Vương Lạc Bình đã mua một bộ thiết bị sản xuất xi măng bằng phương pháp lò đứng, nhưng bộ thiết bị này cần sử dụng rất nhiều than để vận hành, trong khi những người du hành thời gian này vẫn chưa có than.

Các nguyên liệu khác cần thiết cho việc sản xuất xi măng, như đất sét, canxi oxit và thạch cao, đều có sẵn tại địa phương. Đất sét được sử dụng để xây lò gạch này có hàm lượng cát thấp và có màu đỏ đậm – chứa nhiều sắt, rất thích hợp để sản xuất xi măng. Về canxi oxit, mặc dù loại canxi oxit sản xuất từ vỏ sò ở khu vực Bố Phủ có hàm lượng canxi cacbonat thấp, nhưng người ta cũng có thể tìm thấy các tầng đất chứa canxit trắng gần nơi khai thác đất. Hiện tại vẫn chưa tìm thấy thạch cao trong khu vực này, nhưng việc sử dụng hay không sử dụng thạch cao cũng không quan trọng lắm.

Sau nhiều suy nghĩ, Vương Lạc Bình quyết định tạm thời không lắp đặt bộ thiết bị phức tạp đòi hỏi điều kiện nhiệt độ và nguyên liệu đặc biệt, mà sẽ sử dụng những phương pháp đơn giản hơn để sản xuất một loại xi măng thay thế nhằm đáp ứng nhu cầu xây dựng hiện tại. Loại xi măng thay thế này còn được gọi là “xi măng tro núi lửa nhân tạo”; trước đây, ở một số vùng nông thôn, người ta cũng đã từng sản xuất loại xi măng này. Việc sản xuất loại xi măng này không cần thiết bị phức tạp; nói một cách đơn giản, chỉ cần nghiền nhỏ gạch, ngói hoặc đồ gốm đã được nung chín, hoặc có thể trực tiếp nung canxi oxit và đất sét trong lò. Quy trình sản xuất loại xi măng này rất đơn giản; nhiệt độ nung chỉ cần từ 600 đến 800 độ C, thấp hơn nhiều so với 1450 độ C cần thiết để sản xuất xi măng silicat. Hiệu suất của nó tương đương với loại “xi măng tro núi lửa” cổ xưa nhất. Tuyến đường sắt Điện Biên–Yunnan ở Trung Quốc chính là được xây dựng bằng loại xi măng này, và trong thời kỳ Kháng chiến Trung Nhật, nó được sử dụng rộng rãi cho công tác xây dựng cơ sở hạ tầng ở vùng phía tây nam.

Vương Lạc Bình chỉ biết đến sự tồn tại của loại xi măng này mà thôi; anh chưa biết liệu nó có thể được sử dụng hiệu quả hay không. Vì vậy, anh đã yêu cầu mọi người mang một số gạch đỏ đã được nung chín từ lò gạch đến để thử nghiệm. Các lao động viên đã dùng tay để đập vỡ gạch thành những miếng nhỏ, và công việc nghiền nhuyễn gạch ban đầu được dự định sẽ thực hiện bằng cách sử dụng sức người hoặc sức máy để vận hành các cối nghiền đá – họ đã tìm thấy nhiều cối nghiền đá lớn nhỏ tại mỏ đá Bách Nhẫn Thánh – nhưng sau một giờ vận hành, họ nhận ra rằng hiệu suất thực sự rất thấp: chỉ nghiền được 10

Điều tinh xảo nhất cũng chỉ là loại vữa được trộn thêm nước gạo lứt mà thôi, vậy mà nhóm người này lại dùng bột gạch để chế tạo ra loại vữa có khả năng kết dính các viên gạch lại với nhau một cách chắc chắn! Điều này thật sự vượt quá sức tưởng tượng của anh ta… Họ thực sự là những tên cướp biển sao? Phải ghi nhớ chiêu thức này lại mới được. Bởi vì đã học được điều này, anh ta thậm chí còn cảm thấy may mắn vì mình đã bị bắt.

Cement chính là sản phẩm công nghiệp hiện đại đầu tiên mà những người du hành thời gian có được; mặc dù nó vẫn chưa hoàn hảo lắm, nhưng đối với việc xây dựng của họ, đây thực sự là bước ngoặt quan trọng. Cement chính là nguyên liệu cơ bản cho kiến trúc hiện đại.

