Cuối cùng, theo yêu cầu của Lý Lạc Do, Lưu Tam đã dẫn họ đến xưởng động cơ để cho anh ta thấy “sức mạnh của hơi nước”. Lý Lạc Do bất ngờ khi nhìn thấy người công nhân làm việc bên lò hơi – người có cả thân mình đen sì, chỉ còn lại phần trắng ở mắt – đang liên tục đổ than đen vào lò lửa rực cháy. Chiếc “lò hơi” bằng thép khổng lồ này tỏa ra từng hơi nước trắng.

Sự chuyển động của piston, thanh nối và bánh xe đà của máy hơi nước khiến Lý Lạc Do và Quách Khắc phải ngắm nhìn mãi mà không thể nói nên lời. Sức mạnh to lớn đến thế này thật sự gây ấn tượng sâu sắc.

Nếu người Úc cũng xây dựng một nhà máy sản xuất pháo như vậy cho Đại Minh… Lý Lạc Do lập tức lắc đầu; điều đó là không thể! Không chỉ vì Vương Tôn Đức hoàn toàn không đủ tiền, mà ngay cả nếu triều đình quyết định làm điều này, chắc chắn cuộc tranh luận sẽ diễn ra gay gắt trong triều đình.

Nhà máy sản xuất pháo này ít nhất cũng giá trị hàng triệu lượng bạc trắng. Hơn nữa, làm sao có thể tìm đủ thợ thủ công? Những thợ mà ông thuê ở Phố Đàm chỉ biết đúc sắt, chứ không biết vận hành máy móc.

Nghĩ đến đây, ông cảm thấy mất hứng thú. Có vẻ như chuyến đi này: mua pháo không thành, việc xây dựng nhà máy sản xuất pháo càng không khả thi. Thỏa thuận với người Úc tuy tốt, nhưng ông đã kiếm được khá nhiều tiền rồi; thêm thêm mười vạn lượng bạc nữa cũng chẳng là gì to tát.

Vì mất hứng thú, ông thậm chí không muốn tiếp tục tham quan nữa, và viện cớ mệt mỏi để trở về Nhuận Thế Đường.

Sau khi đưa họ trở về, Lưu Tam lập tức đến ủy ban điều hành để báo cáo toàn bộ tình hình, bao gồm cả chuyện Lý Lạc Do cố gắng hối lộ mình.

“Sau khi thăm nhà máy sản xuất vũ khí của chúng ta, anh ta dường như trở nên rất chán nản.”

“Có lẽ anh ta cảm thấy chúng ta có thể kiểm soát sức mạnh kỳ lạ ấy, nên mới sợ hãi đến thế,” Văn Đức Tự nói. “Theo thông tin từ cơ quan tình báo, ông chủ Lý này có tiềm năng lớn; sau khi thấy quy trình sản xuất, có lẽ anh ta đã nghĩ rằng Đại Minh chắc chắn sẽ diệt vong.”

“Nếu như vậy, chẳng phải anh ta đang tự rước rắc rắc phiền à? Anh ta sẽ mang quân đến tiêu diệt chúng ta thôi.”

“Tiêu diệt? Anh ta sẵn lòng chi trả tiền quân nhu và lương thực cho quân đội sao?” Ô Đức chế giễu. “Để chính quyền biết đến sức mạnh của chúng ta cũng không tồi; ít nhất họ cũng hiểu rằng nơi này không dễ dàng để xâm lược.”

“Tôi nghĩ bạn hoàn toàn có thể nhận hối lộ của anh ta,” Ngô Nam

“Tôi cũng nghĩ như vậy,” Lưu Tam thầm nghĩ rằng có lẽ việc bán nhân sâm này đã thất bại rồi.

Tối hôm đó, Lưu Tam đến thăm Lý Lạc Do với vẻ mặt đầy bí ẩn và nói với anh ta rằng: “Người trên quyết định là không được phép bán pháo, nhưng họ có thể bán cho anh ta một bộ thiết bị dùng để xây dựng nhà máy sản xuất pháo.”

