Tuy nhiên, anh ta nhớ lại rằng Lão Mạnh thực sự đã nói con trai mình đang làm việc tại xí nghiệp gạch ngói của huyện; “Đứa bé ấy đã trở nên lầm lối rồi, không chỉ không về nhà, mà thậm chí còn không để lại tin tức gì.” Có phải mọi chuyện quả thật giống như bà Cao đã nói không?

Yun Sujì suy nghĩ một lúc, việc kiểm tra xem con trai của Lão Mạnh có còn sống hay không khá dễ dàng; chỉ cần đi hỏi tại xí nghiệp là biết ngay. Đáng tiếc là trong làng không có điện thoại cũng không có điện báo, vì vậy phải cử người đi mới được.

Đúng lúc đó, bà Cao lại bắt đầu kể lể rằng Liu Yuanhu đã chiếm đoạt con dâu của bà.

“…Con trai tôi mới mất chưa đầy hai năm, thằng khốn nạn Liu Yuanhu đã cướp đi Feng của gia đình tôi – kể từ khi con trai tôi mất, chúng tôi hai mẹ con phải dựa vào nhau mà sống, thân thiết hơn cả mẹ con ruột! Không ngờ Liu Yuanhu lại dám xâm nhập vào nhà tôi vào ban ngày để cướp người! Con tôi ơi…” Khi nói đến những khoảnh khắc đau buồn nhất, bà ôm đầu xuống đất khóc lóc, nói lời một cách đầy đau khổ và xúc động.

Yun Sujì nghĩ: Còn chuyện này nữa à?! Anh ta cảm thấy mọi chuyện đang trở nên phức tạp hơn. Anh ta liền hỏi: “Đừng khóc nữa, hãy kể cho tôi nghe xem bạn còn bị oan ức điều gì nữa.”

Tiếng khóc của bà Cao dường như ngừng lại ngay lập tức; bà lau nước mắt và kể thêm nhiều chuyện về việc “băng đảng ba người” đã ngược đãi và bắt nạt họ – những người mẹ góa con dâu đơn thân; bà cũng nói rằng Liu Yuanhu từ lâu đã có ý xấu với con dâu mình, thường xuyên sờ mó và thậm chí còn muốn cưỡng hiếp cô ấy; may mắn thay, con dâu bà kịp trở về nên mới không xảy ra chuyện gì… Khi nói đến những khoảnh khắc đau lòng nhất, bà lại bắt đầu khóc lóc một cách thảm thiết, khiến Yun Sujì cũng không khỏi xúc động.

Bà còn tiếp tục tố cáo nhiều hành vi xấu của các cán bộ làng; những người cán bộ không tham gia lao động, lại bắt người khác thay thế họ; họ tự ý phân công công việc trong làng một cách tùy tiện; ông Minh ở phía bắc làng vì đã nói rằng Fan Thập Nhị là “kẻ quan lại vô dụng, giống như kẻ trộm”, và còn nói rằng “nếu đầu bếp không trộm cắp, thì lúa gạo sẽ không thu hoạch được”, nên đã bị Liu Yuanhu bắt giữ và đánh bốn mươi roi, thêm vào đó còn bị buộc phải lao động ba tháng liền; vì vậy ông Minh suốt nửa năm không thể canh tác được, đành phải sống bằng bí ngô và khoai lang…

Thấy rằng bà không còn gì mới để kể nữa, Yun Sujì nói: “Những chuyện bạn vừa kể

“Ở đây có lính canh của tôi, chắc chắn sẽ không để ngài bị tổn thương đâu.”

Anh ta đứng dậy ra ngoài, gọi đội trưởng lính canh đến và yêu cầu anh ta phải chăm sóc bà Cao cẩn thận vào buổi tối, không được để bà ấy bị tổn thương.

“Bà ấy sẽ ăn uống, ngủ cùng các bạn; ban đêm anh phải đứng ngoài canh cửa. Hiểu chưa?”

“Vâng, thưa lãnh đạo!”

Khi ra khỏi nhà, Yùn Sùc Tế gặp Fan Thập Nhị. Anh ta đang đứng trước cổng văn phòng làng, trông có vẻ mất hồn. Khi thấy Yùn Sùc Tế đi ra, Fan Thập Nhị cố gắng tỏ ra bình thường và tiến lại gần: “Thưa lãnh đạo…”

Yùn Sùc Tế gật đầu: “Tôi biết anh muốn nói gì. Không cần phải nói nữa, tôi đã hiểu rồi. Chính sách của Viện Nguyên lão luôn là ‘không bỏ qua kẻ xấu, cũng không oan ức người tốt’. Tôi đã thấy công việc mà anh đang làm ở làng rồi.”

