Sốp trong lòng mừng thầm; lương thực ở Quảng Đông vốn dĩ không đủ để tự cung tự cấp. Ban đầu ông ta đã lập kế hoạch sử dụng Quảng Tây để thu thập lương thực, nhưng không hề biết chắc rằng Quảng Tây có thể cung cấp bao nhiêu lương thực. Bây giờ thì thấy rằng không chỉ lương thực ở Quảng Tây có thể được vận chuyển ra ngoài, mà số lượng còn khá lớn nữa. Còn về muối, thứ vốn là trụ cột quan trọng của nền kinh tế Viện Nguyên lão… Một khi chiếm được Quảng Đông, tất cả các mỏ muối ở đây đều sẽ nằm trong tay Viện Nguyên lão, và nguồn cung muối sẽ không bao giờ thiếu hụt.

Ông ta không kiềm chế được mà gật đầu, nói ra một tiếng “được”. Niềm vui hiện rõ trên khuôn mặt ông.

Thấy Sốp mỉm cười, có vẻ rất vui vẻ, Trần Hồng Nghị cũng mỉm cười đáp lại, không biết liệu câu nói đó có phù hợp với ý ông ta hay không.

Tiếp theo, Sốp hỏi thêm nhiều về vấn đề vận tải hàng hóa; ông ta nói chuyện một cách nhẹ nhàng, bầu không khí trò chuyện rất thoải mái. Trần Hồng Nghị sẵn lòng trả lời mọi thắc mắc, và cuộc trò chuyện kéo dài đến tận đêm khuya. Khi nghe thấy tiếng trống đã đánh ba tiếng trên tháp canh, Sốp mới nhận ra đã muộn, liền bảo Lâm Minh đưa Chủ nhà Trần ra ngoài.

Khi xuống thuyền, Trần Hồng Nghị không nhịn được mà hỏi Lâm Minh: “Vị quý ông này là ai vậy?”

Lâm Minh không trả lời, chỉ nói: “Chú Trần ơi, chú thật sự may mắn rồi đấy.” Rồi ông cười mà không nói thêm gì nữa.

Trần Hồng Nghị run rẩy, về nhà và không thể ngủ được suốt đêm; thậm chí từ “thái tử” cũng xuất hiện trong đầu ông.

Sáng hôm sau, thuyền tiếp tục lên đường. Khi vào địa phận huyện Triệu Khánh, dòng sông vẫn còn rộng lớn; mặc dù phải đi ngược dòng và sử dụng cả mái chèo lẫn buồm khi có gió, nhưng vẫn có thể tiếp tục hành trình một cách khá thuận lợi. Sau vài ngày, hai bên bờ sông dần xuất hiện nhiều núi non, dòng nước trở nên xiết chặt hơn, việc di chuyển trở nên khó khăn hơn nhiều, thỉnh thoảng phải dùng sức kéo dây để tiếp tục lên thuyền.

Một ngày nọ, thuyền đi vào hẻm núi Linh Dương – nơi được mệnh danh là “Tứ Giác Hiểm của sông Tây”, đồng thời cũng là con đường quan trọng nối giữa Triệu Khánh và Tam Thủy. Từ đây trở đi, những du khách sẽ rời khỏi vùng đồng bằng sông Châu Giang rộng lớn và bước vào vùng núi phía tây tỉnh Quảng Đông.

Ở cửa hẻm núi Linh Dương, hai bên bờ đều có các chùa chiền; hai ngôi chùa đứng đối diện nhau qua dòng sông, tiếng chuông của các nhà sư vang v

Trong số ba hẻm núi nhỏ của sông Tây Giang, hẻm núi Linh Dương là nơi có núi cao và dòng nước sâu nhất. Nó được bao quanh bởi núi Linh Dương và núi Lạn Khắc, ôm lấy dòng sông Tây Giang. Đỉnh núi Lạn Khắc có độ cao 904 mét, với những ngọn núi chồng chất và những tảng đá kỳ lạ. Đỉnh núi Linh Dương có tên là Đỉnh Long Môn, cao 615 mét, với dãy núi dựng đứng và sườn núi dốc đứng, áp sát bờ sông. Những dãy núi xanh mướt uốn lượn và đổ xuống thung lũng, khiến hẻm núi này trở nên nổi tiếng vì sự hiểm trở, kỳ lạ, dựng đứng và đẹp đẽ, đứng đầu trong số các hẻm núi Tam Vọng và Đại Đỉnh.