Lý Lạc Do ngớ ngác; đây chính là thứ anh ta luôn mong muốn. Người ta thường nói “đưa cá cho người khác không bằng dạy họ cách câu cá”, nhưng sau khi thấy nhà máy đúc pháo hôm qua, anh ta đã hoàn toàn từ bỏ ý định đó – bởi vì anh ta không có đủ tiền để mua một nhà máy như vậy.

“Cảm ơn Lưu Tam đã quan tâm và có lòng tốt như vậy, nhưng về nhà máy sản xuất pháo này, e rằng tôi không thể làm gì được,” Lý Lạc Do cười buồn và cúi đầu, “Trước khi đến Linh Cao, tôi tự tin rằng mình hiểu biết nhiều, nhưng sau khi thấy nhà máy hôm qua, tôi mới nhận ra rằng mình thực sự chỉ là một con ếch sống trong giếng!”

Lưu Tam ngạc nhiên; anh ta tưởng rằng Lý Lạc Do sẽ rất biết ơn mình, nhưng không ngờ anh ta lại nói như vậy, ý của anh ta rõ ràng là giá cả quá cao. Nghĩ lại, những thứ họ đã thấy hôm qua thực sự rất tuyệt vời, có lẽ họ đã hiểu lầm.

“Đây là một nhà máy sản xuất pháo loại đơn giản,” Lưu Tam giải thích một hồi lâu. Bản thân anh ta không phải là người có kiến thức về kỹ thuật, và đối tượng trước mắt anh ta là một người bản địa của thời đại này – Lý Lạc Do không hẳn là người không biết gì về khoa học; nếu nói về đại số hay hình học, có lẽ anh ta còn giỏi hơn cả Lưu Tam, người chỉ học được một ít toán học trung học. Nhưng về sản xuất công nghiệp thì anh ta thực sự không biết gì cả.

Sau khi giải thích rất lâu, cuối cùng Lý Lạc Do cũng hiểu ý của Lưu Tam: Người Úc sẵn lòng cung cấp một bộ thiết bị đơn giản phù hợp với khả năng của Đại Minh. Bộ thiết bị này hoàn toàn có thể được sử dụng để sản xuất pháo tại Phổ Đàm, và chất lượng cũng như hiệu suất sản xuất đều sẽ cao hơn so với các phương pháp truyền thống.

“Những khẩu pháo này sẽ được sản xuất theo kiểu Úc à?” Lý Lạc Do chưa bao giờ thấy pháo Úc bắn thử, nhưng anh ta đã nghe nói rất nhiều về chúng: rằng chúng bắn rất chính xác và xa – có thể bay hàng chục dặm mỗi phát đạn. Và sau khi thấy quy trình sản xuất tại nhà máy đúc pháo hôm qua, anh ta cũng cảm thấy rằng những khẩu pháo này thực sự rất mạnh mẽ… Nếu chỉ là phiên bản Úc của loại pháo Hồng Di, thì họ không cần phải tỉ mỉ như vậy đâu.

“Bộ thiết bị này được thiết kế riêng để sản xuất pháo Hồng

Tổng giá trị hợp đồng tương đương với năm mươi ngàn lượng bạc Kùp Bình.

Lý Lạc Do nhìn vào báo giá mà thở dài, số tiền này còn đắt hơn cả thiết bị do xưởng đại bác Anh đưa ra! Theo ước tính của Quách Khắc, tổng giá trị thiết bị cùng chi phí vận chuyển là bốn mươi ngàn đồng bạc Tây Ban Nha hai cột. Các thợ thủ công lại ước tính khác: cao nhất là hai trăm hai mươi lượng bạc mỗi năm, thấp nhất là một trăm lượng mỗi năm. Chi phí nhân công cộng lại cũng chưa đầy hai nghìn lượng mỗi năm.

Số vốn đầu tư này e rằng Vương Tôn Đức phải sản xuất đại bác trong mười năm mới có thể thu hồi được. Chứ đừng nói đến việc bản thân ông ta phải gánh chịu khoản đầu tư này, ngay cả việc Cơ quan Quản lý Quảng Đông khi nào mới có thể hoàn trả toàn bộ số tiền cho ông ta cũng là một vấn đề lớn.

