Zahra không phải chờ đợi lâu. Chẳng mấy chốc, một chiếc xe ngựa kéo thông thường có thể thấy khắp nơi ở Đông Môn Thành đã lao tới, trên xe là bóng dáng nhỏ nhắn của cô gái Soniya – người từng là nhà khoa học đến từ Lisbon, và giờ đây là người hầu gái tự do nhất và có ảnh hưởng nhất ở Lâm Cao. Soniya mặc trang phục rất khác thường: phần trên giống như áo khoác kiểu cổ điển, nhưng được thiết kế ôm sát thân; phần dưới là quần thay vì váy, và đôi giày kỳ lạ buộc quanh mắt cá chân… Nhưng chiếc mũ rơm được trang trí bằng dải lụa vẫn còn đó. Điều quan trọng nhất là đôi mắt xanh đặc trưng của cô vẫn trong trẻo như những gì cô bé người Ba Tư từng nhớ.

Zahra và Soniya gặp nhau tại chợ nô lệ ở Basra. Vì cả hai đều là những người hiếm có với vẻ ngoài đẹp đẽ, sau nhiều lần qua tay, họ đều thuộc về cùng một chủ nô lệ. Nguồn gốc của các nô lệ ở Basra rất đa dạng: phần lớn là tù binh và dân thường bị bắt cóc do các cuộc chiến liên miên xung quanh; cũng có không ít người tự do bị buộc phải trở thành nô lệ vì nợ nần hoặc những bi kịch khác. Những người như Soniya – chiến lợi phẩm của cướp biển – hay Zahra – nạn nhân của các cuộc đấu tranh chính trị – thuộc về nhóm người hiếm gặp hơn.

Dù cùng bị giam giữ trong cùng một chuồng nô lệ, nhưng hai người hầu như không hề tiếp xúc với nhau – bởi họ thuộc những chủng tộc khác nhau, chưa kể đến sự khác biệt về tín ngưỡng. Dù có vẻ như không có điểm chung nào, nhưng người Anh phục vụ tại Lâm Cao lại trở thành sợi dây liên kết chung giữa họ. Khi Quark dẫn đoàn đến Basra để mua sắm, ông không tránh khỏi phải giao tiếp với chủ nhân của các nô lệ này. Trong lúc Quark đang lựa chọn, Soniya đã dùng tiếng Anh để nhờ ông giúp đỡ.

Mặc dù Quark có thể coi là “nửa người anh em” của cô, nhưng việc kiếm tiền luôn quan trọng hơn mọi thứ. Người chủ nô lệ lập tức nhận ra rằng Soniya có thể “bán được với giá cao”, và đã sẵn lòng trả một số tiền lớn để mua cô về.

Sonia không thể thoát khỏi tình trạng là nô lệ như mong muốn, nhưng ít nhất cô cũng đã thoát khỏi chợ nô lệ địa ngục ấy.

Chính sự kiện này đã khiến Zahra nhận ra rằng cô và Soniya có chung ngôn ngữ để giao tiếp – đó là tiếng Anh. Thực tế, trình độ tiếng Anh của Zahra một phần là nhờ vào Soniya. Mặc dù Soniya lớn lên ở Lisbon, nhưng mẹ cô là người quý tộc đến từ Anh, vì vậy tiếng Anh là ngôn ngữ mẹ đẻ của cô. So với Zahra, người học tiếng Anh chỉ dựa vào sách vở và những phương pháp học tập tự phát, thì sự chênh lệch giữa họ thật là r

Đặc biệt là triết lý chủ nghĩa kinh nghiệm mà Bacon nhấn mạnh – việc quan sát các hiện tượng trực tiếp trong tự nhiên – đã đóng vai trò rất quan trọng trong việc hình thành quan điểm sống và tham vọng của cô gái Soniya. Đối với ngôn ngữ Anh, Soniya chưa bao giờ từ bỏ nó.

Chính trong không gian buồng tàu oi bức và gập ghềnh ấy, thông qua những cuộc trò chuyện liên tục với Soniya, Zahra mới thực sự học được tiếng Anh. So với Soniya – một người con sinh ra và lớn lên trong gia đình thủy thủ, quen với cuộc sống trên biển – thì Zahra, một công chúa được nuông chiều từ nhỏ, lại có sức chịu đựng kém hơn nhiều khi phải tham gia những chuyến hải trình dài. Trong suốt hành trình, Zahra không ít lần bị sốt, nôn mửa và ngất xỉu; nếu không có sự chăm sóc chu đáo của Soniya, có lẽ cô ấy đã không thể sống sót đến ngày lên bờ.

