“Nghe nói trên phố đang có tin đồn là họ sẽ đến tịch thu nhà cửa của mọi người. Theo lời dặn của anh, tôi không đi tìm hiểu gì cả.”

“Ừm, đúng là như vậy mới tốt.” Người đàn ông trung niên thở dài sâu, “Kẻ đó có vẻ ngoài thô lỗ, nhưng thực ra rất kín đáo và mọi việc đều được tính toán kỹ lưỡng, liên kết chặt chẽ với nhau. Chắc anh cũng đã nhận ra họ đang muốn làm gì với các quý tộc trong thành phố rồi đấy. Hãy nhớ rằng, vào lúc này, chúng ta càng phải bình tĩnh và thận trọng hơn bao giờ hết; một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến hậu quả khôn lường.”

“Tôi lo lắng cho Gia Đình Lâm…”

“Đừng quá lo lắng. Lương Công tử chắc chắn đã có kế hoạch rồi.”

“Nhưng Lương Công tử cũng đã bỏ ra rất nhiều tiền của và công sức… Làm như vậy e rằng sẽ khiến mọi người cảm thấy không hài lòng.”

“Kẻ đó đâu phải kiểu người dễ dàng giao tiếp đâu. Những ngày trước, khi họ đến nhà Lương, thực sự là có kẻ đầu trọc dẫn đầu đoàn người đó. Họ đã làm một cuộc hành động lớn như vậy, làm sao có thể không chiếm được gì đó? Khi làm những việc lớn, không cần phải quan tâm đến những chi tiết nhỏ. Hơn nữa, Lương Công tử cũng không biết gì về chuyện này cả. Kẻ đó tuy hung ác, nhưng không quá tàn nhẫn; Gia Đình Lâm chỉ cần phải chịu thiệt hại về tài sản để tránh họa thôi, không ảnh hưởng đến việc lớn.” Người đàn ông trung niên nhìn thấy Lão Sư gia như muốn nói thêm điều gì đó, liền vẫy tay ngăn lại: “Cuối năm ngoái, việc thanh toán các khoản nợ đã được thực hiện rất tốt; kẻ đầu trọc giả mạo đó ở nhà Lương cũng không phát hiện ra điều gì cả. Ngày mai tôi sẽ tìm cách để họ phải từ bỏ âm mưu của mình. Còn về phía anh, những giao dịch tiền bạc liên quan đến chuyện đó, liệu anh có giữ sổ sách gì không?”

“Theo lệnh của anh hai, tôi đã đốt hết rồi…”

“Thật sao? Nói thật với nhau, nếu đã đốt hết, hãy cố gắng sao chép lại một bản… Phòng thủ luôn là điều cần thiết; nếu không, khi gặp nguy nan, bạn sẽ không còn gì để dùng cả.” Người đàn ông trung niên nói một cách đầy ý nghĩa. “Hãy cẩn thận lên…”

“Không cần đâu, không cần đâu…” Lão Sư gia liên tục lắc đầu, trong khi vẫn liếc nhìn người đàn ông trung niên. “Anh hai tối nay có trở về không?”

“Đã đến lúc này mà còn trở về à? Trên phố bây giờ toàn là cảnh sát và quân xâm lược… Anh định làm hại anh hai à?”

“Ha ha, vậy thì anh hai sẽ ở nhà tôi thôi.” Lão Sư gia tháo tấm rèm cửa ra, bước ra ngoài

Ban đầu, Vương Kế Ích còn lo rằng người này sẽ giả vờ ngốc nghếch để đánh lừa mình, nhưng rất nhanh chóng anh ta nhận ra mình đã quá lo lắng. Chàng trai tên là Sử Nhị công tử này không hề e ngại việc bày tỏ sự hiểu biết của mình về các chính sách và kỹ thuật của Viện Nguyên lão; thậm chí anh ta còn nhận thức được tầm quan trọng của báo chí và có thể hiểu được nội dung của các bài viết, điều này khiến Vương Kế Ích rất ngạc nhiên.

