“Số tài sản của Sa Na Fria có lẽ chỉ có viên quan thuế cảng mới biết chính xác là bao nhiêu. Ngôi nhà của ông ta ở Manila thậm chí còn nổi tiếng hơn cả dinh tổng đốc nữa. Những vị đội trưởng của Hạm đội Đông Ấn hoàng gia đều rất ghen tị với chiếc du thuyền riêng của Sa Na Fria. Ông ta thích khoe khoang chiếc xe ngựa xa xỉ và nhanh nhất trong vùng này… Dĩ nhiên,” viên quan tài chính làm một cử chỉ khinh thường, “so với chiếc xe ngựa của ngài thì đó chẳng là gì cả.”

“À, nếu Hoàng đế Philip II biết rằng chỉ cần bắt nạt và cướp bóc người Trung Quốc là có thể kiếm được nhiều tài sản như vậy, ông ấy chắc hẳn sẽ rất hối tiếc vì đã từ bỏ kế hoạch xâm lược Trung Quốc.” Ngụy Tư rót một điếu xì gà cho An Đức Lạp Đức; dù có vẻ say sóng, người này vẫn tò mò nhìn vào chiếc bật lửa bằng vàng của bá tước, muốn biết rõ nó là cái gì.

“Xâm lược Trung Quốc… đó chỉ là một ảo tưởng không thực tế.” An Đức Lạp Đức thở ra làn khói, “Người Trung Quốc quá đông. Ngay cả hàng vạn người Trung Quốc ở Parian – những kẻ nhút nhát và luôn xung đột lẫn nhau – cũng khiến tổng đốc phải lo lắng không ngừng, sợ rằng họ sẽ bị ai đó kích động để gây rối.”

“Sau cuộc bạo loạn cách đây ba mươi năm, họ hẳn đã hiểu rõ rồi đấy… cái giá phải trả khi sử dụng pháo binh là gì.”

“Nghe nói trong cuộc bạo loạn đó, có tới ba mươi nghìn người Trung Quốc đã thiệt mạng; máu của họ đã làm đỏ cả dòng sông. Nhiều người nghĩ rằng người Trung Quốc sẽ không bao giờ quay lại Manila nữa… Nhưng bạn thấy đấy, bây giờ dân số ở Parian còn đông hơn nhiều so với thời điểm đó. Xét về mặt lợi ích, người Trung Quốc thực sự phù hợp hơn bất kỳ dân tộc bản địa nào để trở thành công dân.”

“Nhưng họ đều là những kẻ mê tín và không tin vào Chúa…”

“Đúng vậy, tôi hoàn toàn đồng ý. Người Trung Quốc thực sự có rất nhiều thói xấu. Nhưng những kẻ mộ đạo mà lại lười biếng ấy, họ có ích gì cho chúng ta chứ? Hơn nữa, họ còn chẳng thể gọi là mộ đạo được nữa.” An Đức Lạp Đức uống rượu, hút thuốc, và tiếp tục nói với niềm hứng thú, “Dù là xây đường, xây nhà, kinh doanh hay trồng trọt… tất cả đều phải dựa vào người Trung Quốc! Thợ mộc, thợ gạch, thợ rèn, người sản xuất đường, người luyện thép… bất kỳ công việc nào bạn nghĩ đến, đều phải nhờ người Trung Quốc làm. Và cả thuế đầu người cũng là họ đóng. Chính vì vậy, họ mới liên tục đổ xô về đây.”

“Gần đây có thêm nhiều người Trung

Nói đến đây, anh ta im lặng lại, dường như nhận ra rằng việc thảo luận về tổng đốc với một người không quá quen biết là không thích hợp chút nào.

Lan Độ cố tình đổi hướng cuộc trò chuyện:

“Xin hãy cho tôi biết, ông Đại Esteban Sanafría rốt cuộc là người như thế nào? Nếu ông ấy là một quý tộc nông thôn, thì ông ấy sở hữu bao nhiêu đất đai? Nếu ông ấy là một thương nhân, thì ông ấy kinh doanh trong lĩnh vực gì?”

