“Tôi vẫn cần sự hợp tác của một số người dân địa phương,” Tiết Tử Lương nói, “Và cũng cần một số nơi ẩn náu an toàn. Tôi cần có những tuyến đường giao thông để đưa mục tiêu ra ngoài.”

“Tôi sẽ lo liệu việc đó,” Lâm Bách Quang đáp, “Anh muốn đưa Cao Thận Khâm trở về Lâm Cao sao?”

“Đúng vậy. Nhưng Giang Sơn đã nói rằng, nếu không thuận tiện đưa anh ta đi, thì chỉ cần tiêu hủy thi thể ngay gần cửa sông Châu Giang. Viện Nguyên lão không định mời anh ta tham gia Hội đồng Chính trị Tư vấn,” Tiết Tử Lương giải thích, “Chỉ cần khiến anh ta xuất hiện lúc này lúc khác trên đường đi, để mọi người nghĩ rằng anh ta tự mình bỏ trốn.”

Lâm Bách Quang không mấy đồng ý: “Xin nói thật lòng, kế hoạch này có phải quá phức tạp không? Các bạn đang mang theo một người còn sống; điều đó sẽ khiến mục tiêu trở nên quá rõ ràng. Hơn nữa, nếu đi về phía cửa sông Châu Giang – đừng quên Đảo Hồng Kông nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta – chắc chắn sẽ có người nghi ngờ đến chúng ta. Thà rằng nên đi về phía bắc, đến khu vực Nam Hùng Châu để anh ta xuất hiện một chút.”

Nam Hùng Châu là con đường giao thông quan trọng nối giữa Guangdong và Jiangxi. Đây là nơi bắt buộc phải đi qua nếu muốn vào hay ra khỏi Guangdong bằng đường bộ.

“Ý kiến của anh là gì?” Tiết Tử Lương có quyền tự quyết định trong việc thực hiện nhiệm vụ này – lệnh từ Cục Tình báo Nước ngoài yêu cầu phải “loại bỏ” Cao Thận Khâm, nhưng cách thức thực hiện thì do anh ta quyết định. Tất nhiên, tuyệt đối không được sử dụng những biện pháp có thể khiến người ta nghi ngờ là có án mạng xảy ra.

“Tốt nhất là loại bỏ anh ta ngay tại chỗ,” Lâm Bách Quang nói. Anh đã ở Guangzhou được vài tháng và hiểu rất rõ về tình hình xã hội, phong cách làm việc của giới chức trong thời đại này. Mặc dù công nghệ điều tra và khả năng quản lý của thời cổ đại còn yếu kém, nhưng họ vẫn có tường thành bảo vệ. Một khi một quan chức quan trọng như Tuần án bị mất tích, họ sẽ ngay lập tức “đóng cửa thành và tổ chức tìm kiếm khắp nơi”. Để đảm bảo đưa Cao Tuần Án ra ngoài, chúng ta phải làm điều đó ngay lập tức.

“Hmm…” Tiết Tử Lương không đưa ra quyết định ngay lập tức.

Lâm Bách Quang tiếp tục nói về những điểm mà anh cho là chưa hợp lý trong kế hoạch. Đồng thời, anh cũng cam kết sẽ chỉ đạo Bộ Phòng vệ Guangzhou hợp tác tối đa trong việc thực hiện nhiệm vụ này.

Tiết Tử Lương cười và nói: “Bộ Phòng vệ Guangzhou đã giết chết kẻ độc ác đó một cách rất quyết liệt, phải không?”

“Việc đó thực sự không liên quan gì đến chúng t

Toàn bộ biệt thự nhà họ Cao trở nên yên tĩnh và vắng lặng đến đáng sợ, không một tiếng người nào. Trong phòng khách chỉ có một chiếc đèn góc sáng lên; bóng tối của những tầng lầu chồng chất áp đặt lên đầu mọi người, khiến không khí trở nên ngột ngạt và căng thẳng.