Fan Thập Nhị đang suy nghĩ về ý nghĩa trong lời nói của lãnh đạo thì Yùn Sùc Tế tiếp tục: “Tôi sẽ đi ăn tối bây giờ, sau khi ăn xong sẽ nói chuyện với anh.”

Nói xong, Yùn Sùc Tế đi đến nhà Lão Dương để ăn tối, chỉ để lại Fan Thập Nhị đứng lạc lõng trước cổng văn phòng làng.

Khi nhà Lão Dương biết lãnh đạo sẽ đến ăn tối, họ cũng vội vàng chuẩn bị. Họ cảm thấy Yùn Sùc Tế là người chân thành, là người của dân làng, nên rất nhiệt tình. Nhà họ vốn đã khá giàu có, nên vợ Lão Dương đã lấy bột mì dành để ăn Tết ra, làm mì ống. Sau đó, theo cách nấu mới từ Úc, họ đã nấu một nồi “súp cà chua trứng”.

Ngay khi bước vào nhà, Yùn Sùc Tế đã ngửi thấy mùi thơm ngon. Trong phòng khách, hơi nước bốc lên nghi ngút; trên bàn đã được bày sẵn mì ống và súp. Vợ Lão Dương còn chuẩn bị thêm vài món salad lạnh nữa.

Lão Dương cung kính mang đến chiếc hộp cơm mà lính canh đã đưa trước đó; bên trong đầy mì ống làm thủ công. Yùn Sùc Tế thấy thật không nỡ lòng: Đối với người dân địa phương, bột mì trắng là thứ “quý giá”. Chắc chắn họ đã dùng hết bột mì dành cho Tết để nấu món này.

“Thật là quá lịch sự rồi, tôi chỉ cần ăn vài chiếc bánh kếp với cháo loãng là được!”

“Không đâu,” Lão Dương rất vui vẻ, “Chúng tôi rất vui được phục vụ ngài!”

Vợ Lão Dương cũng cười nói: “Món này không có thịt đâu, chỉ có trứng thôi.”

Thấy họ thật lòng, Yùn Sùc Tế không keo kiệt nữa. Anh ngồi xuống, rưới súp lên và bắt đầu ăn. Vợ Lão Dương cũng múc mì ống cho mình và con gái, đang định mang ra sân ăn thì Yùn Sùc Tế nói: “Cô cũng ăn c

“Chúng ta là người cùng làng, ăn uống thì không cần phải quá khách sáo đâu.” Hôm nay, Yùn Sùc Jí cố tình chọn đến nhà Lão Dương để ăn tối vì anh ấy đã nhận ra rằng Lão Dương là một người thật thẳng thắn; khi ăn uống và trò chuyện với ông ấy, chắc chắn sẽ biết được nhiều thông tin thực tế về cuộc sống ở làng này.

Vợ của Lão Dương không thể từ chối được, nên bảo Hắc Nị tự đi ăn ở sân sau, và cô ấy cũng được mời ngồi vào bàn.

Lão Dương thường thích uống chút rượu khi ăn tối. Ông cho rằng rượu mía bán ở chợ có vị quá ngọt, nên đã tự làm rượu từ gạo lứt vàng mà mình trồng, rồi rót một ly cho Yùn Sùc Jí.

Yùn Sùc Jí cùng vợ chồng Lão Dương vừa ăn vừa trò chuyện, bàn về mùa thu hoạch và cuộc sống hàng ngày, và trong lúc đó, họ cũng bắt đầu hỏi về bà Cao.

Lão Dương thở dài và nói: “Bà Cao cũng là một người đáng thương! Tôi nghe nói bà ấy góa chồng từ khi còn trẻ, cuối cùng cũng nuôi con trai lớn lên và cho con trai kết hôn. Gia đình bà ấy chạy tránh chiến loạn đến đây và được phân đất, cũng có nhà ở; ban đầu cuộc sống của họ khá tốt đẹp, nhưng không ngờ con trai bà ấy lại qua đời đột ngột! Không hề để lại cháu nào cả, thật là không hiểu nổi làm sao bà ấy có thể chấp nhận được điều đó!”

“Con trai bà ấy chết như thế nào vậy?”

“Đi làm lao động ở mỏ than. Khi đẩy xe than, ông ấy không để ý và bị tai nạn.” Lão Dương thở dài tiếp, “Khi đưa xác về, trông thật là thảm khốc… Phần trên cơ thể tan thành mớ máu me, đầu thì không còn nhận ra được nữa!”

“Không còn con trai nữa, ai sẽ cày cấy để nuôi bà ấy?” Yùn Sùc Jí hỏi, “Nhìn bà ấy thì trông vẫn khỏe mạnh, không giống như người thiếu thốn.”