Lý Lạc Do luôn phân vân giữa lòng trung thành với vua và tự nhiên kinh doanh của mình. Ông không thể quyết định được.

“Thật sự không thể bán đại bác sao?” Ông vẫn hy vọng có thể mua trực tiếp những khẩu đại bác đó; năm mươi ngàn lượng bạc có thể mua được rất nhiều khẩu đại bác, và việc vận chuyển những khẩu đại bác từ Úc về chắc chắn sẽ mang lại hiệu quả rõ ràng hơn so với việc mua một bộ thiết bị. Mặc dù phần lớn tiền đều do ông tự bỏ ra, nhưng cuối cùng cũng có sự tham gia của chính quyền. Việc ông làm mọi việc dưới danh nghĩa của chính quyền nhưng kết quả lại không rõ ràng, điều này khiến cho Cơ quan Quản lý Quảng Đông không hài lòng chút nào. Có rất nhiều người ở phía Vương Tôn Đức ghen tị với vị trí của ông, và điều này đã trở thành một lý do lớn để họ gây áp lực lên ông.

“Theo nguyên tắc thì không được.” Lưu Tam nói bằng giọng điệu quan liêu. Nhìn thấy vẻ mặt đau khổ của Lý Lạc Do, rõ ràng là ông đang rất tiếc nuối vì số tiền bạc mất đi.

“Xin cho tôi thêm thời gian suy nghĩ.”

Đêm hôm đó, Lưu Tam trở về văn phòng của mình tại Nhuận Thế Đường, định nghỉ ngơi một chút, tắm rửa, sau đó tận hưởng niềm vui bên Xuân Hoa… Tình cảm giữa hai người ngày càng sâu đậm, Xuân Hoa cũng dần trở nên thoải mái hơn, tích cực hơn nhiều so với trước đây. Đang nghĩ đến những điều mới mẻ có thể làm vào buổi tối thì bỗng nhiên, người hầu báo tin: Hàn Sư Giả đến thăm.

“Hàn Sư Giả?” Lưu Tam ngạc nhiên, người này là trợ lý của Lý Lạc Do, người tin cậy của ông ấy, tại sao lại đến thăm mình?

“Mời vào.”

Khi đang nói chuyện, Hàn Sư Giả đã bước vào. Người này khoảng năm mươi tuổi, mí mắt luôn nhăn lại, trông có vẻ uể oải, chỉ khi mi mắt nhăn l

Nói xong, hai người hầu đã bắt đầu chuẩn bị dụng cụ pha trà. Lưu Tam nhìn thấy và nghĩ rằng đây chính là loại trà công phu mà mọi người vẫn hay nói đến, chỉ là hình thức và cách sử dụng có chút khác biệt mà thôi.

Người hầu đã đặt chiếc lò sưởi lên và đun nước lạnh. Hàn Sư gia ra hiệu cho họ rời đi.

Chiếc lò sưởi được sử dụng than đỏ loại tốt nhất, còn ấm đồng lại không quá lớn; chẳng mấy chốc, nước đã bắt đầu sôi.

“Dù không có nước suối ngon, nhưng nhà chủ nhân Yang quả thực là một gia tộc lớn! Họ thậm chí còn có nước mưa của năm trước để dùng!”

Trà Wuyi từ Phúc Kiến được pha chế trong những dụng cụ tinh xảo, và quy trình pha trà cũng được thực hiện một cách hoàn hảo. Mặc dù Lưu Tam không biết rõ mục đích của Hàn Sư gia, anh vẫn cứ thản nhiên thưởng thức trà và ngắm nhìn dụng cụ pha trà, đồng thời trò chuyện với Hàn Sư gia một cách thoải mái. Hàn Sư gia cũng cố tình không đề cập đến chuyện quan trọng, mà chỉ tập trung vào việc xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với Lưu Tam.