Trước đây, trong số những người bản địa, cũng không thiếu những người thông minh, nhưng khi trò chuyện với họ, hoặc là họ nói những lời “có lý”, hoặc là mình cảm thấy mình “suy nghĩ chưa đủ kỹ lưỡng”, thật sự rất nhàm chán. Khác hẳn với Sử Mễ Tư này – anh ta tỏ ra rất tự tin, và khi nói về cách kinh doanh của gia đình mình, anh ta cũng trình bày một cách rõ ràng, không hề có vẻ gì là kẻ nô lệ luôn cúi đầu chấp nhận lỗi khi Viện Nguyên lão đặt câu hỏi. Gần cuối buổi trò chuyện, Vương Kế Ích đề cập đến Gia Đình Lâm, và Sử Mễ Tư cũng thành thật thừa nhận rằng Gia Đình Lâm vẫn tiếp tục hoạt động theo quy tắc thông thường; anh ta đã cố gắng khuyên Lâm Tôn Hiệu, nhưng vì Lâm Tôn Hiệu không phải là người quyết định mọi việc trong gia đình, nên sau khi thanh toán thuế vào quý đầu tiên, gia đình mình không còn bất kỳ giao dịch tài chính nào với Gia Đình Lâm nữa, và hiện tại họ đang kiểm kê các khoản sổ sách.

Thật là một người có nội tâm sâu sắc… Nhưng việc anh ta “bán đồng đội” quá nhanh thật là không công bằng. Trong khi ngưỡng mộ kiến thức của anh ta, Vương Kế Ích lại cảm thấy ghét bỏ sâu sắc những kẻ quý tộc và công tử này.

Tuy nhiên, xét cho cùng, lợi ích của gia đình luôn là điều quan trọng nhất… Đừng nói đến những “đồng đội” như vậy.

Vẻ mặt thoải mái của Sử Nhị công tử khiến Vương Kế Ích cảm thấy khó chịu. Xét cho cùng, anh ta chỉ đơn giản là “tận dụng những kẽ hở trong luật pháp”, chứ không hề “vi phạm pháp luật”.

“Người này thực sự là một tài năng! Nhưng nếu sử dụng anh ta, e rằng sẽ không thể yên tâm như những đối tác bản địa khác.”

Những đối tác bản địa như Cao Cử hay Trương Dục, mặc dù mỗi người đều có những toan tính riêng, nhưng thực tế họ vẫn phụ thuộc vào một loại “mối quan hệ cá nhân” với Viện Nguyên lão. Họ rất coi trọng mối quan hệ cá nhân với những viên chức Viện Nguyên lão mà họ đang làm việc cùng, và sẵn sàng làm mọi cách để “duy trì” mối quan hệ đó. Mặc dù họ cũng nghiên cứu về các chính sách và luật pháp của Viện Nguyên lão, nhưng không hề hiểu sâ

Những người như vậy, thực ra so với những doanh nhân được Viện Nguyên lão hỗ trợ, dù có vẻ “phát triển một cách bừa bãi”, nhưng không thể phủ nhận rằng đó chính là nhóm người tràn đầy năng lượng và ý tưởng sáng tạo nhất. Nếu biết cách kiểm soát họ, điều này sẽ rất hữu ích cho sự nghiệp của Viện Nguyên lão; tuy nhiên, nếu họ mắc sai lầm, họ có thể trở thành những “quả bom hẹn giờ” khổng lồ, gây ra những rắc rối lớn – điều này, Vương Kế Ích đã từng chứng kiến không ít trong quá khứ. Thật là đau đầu… Vương Kế Ích nhìn vào tài liệu của Shǐ Mísī trên bàn, lòng anh buồn bã không nguôi.

Chuyện phiền phức không chỉ dừng lại ở đó. Sáng nay khi ăn sáng, Vương Kế Ích nhận được thông tin chính xác từ Ái Chí Tân: đơn xin cho Sà Lý Na gia nhập Cục Điều tra Các Vụ Án Kinh tế đã bị từ chối. Hơn nửa tháng trước, sau khi nhận được sự đồng ý sơ bộ từ Viện Chính trị về việc Sà Lý Na được bổ nhiệm, Ái Chí Tân và anh đã chuẩn bị mọi thứ, từ hệ thống tổ chức đến địa điểm làm việc, hy vọng Sà Lý Na sẽ cảm thấy mình được coi trọng và có thể làm việc ổn định tại vị trí mới. Dù sao, trong môi trường chính trị phức tạp như Viện Nguyên lão, việc một thành viên nguyên lão thêm vào bất kỳ bộ phận nào không chỉ đồng nghĩa với việc có thêm một người làm việc, mà còn giúp tăng thêm sức ảnh hưởng của bộ phận đó trong Viện Nguyên lão. Nhưng giờ đây, sau những biến động này, cả hai người đều cảm thấy rất thất vọng. Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là lý do mà Viện Chính trị đưa ra để từ chối đơn xin của họ là vì vị trí công việc của Sà Lý Na quá quan trọng, không thích hợp để thay đổi hoặc đảm nhiệm thêm vai trò khác. Nếu không phải vì Vương Kế Ích biết được những gì đang xảy ra trong Viện Nguyên lão qua thư từ của vợ mình, anh thật sự nghĩ rằng các lãnh đạo của Viện Chính trị còn lười biếng đến mức không muốn bịa ra một lý do hợp lý nào cả.