“Theo sắc lệnh của hoàng gia, Manila áp dụng phương thức giao dịch hàng loạt đối với các mặt hàng từ Trung Quốc. Những hàng hóa được vận chuyển bởi ‘những người thường xuyên đến’ (chú thích) đều được một quan chức do tổng đốc chỉ định đánh giá giá trị theo từng lô hàng, sau đó được bán cho các thương nhân Tây Ban Nha địa phương theo tỷ lệ nhất định. Trước khi đánh giá giá trị, việc giao dịch riêng lẻ là không được phép. Thông thường, các quan thuế cảng sẽ được điều động để thực hiện công việc này. Nhưng rõ ràng, ông Brasilio và ông Sanafría có mối quan hệ khá thân thiết.” An Đức Lạp Đức nói với nụ cười đầy ý nghĩa, “Vì vậy, ông ấy luôn có thể biết trước mức giá thấp nhất, và nhờ đó mà có được số lượng hàng hóa Trung Quốc tốt nhất theo tỷ lệ lớn nhất. Ông ấy còn sở hữu cả những con tàu thương mại của riêng mình, di chuyển liên tục giữa Manila và Coromandel. Lụa và gốm sứ của Trung Quốc, ngà và các loại gia vị của Ấn Độ… tất cả đều được chất đầy vào các khoang tàu của ông ấy trên những con tàu buồm lớn của hoàng gia. Phó vua New Spain đã yêu cầu mỗi con tàu buồm chỉ được vận chuyển tối đa bốn nghìn gói hàng đến Acapulco, nhưng chỉ riêng hàng hóa của ông Sanafría đã gần đạt con số đó. Các thương nhân khác không chỉ không thể cạnh tranh với ông ấy, mà thậm chí còn phải vay tiền từ ông ấy để mua hàng. Chỉ có hai lần ông ấy gặp thất bại: một lần là con tàu buồm San Ambrosio bị người Hà Lan đánh chìm, khiến ông ấy mất đi ba trăm nghìn peso giá trị hàng hóa; lần khác thì là do những kẻ kỳ lạ sống trên các đảo của Trung Quốc.”

“Hãy cẩn thận nhé, bạn đang ngồi trên chiếc xe ngựa do những kẻ kỳ lạ đó chế tạo đấy.”

“Tôi hoàn toàn không ngại những sản phẩm do họ tạo ra; chúng rất tốt, không chỉ được ưa chuộng ở đây mà còn được đón nhận rộng rãi từ Ấn Độ đến khu vực Trung Đông,” An Đức Lạp Đức nói một cách không hề quan tâm, “Nếu tôi có thể đảm bảo nguồn cung hàng hóa từ Úc ổn định, thì tôi đã sớm trở thành người giàu nhất Philippines rồi.”

Lúc này, chiếc xe ngựa đang đi qua những khu rừng dừa và tre rộng lớn, qua vài ngôi làng của

Con đường lớn nối từ Parian qua Bilenlo đến thành phố Manila được chính quyền thực dân rất coi trọng và thường xuyên được sửa chữa. Tuy nhiên, mặt đường vẫn còn đầy ổ gà và hố sâu. Nhờ vào tác động kết hợp của các bộ phận giảm xóc và ghế sofa, ngay cả khi người lái xe vung roi thúc ngựa phi nhanh, hành khách bên trong xe cũng chỉ cảm thấy hơi rung lắc mà thôi.

“Điều kỳ lạ là những người này chỉ chiếm giữ một hòn đảo có kích thước tương đương với Formosa mà thôi. Trong mắt hoàng đế Trung Quốc, những hòn đảo xa xôi như vậy chỉ là những hạt cát nhỏ bé ở rìa thế giới mà thôi. Chính những người này đã xây dựng nên những thành phố thịnh vượng trên đảo. Mọi hàng hóa của Trung Quốc sau khi được họ chế biến đều trở nên tinh xảo hơn gấp mười lần. Khi đoàn tàu đầu tiên của công ty Đông Nam Á chuyên buôn bán hàng hóa từ Úc đến Manila, cả thành phố đều xôn xao. Ngay cả tổng đốc cũng bị ấn tượng, bởi vì tiếng pháo mừng họ nổ ra còn lớn hơn cả tiếng pháo từ pháo đài Santiago. Vì vậy, khi người Úc từ chối chấp nhận giao thức giao dịch mới, tổng đốc Salamanca đã đồng ý với yêu cầu của họ. Và thế là ông Sanafria đã chuẩn bị áp dụng cách cũ để kiếm thật nhiều tiền, nhưng cuối cùng lại không thu được gì cả. Ông ta căm ghét họ đến tận xương tủy. Ông ta thường xuyên thuyết phục tổng đốc tịch thu tàu thuyền và hàng hóa của công ty Đông Nam Á – ít nhất cũng phải phạt họ một khoản tiền lớn…”

“Tại sao? Chỉ vì ông ta không thu được lợi ích gì à?”