Sau khi thay lá trà một lần, Hàn Sư gia mới nói: “Tôi đến đây theo sự sai bảo của chủ nhân tôi, đặc biệt để bàn về vấn đề liên quan đến nhà máy sản xuất pháo.”

Lưu Tam gật đầu: Quả nhiên, họ đến đây để thương lượng giá cả. Với những giao dịch lớn như thế này, việc thương lượng là điều bình thường. Tuy nhiên, hiện tại, Ủy ban Thực thi và Ủy ban Thường trực của Viện Nguyên lão đang tranh luận rất gay gắt về vấn đề này; kế hoạch bán thiết bị của Ô Đức chỉ vừa mới được thông qua một cách khó khăn. Vì vậy, việc muốn hạ giá cái giao dịch này xuống còn 50.000 lượng bạc có lẽ sẽ trở thành lý do để những người phản đối tấn công họ.

Thấy Lưu Tam tỏ vẻ bối rối khi nghe nói về mục đích của mình, Hàn Sư gia càng thêm tin chắc vào kế hoạch của mình. Thực ra, ông ta đến đây theo sự sai bảo của Lý Lạc Do, nhưng bản thân ông ta cũng có những mục đích riêng khác.

Hàn Sư gia đã khen ngợi thành phố Linh Cao là “thành phố giàu có và phát triển”, sau đó mới đưa ra yêu cầu của mình:

“Về giá cả của nhà máy sản xuất pháo này, không biết liệu có thể hạ thêm được một chút không?”

Tất nhiên, Lưu Tam lắc đầu. Bộ Thương mại chỉ giao cho ông quyền đưa ra báo giá, chứ không có quyền thương lượng.

Tiếp theo, Hàn Sư gia ám chỉ rằng trong mọi giao dịch buôn bán, luôn có những khoản chi phí ẩn sau đó. Nếu Lưu Tam có thể can thiệp để giảm giá báo giá xuống khoảng 10% đến 20%, Lý Lạc Do chắc chắn sẽ đền đáp ông bằng những thứ quý giá, dù là tiền bạc

“Chủ nhân tôi rất thích những chiếc máy móc của quý vị. Chỉ là giá cả quá cao, nên tôi vẫn chưa quyết định được. Thành bại của việc này thực sự phụ thuộc vào một lời nói, một ý nghĩ.”

Lưu Tam không hiểu ý của người đó là gì; toàn là những lời nói suông thôi! Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ hơn, anh bỗng hiểu ra: Đây là Hán Sư gia đang cố gắng thuyết phục anh đồng ý với thỏa thuận này.

Nếu muốn giao dịch thành công và theo mức giá mà họ đề xuất, thì anh sẽ phải trả một khoản tiền hối lộ cho Hán Sư gia cá nhân. Trước hết, họ cố gắng dùng hối lộ để thương lượng giá cả; nếu không thành công, thì lại biến thành hành vi đòi hối lộ. Cách làm này thật sự rất “sáng tạo”! Lưu Tam nghĩ rằng trong tập đoàn của mình, hành vi nhận hối lộ là hoàn toàn bị cấm, nhưng việc hối lộ người khác thì lại không sao cả – bởi vì đây là một xã hội mà hành vi hối lộ đã trở nên phổ biến; nếu không hối lộ, thì bạn sẽ không thể làm được bất cứ điều gì.

“Không biết ông Hán muốn nhận bao nhiêu phần trăm tiền hối lộ?” Lưu Tam muốn thử đánh giá tình hình trước.

“Hehe, Lưu Tam thật là thẳng thắn,” Hán Sư gia nói, “Tổng giá bốn vạn đã được đề xuất rồi; việc nhận hối lộ là không thể.”

“Vậy phần trăm tiền hoa hồng là bao nhiêu?”

“Mười phần trăm,” Hán Sư gia nói, giơ hai ngón tay lên.