Khi bước xuống xe, Soniya ôm lấy người bạn gái người Ba Tư đang đứng chờ mình và hôn lên má cô ấy:

“Trông em khỏe mạnh thật!” Soniya nói một cách chân thành, “Chúng ta đã lâu không gặp nhau rồi!”

Mặc dù bây giờ họ đã có thể giao tiếp với nhau bằng tiếng Việt, nhưng vào lúc này họ vẫn thói quen nói chuyện bằng tiếng Anh.

Zahra cũng đáp lại bằng những nụ hôn nồng nhiệt: “Em mặc trang phục kỳ lạ thế này… Em đi đâu mà trở về thế?” Cô ấy bỗng chợt để ý đến mái tóc xoăn lộ ra dưới chiếc mũ và hỏi ngạc nhiên: “Em cắt tóc rồi à?!”

“Ừ, tôi đã cắt ngắn nó,” Soniya nói một cách thoải mái, “Khi đi khảo sát, tóc dài quá sẽ bất tiện.”

“Tóc em đẹp quá!” Zahra vừa tiếc vừa đùa cợt, “Chủ nhân của em chắc sẽ không thích đâu…”

Hai cô gái trang phục thời trang ấy đùa nghịch trên đường, khiến người đi đường phải liếc nhìn; may mắn thay, mọi người đều biết rằng họ là những người được yêu quý của các nhà lãnh đạo, nên không ai làm phiền họ.

“Tôi vừa trở về sau chuyến khảo sát ở Sri Lanka cùng đoàn thám hiểm xa,” Soniya nói. Gần đây, cô đã tham gia chuyến khảo sát này do công ty Nam Dương tổ chức; tuy nhiên, tất cả các hoạt động khảo sát ở khu vực Đông Nam Á đều được tiến hành bí mật dưới vỏ bọc thương mại, vì vậy cô chỉ có thể nói rằng mình thuộc “đoàn thám hiểm xa”, mà không thể tiết lộ địa điểm cụ thể.

“Ra biển… em luôn ra biển, em không sợ bị bọn cướp biển Mã Lai bắt đi sao?!” Nghe đến từ “ra biển”, Zahra lập tức lo lắng. Tại Basra, cô đã chứng kiến quá nhiều người bị bắt cóc và trở thành nô lệ khi đi biển.

“Bọn cướp biển Mã Lai ư? Lần này chúng tôi còn bắt được vài người về nữa đấy,” Soniya nói với vẻ hào hứ

“Tốt lắm,” Soniya gật đầu liên hồi, “Chỉ là cô ấy hơi không nhận ra tôi thôi… Phải mất một lúc lâu mới nhớ ra tôi là mẹ của mình.” Nói đến đây, cô không khỏi có chút tiếc nuối.

“Bạn đã là người mẹ rồi; việc đi biển nghiên cứu một cách bất thường như vậy thì nên tránh đi thôi. Làm nghiên cứu viên tại bảo tàng cũng tốt mà, vừa đáng kính lại giúp bạn thực hiện được ước muốn của mình trong lĩnh vực khảo cổ học…”

“Nếu đã là nghiên cứu viên, thì phải đi biển nghiên cứu mà,” Soniya nói với vẻ mặt phức tạp, “Để khuất đi chuyện này đi… Hôm nay chúng ta hãy vui vẻ mua sắm thôi.”

Đúng lúc họ chuẩn bị bắt đầu một chuyến mua sắm vui vẻ thì bỗng nhiên họ nghe thấy một giọng nói trong trẻo vang lên từ phía sau: “Hai chị ơi, muốn ăn kem Úc không?”

Quay đầu lại, họ thấy một cậu bé khoảng mười một, mười hai tuổi, khuôn mặt đầy nốt ruồi, mặc chiếc áo khoác trắng in hình một bông hoa đỏ lớn, trên vai mang một cái túi đựng đồ lớn, và tay còn cầm một chồng giấy. Các cô gái biết ngay đây là cậu bé bán đồ uống lạnh kiểu Úc. Soniya thoải mái đưa cho cậu bé một tờ tiền mặt trị giá hai mươi xu: “Hai que kem đậu xanh nhé, không cần đổi tiền đâu.”

Mỗi que kem đậu xanh chỉ có giá năm xu, vậy nên hai que chỉ tốn mười xu thôi. Cậu bé nhận tiền mà lòng rất phấn khích; quả nhiên những lời người già nói là đúng. Những cô gái ăn mặc lạ lùng như thế này chắc chắn là các thiếp thân của những người quyền lực, họ rất hào phóng và thích những thứ mới lạ. Kiếm tiền từ họ thật dễ dàng.

