Và thế là kế hoạch ấy được thực hiện một cách liều lĩnh – nếu là người Trung Quốc, có lẽ họ sẽ không dám làm những việc điên rồ và không chắc chắn như vậy, nhưng tinh thần liều lĩnh của bọn Trịnh Sâm cùng đồng bọn thì không hề kém gì so với các tinh hoa của đế quốc họ ở một thời không khác.

Một lần nữa, Trịnh Sâm cùng Ninh Lục Kýn đã lợi dụng danh nghĩa là người giao hàng để xâm nhập vào trại giải binh “Kata”, và cuối cùng cũng gặp được Phúc Tùng.

“…Chúng tôi dự định sẽ cứu chủ nhân ra khỏi đây vào đêm nay. Xin chủ nhân hãy chuẩn bị sẵn sàng.” Trịnh Sâm nói nhỏ bằng tiếng Nhật, và để không khiến chủ nhân cảm thấy sợ hãi, anh ta lại thêm một câu: “Chúng tôi đã chuẩn bị mọi thứ, sẵn sàng hy sinh mạng sống để cứu chủ nhân ra khỏi đảo.”

“Cứ đi làm đi.” Khuôn mặt Phúc Tùng hiện lên vẻ kiên định và bình tĩnh không hợp với tuổi tác của mình.

Đêm hôm đó trăng mờ sao thưa, nhưng sóng biển không mạnh lắm. Trên một ngọn đồi nhỏ gần bãi biển Cổ Ninh Đầu – nơi gần đất liền nhất – Hứa Nhượng đang ngồi trong một trạm quan sát được che giấu, sử dụng kính viễn vọng để theo dõi bãi biển.

Theo ước tính, sau khi Trịnh Sâm cùng đồng bọn thay thế người khác để đưa Trịnh Sâm ra khỏi trại giải binh “Kata”, họ sẽ đến đây để thực hiện cuộc vượt biển lén lút. Việc vượt qua eo biển vào ban đêm, dù là bằng thuyền nhỏ hay bơi lội, họ chỉ có thể chọn con đường gần nhất; vì Cổ Ninh Đầu là nơi gần đất liền nhất, nên khả năng họ xuống nước ở đây là rất cao.

Trong máy bộ đàm của anh ta, tiếng “kêu” vang lên – đó là tín hiệu từ nhóm đặc vụ đang theo dõi những kẻ đang cố gắng trốn thoát: những kẻ này đang di chuyển theo lộ trình dự đoán về phía Cổ Ninh Đầu.

Hứa Nhượng lập tức cầm lên kính viễn vọng hồng ngoại và quan sát bãi biển: quả nhiên, có khoảng bảy tám người đang chạy nhanh trên bãi biển, trong đó có người dường như đang mang theo thứ gì đó trên lưng. Anh ta lập tức điều chỉnh tiêu cự để nhìn rõ hơn – hóa ra trên lưng người đó là một đứa trẻ.

“Quả nhiên là họ đến rồi!” Hứa Nhượng thầm reo mừng.

Dù lần này anh ta không chỉ không ngăn cản mà còn còn giúp đỡ họ, nhưng thái độ liều lĩnh và dám nghĩ dám làm của nhóm người này thực sự rất đáng ngưỡng mộ. Cuộc vượt biển cuối cùng này phụ thuộc vào họ rồi; nếu không may mắn, họ có thể chết đuối ngay trong eo biển, và đó cũng không phải lỗi của ai khác.

Trịnh Sâm cùng đồng bọn không hề biết rằng có người đang theo dõi họ. Khi họ đến bãi biển,

“Vâng, tôi sẽ dùng mạng sống của mình để bảo vệ chủ nhân.”

“Mọi người hãy nghe kỹ, chúng ta phải dùng hết sức lực để đưa chủ nhân trở về đại lục! Nếu Bản Đa không chịu nổi nữa, các bạn hãy tiếp tục thay phiên nhau!”

“Ah ha!”

“Đồ khốn nạn, im miệng lại!”

Tống Thái Lang quay đầu lại và thấy Ninh Lục Kýn vẫn chưa được buộc vào ống tre, liền nói: “Cậu cũng buộc vào đi, rồi theo chúng tôi đi.”

Ninh Lục Kýn tái nhợt mặt: “Tôi không biết bơi…”

Tống Thái Lang vung dao lên và đâm thẳng vào người anh ta. Ninh Lục Kýn chưa kịp la lên đã gục xuống bãi cát.

Nhóm người sau đó bước vào nước và bơi về phía bãi biển đối diện. Vài ngày trước, Tống Thái Lang đã cử một người lén lút trở về đại lục; lúc này, người đó đã đốt ba ngọn đuốc ở phía bên kia. Những người đang bơi giữa biển chỉ cần luôn chú ý đến ba ngọn đuốc này là có thể xác định chính xác hướng di chuyển của mình.