“Mười phần trăm?” Lưu Tam suýt nữa la lên; đó là năm nghìn lượng bạc – chắc chắn không thể đồng ý được. Không chỉ mười phần trăm, ngay cả một nghìn lượng bạc tiền hoa hồng cũng là điều không thể. Ban đầu, đã có rất nhiều người phản đối việc này; nếu lại thêm một khoản tiền hoa hồng lớn nữa, thì chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu của nhiều người chỉ trích!

Thậm chí không cần phải báo cáo lên cấp trên nữa – Lưu Tam quyết định từ chối ngay lập tức.

“Lưu Tam không muốn suy nghĩ thêm nữa sao?” Hán Sư gia nhắm mắt lại, từ từ uống trà.

“Thực sự là không thể làm gì được,” Lưu Tam lắc đầu.

Nhìn thấy thái độ kiên quyết của anh, không còn chút dung thứ nào nữa, Hán Sư gia cười lạnh và nói:

“Những chiếc máy móc từ Úc thì không cần phải bàn cãi nữa; nhưng dù sao chúng cũng chỉ là những vật bằng sắt mà thôi…”

Nghe vậy, Lưu Tam cảm thấy tức giận; ông ta nghĩ rằng Hán Sư gia thật sự là người thay đổi ý định nhanh chóng như trang sách vậy. Anh cũng cười lạnh và nói:

“Gương cũng được làm từ cát mà thôi; vậy mà mọi người vẫn sẵn lòng trả tiền bạc để mua chúng.”

Hán Sư gia lại cười một cách bí ẩn và rời

“Theo lời vị gia chủ thứ ba này, họ sẽ giúp đỡ trong việc đào tạo các thợ thủ công để vận hành những chiếc máy móc đó.”

“Người Úc luôn giữ lời hứa, vấn đề này có thể bỏ qua được,” Hàn Sư gia nói. “Nhưng mức giá mà người Úc đưa ra không hề thấp đâu. Nếu chỉ trong vòng một năm thì còn ok, nhưng nếu quá một năm mà họ bắt đầu đặt ra những điều kiện phiền phức thì sao?”

Lời nói này như một xô nước lạnh dội vào đầu Lý Lạc Do. Chỉ có người Úc mới biết cách sử dụng những chiếc máy móc này, và cũng chỉ họ mới có khả năng chế tạo chúng. Nếu chúng hỏng, thì cũng chỉ có họ mới sửa chữa được. Đây quả là một vấn đề lớn!

“Gia chủ ơi, trong hợp đồng chỉ ghi rõ rằng trong năm đầu tiên họ sẽ bảo trì và đào tạo miễn phí thôi mà!” Thấy vẻ mặt của ông chủ thay đổi rõ rệt, Hàn Sư gia biết mình đã thuyết phục được ông ta. Ý ông ta muốn nói rất rõ: nếu năm thứ hai người Úc đặt ra những yêu cầu quá đáng, liệu ông chủ có nên sử dụng những chiếc máy móc đó hay không? Nếu sử dụng, thì chắc chắn sẽ bị bóc lột; còn nếu không sử dụng, thì số tiền lớn đã bỏ ra để mua những chiếc máy móc đó sẽ trở thành đống sắt vụn mà thôi!

“Gia chủ ơi, máy móc của người Úc quả thực rất tốt, nhưng so với các thợ thủ công bản địa thì sao? Dù Zhang Tam không biết, Lý Tứ biết, Lý Tứ lại không biết, Vương Ngũ biết… thì vẫn luôn có người có khả năng sử dụng chúng. Hơn nữa, ông đang phục vụ cho triều đình; nếu từ chối sự giúp đỡ của họ, thì coi như không biết trân trọng sự hỗ trợ từ chính quyền. Chỉ cần gửi một thông báo, chính quyền sẽ giải quyết vấn đề đó ngay! Các thợ máy người Anh do gia chủ Quark mời đến đây… khi ở ngoài này, họ hoàn toàn phụ thuộc vào ông. Nhưng người Úc thì khác; họ tự tin vào khả năng của mình và có căn cứ vững chắc ở Linh Cao. Có vẻ như chính quyền cũng không thể làm gì được họ. Nếu họ từ chối đến sửa chữa thì sao?”