Cậu bé tiếp tục giới thiệu: “Hai chị ơi, tôi có loại kem Úc mới nhất đây! Kem sản xuất bởi nhà máy đồ uống lạnh Tianshan, vừa ngon vừa giải khát… Mỗi que chỉ có giá hai mươi xu thôi, hai chị muốn thử không?”

Là người luôn thích thử những thứ mới lạ, Soniya ngay lập tức đồng ý. Cậu bé vui vẻ lấy ra hai que kem vị nguyên bản, khác với những que kem thông thường được để trần, kem này được bọc trong một lớp giấy trắng mềm mại, trông sang trọng hơn nhiều.

Cậu bé cho đầy đá vào một chiếc túi xách làm từ cỏ, sau đó cho kem vào bên trong; cách này giúp kem duy trì hương vị và không tan chảy trong khoảng nửa giờ. Đó có thể coi là một biện pháp bảo quản kem đơn giản.

Trước khi rời đi, cậu bé còn đưa cho họ một tờ giấy, nói rằng đó là phiếu giảm giá cho một nhà hàng Úc mới mở cửa, có thể dùng để giảm giá khi mua đồ ăn. Tờ giấy không lớn lắm, trên đó in đầy hình vẽ và khẩu hiệu, rõ ràng là do người Úc in ra. Vì Soniya đã quen sống gần ng

Ở đây, Sonya chỉ hiểu một phần những từ ngữ được sử dụng, còn những hình vẽ trên tờ giấy thì lại rõ ràng hơn nhiều: vài người nam nữ xung quanh một cái đĩa đang bốc hơi nóng hổi, tất cả đều mỉm cười và ăn uống ngon lành. Phía cuối tờ giấy có một dòng chữ lớn viết: “Sản phẩm đặc biệt trong tháng này – Bánh nướng hải sản cao cấp; sử dụng phiếu này sẽ được giảm 2 đồng cho mỗi khẩu phần”. Mặt sau tờ giấy còn in một bản đồ; trên nền của bản đồ “Bản đồ Giao thông Du lịch Bách Nhẫn” quen thuộc, có một hình vẽ hình cổng vòm lớn để chỉ vị trí, nhìn qua thì thấy nó không quá xa nơi họ đang đứng.

Những cô gái mới lạ này quá bận rộn để chú ý đến điều này; bên phải phiếu giảm giá thực ra có một dãy số nhỏ, con số đó giống hệt với con số in trên áo khoác của cậu bé bán kem cho họ. Đây chính là hoạt động kinh doanh mới nhất mà Hội Hoa Đỏ triển khai – phát tờ rơi quảng cáo. Mục tiêu ban đầu của Hội Hoa Đỏ là giúp đỡ những gia đình khó khăn, sau đó cũng bổ sung thêm yếu tố lao động kiếm thức. Hiện nay, thông qua việc hợp tác với các cửa hàng để phát tờ rơi và phiếu giảm giá, mỗi khi có một phiếu giảm giá được sử dụng, người phát phiếu sẽ nhận được hoa hồng vào cuối tháng; đồng thời, họ cũng có trách nhiệm ngăn chặn việc những tờ rơi này bị vứt bừa bãi.

Vì nơi đó không quá xa, nên đó cũng là một địa điểm lý tưởng để ngồi nghỉ. Ban đầu, hai người đã dự định tìm một chỗ ngồi xuống và vừa ăn vừa trò chuyện. Hai cô gái, vốn đã thèm ăn vì những tờ rơi quảng cáo, quyết định đi xem sao. Nơi họ đang đứng nằm ngay gần công trường xây dựng mới của hợp tác xã, đó chính là giao điểm giữa Đại lộ Đông Môn và một con phố mới được mở rộng. Vì chiều rộng của con phố này gần ngang bằng với Đại lộ Đông Môn, nên người dân thường gọi nó là “Phố Rộng”. Trên bản đồ Đông Môn mới được phát hành, tên chính thức của con phố này được đổi thành “Phố Bách Hội”. Nhiều người nghĩ rằng tên này mang ý nghĩa “tập hợp đủ loại ngành nghề”, nhưng thực ra, một vị lão thành trong hội đã lấy tên tiếng Anh của “Phố Rộng” trong thời gian cũ – Broadway – để đặt tên cho con phố này.

Trong tương lai không xa, giao điểm giữa Đại lộ Đông Môn và Phố Bách Hội sẽ trở thành một điểm giao thông thời trang nổi tiếng thế giới, giống như Quận Ginza ở Nhật Bản hay Quảng trường Thời đại ở New York; vô số du khách sẽ đến đây. Cùng với Đại lộ Đông Môn và những con phố song song như Quang Minh, Giải Phóng, Tự Do, Phục Hưng, chúng sẽ cùng nhau tạo thành trung tâm mới của thành phố.