Hứa Nhượng nhìn họ lênh đênh trong sóng gió, dần dần xa đi. Anh ta đặt chiếc kính viễn vọng xuống và nói: “Cho đội đặc nhiệm bắn súng, tiễn họ đi!”

Trên bãi biển chỉ còn lại xác chết của Ninh Lục Kýn. Các binh sĩ đóng lại đôi mắt anh ta – đôi mắt đang mở to vì đau đớn – và miệng anh ta vẫn mở rộng, như thể muốn la lên tiếng phản kháng.

“Thật đáng tiếc… Chàng trai này khá giỏi, nếu được đào tạo thêm, có lẽ sẽ trở thành một tài năng trong lĩnh vực tình báo,” Hứa Nhượng nói khi nhìn các binh sĩ mang xác Ninh Lục Kýn đi. “Hãy đưa tên anh ta vào danh sách những người làm việc cho cơ quan tình báo đã hy sinh, và chôn cất anh ta ở một nơi đón ánh nắng mặt trời.”

Việc Trịnh Trí Long trốn thoát không gây ra nhiều xôn xao; ngược lại, tin tức về cái chết chắc chắn của cha anh ta mới là điều gây ra nhiều hoang mang hơn. Zhang Tǔ Mù và Hứa Nhượng đã so sánh hàng chục dấu vân tay thu thập được từ nhiều nơi, và cuối cùng xác định được rằng có một bộ dấu vân tay xuất hiện ở tất cả những nơi Trịnh Trí Long thường xuyên lui tới và trên những vật dụng anh ta thường sử dụng; đó chính là dấu vân tay của anh ta. Sau đó, họ so sánh bộ dấu vân tay này với dấu vân tay trên xác chết không đầu, và kết quả cho thấy chúng hoàn toàn trùng khớp.

Họ cũng đã mời một số người thân thiết của Trịnh Trí Long, như các tình nhân và người hầu cận, đến nhận dạng đặc điểm thể chất của xác chết không đầu. Cuối cùng, họ xác nhận rằng đó chính là Trịnh Trí Long.

Thông tin này sau đó được truyền về Linh Cao, và Viện Nguyên lão đã ra lệnh: tại Linh Cao, Cao Đông và Hồng Kông, tất cả

Vài ngày sau, vào sáng sớm ngày 10 tháng 10, các kỹ sư quân sự đã đốt phá đồng loạt tại các làng mạc và doanh trại ở An Bình, Đại Tiểu Kim Môn, Hạ Môn và Cổ Lãng Dương, đồng thời kích nổ số lượng lớn thuốc súng được cất giấu sẵn trong các ngôi nhà – vì số thuốc súng thu được từ quân đội Trịnh có chất lượng kém và việc vận chuyển rất không an toàn, nên họ quyết định sử dụng chúng ngay tại hiện trường để phá hủy những công trình kiên cố.

Tiếng nổ của hàng vạn cân thuốc súng liên tiếp vang lên, khói đen bao trùm lửa cháy cao vút lên bầu trời; dọc theo vùng biển Vịnh Trương Châu, khắp nơi đều là những làng mạc và pháo đài đang cháy rực.

Các kỹ sư quân sự tập trung tại các điểm hẹn, sau đó được bảo vệ bởi lực lượng thủy quân lục chiến, họ xếp hàng đi qua những con phố đã bắt đầu cháy rừng rậm, từng nhóm một lên những chiếc thuyền lớn đang chờ đợi ở vịnh. Trong làn khói đen dày đặc, nhóm cuối cùng rời khỏi Vịnh Trương Châu và bắt đầu hành trình ra khơi, để lại nơi này chỉ còn là đống đổ nát.

Chiến dịch “Bá Vương” đã kết thúc như vậy.

Nơi Vịnh Trương Châu trước đây luôn tấp nập tàu thuyền, buôn bán sầm uất, giờ đây chỉ còn lại sự yên tĩnh hoàn toàn. Tất cả tài sản công và tư trên các đảo ven biển cũng như trong thành phố An Bình đều bị cướp sạch, dân cư cũng bị bắt đi hết. Theo ước tính của Hứa Nhượng, ngay cả khi gia đình Trịnh có đủ tài chính, họ cũng cần ít nhất một năm rưỡi mới có thể tái thiết lại được. Điều này đủ để cho cuộc chiến tranh thương mại của Viện Nguyên lão phát huy tác động của mình.