“Người Úc luôn giữ lời hứa, họ sẽ không làm những điều như vậy đâu,” Lý Lạc Do bắt đầu mất lòng tin.

“Gia chủ ơi, chúng ta hãy không bàn về vấn đề này nữa. Dù sao thì người Úc cũng là người nước ngoài; triều đình không thể mãi mãi không quan tâm đến Linh Cao được. Nếu một ngày nào đó họ quyết định xuất quân tấn công, và phải mất vài năm mới kết thúc cuộc chiến… lúc đó người Úc không thể đến đại lục, còn chúng ta cũng không thể tháo những chiếc máy móc đó về Linh Cao để sửa chữa. Điều đó sẽ gây ra rất nhiều

Anh ta không khỏi thở dài một hơi dài.

  “Những thứ rác rưởi này, việc chế tạo chúng thật là đáng xấu hổ.” Mấy kỹ sư tụm quanh một chiếc bàn trong văn phòng nhà máy cơ khí. Trên bàn có vài bản vẽ ba góc của các thiết bị. Đây là tài liệu vừa được lấy từ thư viện lớn.

  Những thiết bị được gọi là “thiết bị nhà máy sản xuất pháo”: chỉ có năm thứ thôi: động cơ, hộp số, giàn trượt để kéo hàng, máy thổi khí và máy khoan pháo. Các bản vẽ ba góc trên đều được vẽ theo thiết kế thực tế của các thiết bị vào thế kỷ 18–19. Chắc chắn đó là những thiết bị đã được kiểm chứng hiệu quả.

  Sau khi thảo luận, mọi người đồng ý rằng ở Foshan, việc sử dụng năng lượng gió có lẽ không đáng tin cậy; nên dựa vào năng lượng thủy lực là chính. Hầu hết các nhà máy trong Thời kỳ Cách mạng Công nghiệp đầu tiên đều sử dụng năng lượng thủy lực trên quy mô lớn. Năng lượng thủy lực đáng tin cậy hơn năng lượng gió, có thể đảm bảo việc sản xuất liên tục, và đó là nguồn năng lượng lý tưởng nhất trước khi máy hơi nước ra đời.

  Khi năng lượng thủy lực kết hợp với hộp số, nó sẽ tạo ra đủ sức mạnh để vận hành những cái bình khí có kích thước lớn hơn nhiều so với khi sử dụng sức người, cung cấp oxy cho nhiều lò luyện thép cùng lúc. Máy khoan pháo cũng có thể được vận hành bằng năng lượng thủy lực.

  “Chúng ta chỉ cần một tuần là có thể chế tạo xong bộ thiết bị này,” Triển Vô Dã nói sau khi xem xét một lúc.

  “Tôi thấy việc này thật là vô ích… Mặc dù không tốn nhiều tài nguyên hay công sức, nhưng tôi vẫn cảm thấy việc chế tạo chúng thật là vô nghĩa,” Tiêu Quý bình luận, “Thà bán pháo hoặc súng lửa cho ông chủ Lý kia còn thoải mái hơn… Ít nhất cũng giúp các thợ học việc được.”

  “Bán súng pháo là hành động ngu ngốc!” Tôn Lập bỗng nhiên nói lên, “Bán thiết bị thì là điên rồ! Ô Đức, tôi nghĩ anh ta đang muốn lừa gạt mọi người! Tôi sẽ kiến nghị truất quyền ông ta!”

  “Lừa gạt là sao?”

  “Đừng nói lung tung! Theo tôi, việc Ô Đức bán thiết bị cũng không tồi,” Triển Vô Dã nói, “Chúng ta có thể tạo ra một mô hình công nghiệp để những người giàu có ở đó thấy rằng việc sử dụng máy móc để sản xuất sẽ giúp tăng hiệu suất và mang lại lợi nhuận. Nếu mọi người cùng nhau tham gia, ít nhất Guangdong cũng có thể dần xây dựng nên nền công nghiệp sơ khai. Như vậy, chúng ta có thể nhập khẩu các sản phẩm công nghiệp sơ cấp th