“Có thể nói như vậy,” giám đốc tài chính cười lạnh, “Dĩ nhiên, mọi người đều biết rằng những cổ đông lớn của công ty Đông Nam Á thực chất là người Úc. Kể từ khi người Úc chiếm đi hai con tàu của chúng ta, quan điểm của ông Sanafria đã nhận được sự ủng hộ của nhiều người, nhưng tổng đốc vẫn còn do dự… Thương mại của công ty Đông Nam Á rất quan trọng đối với Thực Dân Địa…”

An Đức Lạp Đức không hề che giấu việc mình rất phản đối quan điểm này: Hàng xuất khẩu từ công ty Đông Nam Á, đặc biệt là cây cao su, chiếm đến một nửa lượng hàng bán hàng năm của anh ta.

Ngụy Tư biết rõ về đoàn tàu thương mại của công ty Đông Nam Á. Bởi vì thông qua thương mại ở Manila, họ có thể mang về rất nhiều nguyên liệu thiết yếu như gỗ, cây cao su, thuốc lá và dừa khô. Viện Hoạch Định đánh giá rất cao các hoạt động thương mại xa xôi này. Anh ta muốn chuyển hướng cuộc trò chuyện khỏi chủ đề người Úc, nhưng đúng lúc đó, bỗng nhiên vang lên một tiếng động trầm ầm, giống như tiếng trống lớn đang đập vào mặt đất. Người lính đánh thuê trước đây l

Tiếng pháo vẫn liên tục vang lên, khiến trái tim Ngụy Tư bỗng nghẹn lại. Anh nghe thấy tiếng đuôi của quả đạn pháo vang lên những âm thanh rít gào kéo dài, khiến anh nhớ đến loại pháo 76mm Tito mà anh đã từng sử dụng khi phục vụ tại Balkan. Tiếp theo là tiếng nổ dữ dội, và một làn khói trắng bốc lên trên hàng rào, cùng với cỏ xanh và đất đá bị văng tung tóe.

Ngụy Tư muốn dừng xe ngay lập tức để đi xem chuyện gì đang xảy ra, nhưng anh lại thay đổi ý định ngay lập tức, nhấn hai lần vào chiếc chuông đặt phía trước ghế ngồi – đó là tín hiệu bảo những người lái xe nhanh lên. Hai đôi ngựa dưới sự điều khiển của các người lái xe như thể được trang bị đôi cánh vậy, bánh xe gây ra bụi bặm che khuất mọi thứ trên con đường. Một số người Tây Ban Nha cưỡi ngựa lao nhanh đến, muốn nhìn thấy chiếc xe hơi lộng lẫy này, nhưng cuối cùng họ đều bị bỏ lại phía sau. Khi xe qua cây cầu gỗ hẹp trên sông Bạch Thạch, dưới bức tường thành màu xám, những người lính canh cửa dường như rất quen thuộc với chiếc xe ngựa này và huy hiệu trên nó; khi xe rầm rộ lao qua cổng thành, họ còn chào đón nữa. Chiếc xe ngựa màu đỏ với tiếng ồn ào như tiếng sấm lăn qua những con phố lát đá cuội trong thành phố. Những người đi đường đều lùi vào lề đường, nhìn chiếc xe ngựa của bá tước và những con ngựa oai vệt với vẻ ngạc nhiên và ghen tị.

“Mãi đến bây giờ tôi mới biết rằng tốc độ có thể mang lại cảm giác thú vị cho con người,” An Đức Lạp Đức nói, giọng đã hơi tỉnh táo hơn: “À, cẩn thận, bá tước, có một chiếc xe ngựa đang đi phía trước!”

Chiếc xe ngựa đi trước họ được trang trí bởi một huy hiệu rất phức tạp. Mặc dù người lái xe cố gắng hết sức để duy trì vị trí dẫn đầu, nhưng những nỗ lực đó hoàn toàn vô ích. Thân xe quá rộng, bánh xe trước sau không cân đối, cùng hệ thống treo được kết nối bằng dây da, tất cả những yếu tố này đều khiến chiếc xe này không thích hợp để di chuyển với tốc độ cao. Trong tiếng hét ngạc nhiên của những người đứng xem bên lề đường và trên các tòa nhà, chiếc xe ngựa màu đỏ dễ dàng vượt qua chiếc xe phía trước và bỏ nó lại phía sau. Khi hai chiếc xe gặp nhau, rèm cửa sổ màu trắng của chiếc xe bên kia được kéo lên, lộ ra một khuôn mặt bóng loáng, chỉ còn lại vài sợi tóc, với đôi gò má cao, cái mũi cong nhọn và đôi mắt đầy hung ác – đó chính là người mà Ngụy Tư đã quen biết tại bữa tiệc tại dinh thị trưởng.

“Có vẻ như,” An Đức Lạp Đức nói, “Ông Đ