Minh Thu đứng trên tháp chỉ huy, nhìn ngắm cảnh tượng khói đen bao trùm, cảm xúc trong lòng ông rất phức tạp. Là một người lính hải quân đã trải qua suốt sự nghiệp trong bầu không khí hòa bình, ông tình cờ đến thế giới mới này và vào những năm cuối đời mình, đã chỉ huy một trận chiến hợp binh giữa hải quân và lục quân mà có thể được coi là “thắng lợi hoàn toàn”, điều này đã khiến tên tuổi ông được ghi nhớ trong lịch sử hải quân của thế giới mới này.

Tuy nhiên, đội quân “Viện Nguyên lão và nhân dân” do ông chỉ huy đã gây ra những hành động được coi là “diệt chủng” tại Vịnh Trương Châu. Mặc dù quân đội Phục Ba Quân không có hành vi giết hại tàn bạo, nhưng việc phá hủy quy mô lớn các công trình dân sự và quân sự cũng như bắt đi dân cư vẫn khiến lương tâm ông cảm thấy áy náy. Đặc biệt là hàng ngàn người dân, mang theo những tài sản ít ỏi và trẻ em nhỏ, buộc phải lên thuyền dưới sự đe dọa của lưỡi lê, rời bỏ qu

Ánh nắng vàng rực đầu tiên của buổi sáng xuyên qua cửa sổ đã mở toang, len lỏi qua rèm cửa làm từ vải mỏng, chiếu thẳng xuống sàn nhà và từ từ lan tỏa ra xa, cho đến khi ánh nắng đến cuối căn phòng, chiếu lên chiếc giường bằng gỗ hoàng đào màu đỏ thắm, làm cho các họa tiết trang trí trên giường trở nên lấp lánh rực rỡ. Lúc này, chiếc đồng hồ cơ trên bàn trong phòng đang tích tắc chạy.

“Tích-tắc… Tích-tắc…”

Kim đồng hồ vừa chỉ đúng 6 giờ rưỡi. Căn phòng yên bình bỗng nhiên bị âm thanh này phá vỡ. Chiếc đồng hồ báo thức trên bàn làm từ gỗ gà tây rung lắc liên hồi, báo hiệu một ngày mới sắp bắt đầu. Cho đến khi có một bàn tay xuất hiện, nắm lấy chiếc đồng hồ báo thức không yên ấy và nhẹ nhàng ấn nó lại. Căn phòng lại trở lại yên tĩnh như ban đầu.

Sau khi lắp lại dây cót cho chiếc đồng hồ, Chương Khánh nhẹ nhàng đặt nó trở lại vị trí cũ, rồi đi qua bàn, lấy quần áo trên kệ xuống và đến bên giường. Cô kéo rèm cửa lên, bước vào giường và đặt quần áo sạch sẽ lên ghế bên cạnh giường, sau đó nói với người đàn ông bên trong giường:

“Thưa chồng, quần áo đây.”

Ngô Nam Hải duỗi lưng ra; thực ra, ngay khi đồng hồ báo thức reo, anh đã thức dậy rồi. Ở thế kỷ 17 này, tại Lâm Cao – nơi mà mạng internet gần như không tồn tại và cuộc sống về đêm cũng rất ít – việc thức dậy đúng giờ vào buổi sáng thật sự dễ dàng hơn nhiều so với thời đại cũ.

Giấc ngủ đầy đủ và lối sống điều độ giúp anh luôn tràn đầy năng lượng vào buổi sáng. Dưới sự giúp đỡ của Chương Khánh, Ngô Nam Hải ung dung mặc quần áo chỉnh tề. Khác với những vị lão thành khác vẫn giữ thói quen mặc quần áo kiểu thời cũ, anh lại thích những bộ áo dài mang đặc trưng của triều đại Minh. Tất nhiên, những bộ áo này được các nữ lão thành và thợ may trong hợp tác xã cùng nhau cải tiến, thiết kế sao cho gần giống với áo dài thời kỳ Dân Quốc; về cơ bản, chúng thuộc loại “quần áo truyền thống Trung Hoa” của một thời đại khác. Tuy nhiên, so với quần áo hiện đại, chúng vẫn hơi phức tạp và cần sự giúp đỡ của người khác để mặc đúng cách.

Đây là ngôi nhà của Ngô Nam Hải. Mặc dù văn phòng đã xây dựng những căn hộ dành riêng cho các vị lão thành tại Bách Nhẫn Thành, và Ngô Nam Hải cũng có thể tham gia quay số để nhận một căn, nhưng anh không muốn rời bỏ “chiếc tổ ấm” của mình tại trang trại. Hơn nữa, việc làm việc tại trang trại cũng rất thuận tiện. Vì vậy, anh đã gửi báo cáo lên văn phòng, yêu cầu xây dựng khu ký túc