Khi con thuyền bước vào hẻm núi, mặt sông đột nhiên thu hẹp lại, từ gần một km giảm xuống còn hơn 300 mét. Dòng nước chảy xiết và con đường rất nguy hiểm. Thấy con thuyền di chuyển chậm như ốc sên, và nhìn những người kéo thuyền phải leo núi, cúi người, bước từng bước trên những cây cối và dọc theo vách đá dựng đứng để kéo dây thừng, Sốp không khỏi lo lắng: Con đường qua hẻm núi Linh Dương này chỉ dài chưa đầy mười km, nhưng việc đi ngược dòng sẽ mất đến ba ngày.

Bởi vì họ là “thuyền chính thức”, cùng với họ còn có khoảng mười mấy chiếc thuyền dân sự khác cũng đang đi lên thượng nguồn, và do tải trọng quá lớn, tốc độ di chuyển càng chậm hơn. Sốp ước tính rằng họ sẽ mất ít nhất bốn đến năm ngày mới hoàn thành hành trình.

“Không ngờ một tuyến đường giao thông quan trọng như vậy lại không hề có bất kỳ công trình xây dựng nào cả. Chính quyền địa phương và người dân ở đây cuối cùng đã làm gì đi?” Kang Mingis nhìn những người kéo thuyền đang vật lộn và di chuyển chậm rãi trên con đường đầy gian khó, không khỏi tự hỏi.

“Bạn đang hiểu lầm họ đấy.” Sốp nhìn những người kéo thuyền đang la hét và vật lộn trên bãi đá, nói: “Những con đường bằng đá được xây dựng ở hẻm núi Tây Giang chỉ bắt đầu có từ thời nhà Minh. Ban đầu, con đường này hoàn toàn không có gì cả. Chỉ nhờ vào những lần đào đường và xây cầu trong thời nhà Minh, con đường mới có thể được sử dụng cho việc di chuyển. Nếu không, những người kéo thuyền sẽ phải kéo dây thừng trên những vách đá dựng đứng ở giữa núi…”

Kang Mingis thốt lên, kéo dây thừng trên địa hình như thế này ư? Chỉ cần leo lên được mà không thể xuống được thì cũng đã may mắn lắm rồi…

“Đây là công trình do ông Trần Nhất Long, một người có quyền lực lớn, chủ trì và hoàn thành vào cuối triều đại Vạn Lịch,” Lâm Minh vội vàng giải thích, “Nó được gọi là ‘Con đường

Họ rất quen thuộc với các tuyến đường thủy,” Sốp nói, “Chỉ là việc tiếp nước quá chậm mà thôi…”

“Nếu có động cơ diesel thì tốt biết mấy. Cứ thay thế những con thuyền buồm bằng động cơ diesel là xong.” Kang Min Si nói, “Con máy hơi nước nhỏ hiện tại thật sự quá chậm, lại còn phải tự chuẩn bị than đá nữa…”

Sốp gật đầu: Vấn đề về nguồn năng lượng thực sự đang gây trở ngại cho việc xây dựng “hạm đội nước nông” vĩ đại của họ. Ngay cả khi họ đã thành thạo trong việc chế tạo và sử dụng những con thuyền ba máy hơi nước, thì thực tế chúng chỉ có thể hoạt động trong khoảng cách ngắn; khi đi xa hơn, việc cung cấp than đá và nước để vận hành lò hơi sẽ trở thành một vấn đề lớn. Đặc biệt là khi phải đi lại trong hệ thống sông ngòi nội địa dài lê thê như ở Guangdong.

Dù kế hoạch xây dựng hạm đội nội địa được đề xuất bởi bộ phận công nghiệp có vẻ rất hợp lý, nhưng Sốp nghi ngờ rằng ngoại trừ những con tàu kéo và tàu chiến, liệu các kế hoạch khác có thể thực hiện được hay không – vấn đề về nguồn năng lượng quả thực là một trở ngại lớn.

Việc tiếp nước diễn ra chậm rãi, họ chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi. Nơi này hoàn toàn khác với vùng đồng bằng sông Châu Giang giàu có và phát triển, nơi có nhiều núi non cao chót vót và rừng rậm um tùm. Vào ban đêm, họ không thể tiếp nước được, nên chỉ có thể cập bến để qua đêm. Thường xuyên có tiếng khỉ kêu và tiếng hổ gầm vang từ hai bên bờ sông; có một đêm, họ còn nghe thấy những tiếng kêu cứu thảm thiết đến nỗi khiến người ta phải sợ hãi.

Nơi đây có rất nhiều bọn cướp sông. Những nhóm cướp nhỏ lẻ lái thuyền nhỏ hoạt động ở những khúc sông hẹp, và cũng có nhiều con thuyền bị cướp dọc đường; Sốp đã yêu cầu tăng cường cảnh giác.