Tuy nhiên, hiệu suất nghiền vẫn còn rất thấp; theo mức độ này, sau 24 giờ liên tục nghiền, lượng sản phẩm thu được chỉ đạt khoảng 240 kilogram – một con số thấp đến mức không đáng kể.

Sau khi nghiên cứu, nhóm người làm máy móc đã chế tạo ra một chiếc máy nghiền tự động đơn giản. Họ sử dụng hai cái cối đá được lấy từ mỏ đá Bạch Nhạn Đãng, ghép chúng lại với nhau thành hệ thống nghiền kép điện, kết nối thông qua trục lăn và các bu-lông để giảm ma sát khi quay. Một bộ phận quay được trang bị bánh xe lắc và được kết nối với bánh răng dạng ô bằng dây xích, giúp cho cối đá hoạt động.

Tuy nhiên, việc cho nguyên liệu vào và sàng lọc vẫn phải thực hiện thủ công; điều này không chỉ làm giảm hiệu suất mà còn khiến người lao động dễ mắc bệnh phổi bụi – một căn bệnh nghề nghiệp rất nguy hiểm và hầu như không thể chữa trị được. Mặc dù những người làm công việc này đều là những tù nhân bản địa, nhưng lao động chính là một nguồn tài nguyên quý giá đối với những người du hành thời gian. Triển Vô Giới cùng một số thành viên trong nhóm máy móc đã nghiên cứu và lắp thêm một bánh xe gỗ vào hệ thống bánh răng dạng ô; bánh xe này được kết nối với một cối sàng bằng dây đai. Nguyên liệu được đưa vào thông qua ống thoát ở đỉnh trục lăn, còn bột sau khi nghiền được đưa xuống bằng đường dốc và rơi vào cối sàng; gió sẽ giúp phân loại các hạt theo kích thước. Những hạt thô sẽ được đưa trở lại cối đá để tiếp tục nghiền mịn. Hệ thống thiết bị bằng thép, gỗ và đá này có thể nghiền nát khoảng 1 tấn gạch vụn mỗi ngày.

Với cement, việc xây dựng lò gạch quay cũng cần đến gạch chịu lửa. Gạch chịu lửa chính là một trong những nền tảng của công nghiệp hiện đại; nếu không có nó, thì không thể xây dựng được lò gạch quay hay lò nung cement, thậm chí cả lò cao tầng trong tương lai cũng sẽ không thể thực hiện được. May m

Ông đã phát biểu một câu nói hùng hồn rằng “Những ống khói ở Bắc Kinh cần phải dày đặc như những khu rừng” – Những bức tường thành cổ xưa đối với người Trung Quốc thời bấy giờ là thứ quá quen thuộc, trong khi công nghiệp hiện đại, lúc bấy giờ còn rất hiếm có, mới chính là biểu tượng của sự tiến bộ xã hội của một quốc gia.

Lúc này, chiếc ống khói màu đỏ gạch của lò nung xoay đang cao vút giữa những ngọn núi xanh và dòng sông Văn Lan, không hề gây ra cảm giác lạ lẫm đối với người đi qua đó, đó chính là dấu hiệu cho thấy kỷ nguyên công nghiệp hóa đã thực sự bắt đầu.

Trước khi bắt đầu quá trình nung, người ta cần phải làm ấm lò. Nhóm kiến trúc lại lên đường đến Bác Phủ để xây dựng một lò sấy gỗ cho nhà máy chế biến gỗ. Với chiếc lò sấy này, nhóm sản xuất gỗ sẽ có thể liên tục cung cấp những sản phẩm gỗ đạt tiêu chuẩn cho công trường xây dựng ở Bách Nhẫn Thành, thay vì những loại gỗ tạm thời được sấy khô bằng lò đất, vốn có độ ẩm không đồng đều và dễ bị co rút, biến dạng. Vương Lạc Bình không tham gia vào việc này, bởi vì kích thước và vật liệu của lò sấy thì La Đào sẽ tự tìm hiểu; ông cũng chưa từng thấy thứ này khi sống ở Quảng Tây.

Nhìn thấy đội ngũ xây dựng leo lên xe nông nghiệp hướng về Bác Phủ, ông bỗng nhiên nhớ ra một việc và lập tức gọi điện cho Mai Vãn: “Hãy thảo luận với nhóm sản xuất gỗ xem sao, xây thêm một lò sấy than bằng gỗ.”