“Làng chúng tôi sẽ lo cho bà ấy thôi.” Lão Dương nói, “Vì bà ấy là người không còn người thân nữa, làng chúng tôi buộc phải chăm sóc bà ấy. Tất nhiên, việc được ăn no mặc ấm thì không thể mong đợi được…”

“Còn đất của gia đình bà ấy thì sao? Nghe nói có người đang canh tác thay họ.”

“Tất nhiên là có người rồi.” Lão Dương, vốn dĩ là người thích nói chuyện, khi uống rượu vào thì càng nói nhiều hơn, “Đất đó là đất của người không còn người thân, ai lại không muốn canh tác chứ? Sau khi nộp thuế, họ chỉ cần đưa ba mươi phần trăm cho làng, phần còn lại thì là của họ. Chuyện này không liên quan gì đến Lão Phạm cả; nếu muốn canh tác thì cũng không thể làm được đâu.”

“Theo tôi thấy thì không hợp lý lắm đâu.” Yùn Sùc Jí tính toán một chút, “Thuế công là hơn mười lăm phần trăm. Sau khi đ

“Lương thực thu được không cho bà ấy sao?”

“Bà Cao giờ đây là người phụ nữ góa cảnh; làng đã đăng ký bà vào hệ thống an sinh xã hội, mọi chi phí ăn mặc đều do làng lo liệu. Tiền thu hoạch từ việc canh tác thay mặt bà ấy chính là số tiền dùng để nuôi bà.” Lão Dương nói, “Còn việc sử dụng bao nhiêu tiền đó cho bà ấy, thì tùy vào lòng nhân ái của mỗi người.”

“Tôi nghe nói con trai bà ấy đã chết, và chính quyền huyện đã trả trợ cấp cho bà ấy.”

“Về điều này, tôi cũng không rõ lắm. Chuyện của chính quyền huyện, ai có thể hiểu rõ được chứ?” Lão Dương nói, “Hơn nữa, số tiền đó khi được chính quyền huyện phân phát xuống, qua nhiều khâu trung gian, chẳng chắc đã bị chiếm đoạt bao nhiêu rồi… Bà Cao cuối cùng cũng chỉ nhận được một ít tiền thôi; vẫn là nhờ làng nuôi bà mới sống được!”

Yun Suji không rõ lắm về quy trình phân phát trợ cấp, nên không thể tiếp tục thảo luận được, liền hỏi: “Bà Cao có bao giờ nhắc đến chuyện trợ cấp không?”

Lão Dương lắc đầu; vợ ông e ngại nói: “Tôi cũng có nghe nói…” Nói xong, bà lại nhìn về phía chồng mình.

Lão Dương bảo: “Nghe thấy gì thì cứ nói ra, tôi sẽ làm theo thôi. Hôm nay các cấp trên cho phép bạn nói chuyện trước mặt mọi người; dù nói sai cũng không sao đâu.”

Vợ Lão Dương mới kể rằng có lần bà Cao đã mắng vợ mình là đã lấy đi “tiền đổi mạng” của con trai bà, gọi đó là hành động “vô nhân đạo”, và rằng chắc chắn người vợ đó sẽ cùng kẻ tình nhân bị xử tử.

“…Ý tôi là ‘tiền đổi mạng’ kia chẳng phải chính là trợ cấp sao?”

Yun Suji gật đầu; có lẽ vợ Lão Dương nói đúng. Như vậy, trợ cấp đã được phân phát, nhưng lại bị vợ Lão Dương lấy đi… Ông tiếp tục hỏi:

“Chuyện vợ của bà Cao thì sao? Nghe nói là bị người ta cướp mất rồi, vậy làm sao lại có chuyện kẻ tình nhân…”

“Bị cướp mất à?” Lão Dương cười, “Thà là bà ấy tự bỏ trốn còn hơn!”

“Vậy là không phải Liu Yuanhu là người cướp mất đâu?”

“Liu Yuanhu, thằng bé ngốc nghếch đó, dù hung hãn và hay gây rắc rối, nhưng làm chuyện như cướp một người góa phụ thì không đời nào dám đâu.” Lão Dương uống hết gần một bình rượu, rót nước sốt lên mì, vừa ăn vừa nói: “Bà Cao đối xử rất tệ với Gai Feng – cô ấy là vợ gái được giao cho gia đình khác từ khi còn nhỏ, suốt đời phải chịu đựng khổ sở. Khi chuyển đến làng, cuộc sống của cô ấy cũng không yên ổn chút nào; cô ấy cứ thúc giục con trai mình đánh vợ… Đánh vợ thì còn đỡ