta bất kỳ con tàu nào – thực ra, Viện Hoạch Định cũng không có tàu để cho anh ta sử dụng. Sau nhiều năm vận hành tàu thuyền với động cơ, hiện nay chỉ còn một vài con tàu duy trì các tuyến hàng hóa định kỳ và nhiệm vụ chiến đấu; tất cả các con tàu khác đều đã được đưa vào cảng để bảo trì. Ô Đức đã nói rõ với anh ta rằng không có con tàu nào có thể sử dụng được.

“Bạn cần tự lập kế hoạch sử dụng các nguồn lực có sẵn tại địa phương,” thông điệp trả lời của Viện Hoạch Định viết. “Hãy tận dụng tối đa các nguồn lực của Đại Minh.”

Vì vậy, Triệu Dẫn Cung buộc phải tự chuẩn bị tàu thuyền và tổ chức nguồn hàng hóa. Việc tìm nguồn hàng hóa thì khá dễ dàng; miền Nam sông Dương quả thực là một vùng đất giàu có và phồn thịnh, bất kỳ loại hàng hóa nào cũng có thể mua được. Nhưng việc chuẩn bị những con tàu có thể đi đến Nhật Bản lại khá khó khăn.

Trong thời đại nhà Tống, Giang Tô và Chiết Giang là những cảng chính để đi đến Nhật Bản; nhưng đến thời đại nhà Minh, do chính sách cấm vận hàng hải

Tuy nhiên, Triệu Dẫn Cung tin rằng chỉ cần cung cấp cho họ những người hướng dẫn phù hợp, việc vượt qua Biển Đông để thực hiện các hoạt động thương mại với Nhật Bản chắc chắn không phải là điều khó khăn. Ngư dân Trung Quốc rất dũng cảm – chỉ là họ hơi tụt hậu về mặt kỹ thuật mà thôi. Chỉ cần có người hướng dẫn họ, tạo ra tấm gương cho họ, và cùng với những lợi ích xứng đáng, họ sẽ không do dự mà tham gia vào công việc này.

Vì vậy, Triệu Dẫn Cung đã đặc biệt đến Thượng Hải để thực hiện một số kế hoạch quan trọng.

Việc đầu tiên là liên lạc với băng đảng vận tải bằng thuyền cát ở Thượng Hải. Thực tế, ở đây đã có những thương nhân lớn điều hành băng đảng này, chuyên thực hiện các hoạt động thương mại ở khu vực Bắc Dương – tức là vận chuyển các loại hàng hóa từ miền nam lên đến Sơn Đông, thậm chí là đến Thiên Tân, sau đó lại từ Thiên Tân trở về Thượng Hải để vận chuyển các loại hàng hóa từ miền bắc. Loại hình kinh doanh này đã phát triển mạnh mẽ trong thời nhà Thanh, với doanh thu hàng năm lên đến hàng triệu lượng bạc. Trong thời nhà Minh, mức độ phát triển này chưa cao, nhưng tổng lượng hàng hóa vẫn khá lớn. Phần lực lượng vận tải này chính là đối tượng mà Triệu Dẫn Cung muốn tận dụng.

Việc thứ hai là tổ chức nguồn hàng xuất khẩu sang Nhật Bản tại Thượng Hải, đồng thời thành lập một cơ quan chuyên trách để thực hiện các hoạt động này. Thương mại với Nhật Bản là một vấn đề vô cùng quan trọng và phức tạp, vì vậy ông cần phải thiết lập một cơ quan riêng biệt để phụ trách.

Lúc này, Triệu Dẫn Cung đang ngồi trong chiếc kiệu, ông đang trên đường gặp một người – một nhân vật xuất sắc trong băng đảng vận tải bằng thuyền cát.

Người đó tên là Thẩm Đình Dương. Thẩm Đình Dương là người dân của huyện Chongming, tỉnh Tô Châu. Sự nổi tiếng của ông gắn liền mật thiết với lĩnh vực hàng hải và vận tải thủy đường vào cuối thời nhà Minh. Lần duy nhất vào cuối thời nhà Minh mà việc vận chuyển lương thực bằng đường thủy được thử nghiệm chính là do ông đề xuất và điều hành: Vào năm Chongzhen thứ 12 của nhà Minh, Thẩm Đình Dương đã trình lên hoàng đế “Bản kiến nghị về việc vận chuyển bằng đường thủy”, bày tỏ mong muốn xây dựng các con thuyền cát để khôi phục hoạt động vận tải thủy đường. Sau khi được hoàng đế chấp thuận, Thẩm Đình Dương đã huy động nguồn vốn để chế tạo các con thuyền cát. Không lâu sau đó, ông đã sử dụng những con thuyền này để vận chuyển gạo từ Huai Nam, đi theo tuyến đường thủy do Chu Qing định ra, và sau 10 ngày, đã đến được Đại Cốc và Thiên Tân, khôi phục lại tuyến đường thủy Bắc Dương.

Sau khi nhà Minh mất,