“Lò sấy than bằng gỗ?” Mai Vãn không biết đó là cái gì.

“Đó là lò dùng để sản xuất than củi đấy. Sau này bạn hãy nói với La Đào, anh ấy sẽ biết. Các bạn hãy nghiên cứu trước xem có thể bắt đầu hoạt động vào khi nào.”

Vì không có than đá, nên phải sử dụng than củi tạm thời. Việc sấy gỗ bằng phương pháp này không chỉ giúp thu được than củi mà còn cho ra cả dầu gỗ – một hợp chất phức tạp có thể được chế biến thành nhiều vật liệu hữu ích. Chính than củi cũng có nhiệt lượng không kém than đá.

Bộ phận phục vụ ăn uống đã sử dụng xe cung cấp thức ăn cho các công nhân làm việc tại nhà máy gạch ngói. Hiện tại, Ô Đức đã dạy họ cách xếp hàng bằng cách sử dụng gậy. Xếp hàng là một biểu hiện của trật tự xã hội cơ bản, giúp mọi người đều có cơ hội tiếp cận nguồn lực một cách công bằng. Người Trung Quốc không thích xếp hàng có lẽ không liên quan đến phẩm chất cá nhân; có lẽ điều đó chủ yếu do tình trạng thiếu hụt nguồn lực xã hội trong thời gian dài. Ai tuân thủ trật tự thì sẽ bị thiệt thòi, vì vậy theo thời gian,

Ô Đức khá hài lòng với công việc của những người lao động dưới trướng mình. Trong suốt thời gian thi công dự án, ông chỉ tỏ ra đi dạo, quan sát đội ngũ này một cách bình thường. Hầu hết mọi người đều làm việc rất chăm chỉ; tuy nhiên, lý do không phải vì họ có ý thức tự giác cao, mà là do sự cạnh tranh giữa năm người đội trưởng – ai cũng không muốn đội của mình bị Ô Đức đánh giá thấp. Đối với người dân bình thường, “kẻ phản bội còn tồi tệ hơn kẻ xâm lược”. Những người đội trưởng này thực sự rất nỗ lực trong việc giám sát và thúc đẩy công việc của đội mình, nhưng điều đó vẫn chưa đủ. Ô Đức biết rằng những người tù binh chỉ làm việc chăm chỉ vì sợ hãi; để họ tự nguyện làm việc chăm chỉ hơn, cần phải có những yếu tố kích thích khác.

Vì vậy, Ô Đức quyết định bắt đầu từ vấn đề bữa ăn. Sau khi mỗi người tù binh nhận được một bát cháo loãng, Ô Đức cho mang đến một cái giỏ. Thứ vật dụng kỳ lạ được nhóm kỹ thuật chế tạo ra này tỏa ra mùi tanh của cá muối… Đó chính là thành phẩm của nỗ lực cung cấp bữa ăn cho họ…

“Hôm nay, đội của Vương Thiên làm việc tốt nhất và nhiều nhất,” Ô Đức tuyên bố trên đống đất, “vì vậy mỗi người trong đội họ sẽ được ăn thêm một con cá muối.”

Phần thưởng bổ sung này khiến nhiều người trở nên háo hức. Kể từ khi bị bắt, họ chỉ được ăn hai bữa cháo loãng mỗi ngày – điều này vẫn còn có thể chịu đựng được đối với đa số họ. Tuy nhiên, có rất nhiều người đã sống trong tình trạng thiếu thốn từ khi mới sinh; họ không có thậm chí cả củ cải muối hay thứ gì khác để ăn, uống cháo loãng khiến họ tiểu nhiều hơn, và việc không được ăn muối khiến cơ thể họ yếu đuối sau chỉ hai ngày.

“Vương Thiên chỉ huy xuất sắc, họ sẽ được nhận thêm hai con cá muối.” Phần thưởng này khiến Vương Thiên vô cùng hạnh phúc, trong khi bốn người đội trưởng còn lại đều cảm thấy không thoải mái chút nào. Việc được ăn thêm một con cá muối là chuyện nhỏ, nhưng việc mất mặt thì là chuyện lớn. Tất cả họ đều nghĩ đến việc sẽ trừng phạt những kẻ lười biếng vào buổi tối… để làm gương cho những người khác.