Mặc dù họ là “thuyền chính thức”, và cũng treo những lá cờ uy nghiêm, nhưng những bọn cướp không quen biết với họ vẫn thường xuyên theo dõi họ. May mắn thay, những bọn cướp này đều yếu thế, khi thấy họ có biện pháp phòng thủ nghiêm ngặt và không biết thông tin gì về con thuyền chính thức này, chúng không dám hành động liều lĩnh.

Hai bên bờ đều là vùng núi non, và việc vận hành thuyền cần phải kéo bằng sức người, vì vậy không lạ gì khi nơi đây trở thành mục tiêu săn mồi của bọn cướp sông. Trong sông Dương Tử, nơi mà bọn cướp sông hoạt động hung hãn nhất cũng chính là khu vực từ Yichang lên đến Trùng Khánh, trên dòng sông Tam Hiểm.

Có vẻ như mọi việc ở Guangdong thật sự rất phức tạp… S

Môi trường thủy văn và xã hội phức tạp đòi hỏi người ta phải dành rất nhiều công sức để ứng phó. Hơn nữa, họ cũng cần thời gian để thu thập thông tin về Quân Minh tại Zhaoqing.

Zhaoqing là nơi đặt trụ sở của Tổng đốc hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây của Đại Minh. Hiện tại, người đang giữ chức Tổng đốc tại đây chính là Hùng Văn Tàn – người nổi tiếng với chiến lược “mời gọi quy phục”. Tuy nhiên, do Hải quân Viện Nguyên lão đã tấn công bất ngờ vào Xiamen và giết chết Trịnh Trí Long, thực tế thì nhóm của Trịnh thị đã bị phá hủy hoàn toàn. Sau đó, nhóm của Lưu Hương buộc phải rút lui về Chaozhou, và cuối cùng họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đầu hàng trong tình cảnh bị bao vây từ trong và ngoài. Những thành tích mà Hùng Văn Tàn ghi được trong việc “mời gọi Trịnh Trí Long, giữ gìn an ninh biển đảo” đã không còn rõ ràng như trong lịch sử nữa. Tất nhiên, điều này không ngăn cản ông ta coi sự sụp đổ của nhóm Lưu Hương là thành quả của mình; vì vậy, ông ta còn xảy ra một số tranh cãi nhỏ với Tuần phủ Phúc Kiến Triệu Duệ Liên. Cuối cùng, mọi chuyện cũng được giải quyết một cách êm đẹp khi báo cáo được gửi lên.

Theo phong cách làm việc thường thấy của mình, Ban Thực hiện đã rất ngạc nhiên khi Viện Nguyên lão không cử ai đến “mời gọi” Hùng Văn Tàn. Mọi người đều nghĩ rằng việc này là điều không thể tránh khỏi, và Viện Nguyên lão đã có những cuộc thảo luận rất sôi nổi về việc có nên “tiến hành quy phục” hay không, cũng như các điều kiện cụ thể cho việc này. Tuy nhiên, sứ giả được cử đi để thực hiện nhiệm vụ này lại không hề xuất hiện. Điều này đã vượt qua sự dự đoán của Ban Thực hiện, cũng như của các thành viên trong Viện Nguyên lão.

Cơ quan Tình báo Nước ngoài đã cài đặt những người gián điệp tại dinh Tổng đốc, nhưng họ chỉ có thể tiếp cận được những người xung quanh Hùng Văn Tàn mà thôi, không thể hiểu được suy nghĩ và quyết định của ông ta. Tuy nhiên, xét về nội dung công việc mà Hùng Văn Tàn đã thực hiện trong ba năm qua, có thể thấy rằng ông ta chủ yếu chỉ tập trung vào việc “sửa chữa những sai sót” trong quân đội Quảng Đông.

Trong trận chiến tại Chengmai và các trận chiến sau đó ở cửa sông Pearl River, hầu hết các lực lượng chiến đấu của Quân Minh tại Quảng Đông đều bị tiêu diệt. Ngoại trừ những đội quân yếu kém và lỗi thời, hầu hết các đơn vị chiến đấu chính đều bị phá hủy hoàn toàn. Chỉ còn lại quân đội của Phó Tổng đốc Nam Quảng Đông và Tướng phòng thủ Yao mới còn khá nguyên vẹn. Hùng Văn Tàn đã mời gọi những người lưu vong, tuyển mộ binh sĩ mới, và tái thiết lại hải quân bị ti