Trên thực tế, theo quan điểm của các lãnh đạo Viện Chính trị, đây là một quyết định nhân sự rất phù hợp; tuy nhiên, khi thực hiện, nó không tránh khỏi gây ra những tranh cãi giữa các phe phái. Ngay từ đầu, đơn xin của họ đã gặp phải một số trở ngại: đầu tiên, phe Hoàng Hán đảng nghi ngờ rằng sự kết hợp giữa Tiết Tử Lương và Sà Lý Na là một sự lựa chọn quá quan trọng. Các đội đặc nhiệm và Cục Bảo vệ Nguyên lão (thường được gọi là Cục Đặc vụ) đã đủ nổi bật rồi; việc thêm Sà Lý Na vào đó chỉ khiến tình hình càng trở nên phức tạp hơn. Nhiều người cũng cho rằng Sà Lý Na thuộc “phe Bắc

Chỉ là sau đó, một sự việc ngoài dự đoán đã xảy ra, gây ra những sóng gió lớn trong Viện Nguyên lão và trực tiếp phá hỏng kế hoạch tài chính của họ.

Vào thời điểm bắt đầu xây dựng hải quân, mọi người đều có khát vọng xây dựng một hải quân đế quốc mạnh mẽ hơn nhiều so với Hải quân Anh Quốc trong thời đại cũ, để có thể vượt qua bảy đại dương. Tất nhiên, quy tắc “phải chiến đấu khi gặp kẻ thù” của Hải quân Anh cũng được coi là chuẩn mực để noi theo và vượt qua. “Quy tắc này đã chứng kiến và hướng dẫn Hải quân Anh từ yếu đuối trở thành mạnh mẽ, từ Đại Tây Dương phía Bắc cho đến việc thống trị tất cả các đại dương. Vậy thì bây giờ, chúng ta… đúng rồi, chính chúng ta, phải in sâu quy tắc này vào gen của hải quân đế quốc của mình. Hãy để binh sĩ của chúng ta luôn dũng cảm và sẵn sàng chiến đấu! Chỉ có những khẩu pháo mới có thể tạo nên vương miện của bá chủ biển cả!” Vị đô đốc tham mưu thuộc Bộ Tổng tham mưu Hải quân đã nói như vậy trong phiên họp của Viện Nguyên lão. Lúc bấy giờ, Hải quân Viện Nguyên lão đang giành chiến thắng áp đảo trước Trịnh Trí Long và Lưu Hương, khiến mọi người đều cảm thấy như mình đang chinh phục tất cả. Khi nghe lời “giải thích” đầy hứng khởi của vị đô đốc, một số nguyên lão cảm xúc dâng trào thậm chí còn nhảy lên ghế của mình, vung tay hô vang các khẩu hiệu để bày tỏ sự ủng hộ dành cho hải quân. Vấn đề liên quan đến hải quân cũng được coi là đã giải quyết ổn thỏa, không ai còn nhắc đến nó nữa, trừ những thành viên của “Câu lạc bộ Sĩ quan Trẻ” như Ngụy Ái Văn và Trương Bái Lâm – những người có vẻ mặt u ám.

Tuy nhiên, những cảm xúc hứng khởi đó không thể thay thế được thức ăn hay giải quyết được các vấn đề thực tế. Cách đây hơn một tháng, một nguyên lão thuộc nhóm sử dụng gia vị nêm muối (các từ như “gia vị nêm muối”, “thời gian rảnh rỗi” v.v. bị Viện Nguyên lão coi là mang tính phân biệt đối xử và được xác định là những từ nhạy cảm) đã đi công tác đến Hang Châu rồi trên đường trở về Qiong, ông ta đã đi trên một tàu chiến của hải quân. Trong lúc đang di chuyển ban đêm, các nhân viên canh gác đã phát hiện ra một con tàu không rõ danh tính. Theo quy định, họ lập tức báo động và tập trung lại. Vì không thể nhận diện được đối phương, sau khi gửi tín hiệu ánh sáng nhưng không nhận được phản hồi, chỉ huy tàu đã ngay lập tức ra lệnh cho tàu chiến chiếm lấy vị trí tấn công, chuẩn bị cho cuộc chiến. Khi nghe tin này, vị nguyên lão đang trên tàu cũng đến hỏi tình hình, và khi biết