Tất cả các thành viên trong gia đình, dù cao quý hay thấp kém, đều đã bị đuổi ra khỏi nhà. Những người hầu được giam giữ ở các huyện Nam Hải, Phan Ngư và tại văn phòng quận Quảng Châu. Những người chủ nhà còn lại mang theo vài thứ đồ cá nhân chuyển đến sống tại các ngôi chùa gần đó – khi Cao Tuần Án nhậm chức, ông ta không mang theo nhiều người thân. Toàn bộ biệt thự nhà họ Cao hiện đã nằm dưới sự kiểm soát hoàn toàn của các công chức quận và huyện.

Yu Bǎo Cún ngồi trong phòng khách, lo lắng không ngớt. Cao Tuần Án đã mất tích một cách bí ẩn được khoảng bảy tám ngày rồi. Trong thời gian đó, cổng thành đã bị đóng lại và toàn thành phố được tổ chức tìm kiếm một cách rộng rãi, nhưng vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của ông ta.

Là quan chức cai quản Quảng Châu, Yu Bǎo Cún buộc phải đảm nhận nhiệm vụ khó khăn này. Ông đang rất đau đầu vì việc tìm kiếm Cao Tuần Án. Mặc dù Cao Tuần Án không có địa vị cao trong hệ thống quan chức, nhưng ông là một quan chức quan trọng ở địa phương; không thể để ông ta biến mất một cách bí ẩn như vậy được. Khi Vương Tôn Đức qua đời ở Triệu Khánh do bệnh tật, triều đình còn ban hành sắc lệnh để điều tra sự việc này. Huống chi, vài ngày trước, Cao Tuần Án vẫn còn khỏe mạnh!

Mọi người đều biết rằng Cao Tuần Án ghét bỏ những người man di, vì vậy có tin đồn rằng người Úc hoặc người Pháp đã âm thầm sát hại ông ta. Nhưng cho đến nay, vẫn không ai thấy ông ta sống hay chết. Liệu ông ta đã chết hay bị bắt cóc, đến nay vẫn chưa ai dám đưa ra kết luận chắc chắn.

Các công chức quận và huyện ở Quảng Châu đã tổ chức tìm kiếm khắp nơi, nhưng vẫn không tìm thấy bất kỳ manh mối nào. Yu Bǎo Cún cũng đã ra lệnh cho những người lái thuyền hoa và thuyền đánh cá trên sông Bạch Ngỗ Đàm và sông Tây phải báo cáo ngay lập tức nếu phát hiện thấy xác chết trôi nổi trên sông. Ông còn tổ chức một số người hầu già của nhà họ Cao đi kiểm tra những xác chết mới được vớt lên hàng ngày, cũng như những nơi chôn cất người nghèo và kẻ ăn xin trong thành phố, nhưng vẫn không tìm thấy thông tin gì cả.

Cuối cùng, không còn cách nào khác, Yu Bǎo Cún buộc phải quay trở lại biệt thự nhà họ Cao và chỉ đạo nhóm công nhân tiến hành cuộc tìm kiếm kỹ lưỡng

Những nô tì canh gác bên ngoài phòng đọc sách đều thú nhận rằng họ đã buồn ngủ vào giữa đêm khi bị tra tấn. Nhưng làm sao chủ nhân lại không hề hay biết? Họ thực sự không thể giải thích được.

Bà dâu Tô Ái – tức là Sư Ái – thì không hề mất tích, nhưng cô ấy là thiếp yêu được Cao Đại sủng ái. Hiện tại, số phận của Cao Đại vẫn chưa rõ ràng, vì vậy Ô Nguyệt Bảo Tồn không dám tra tấn cô ấy, mà chỉ mời cô ấy đến vài lần để trò chuyện. Sư Ái rất hiểu chuyện, biết rằng việc này rất nghiêm trọng; nếu Cao Thuần Khâm qua đời, cô ấy chắc chắn sẽ không còn cơ hội sống sót – ngay cả khi chính quyền không muốn dùng cô ấy làm kẻ chịu tội thay người khác, gia tộc Cao cũng sẽ không tha cho cô ấy. Vì vậy, cô ấy không dám giở thái độ kiêu ngạo, mà đã kể rõ từng chi tiết về những gì xảy ra vào đêm hôm đó.

Tình hình mà Sư Ái kể cũng không khác gì những gì các nô tì đã nói. Cô ấy luôn ở trong phòng đọc sách để phục vụ chủ nhân. Đến cuối giờ Dậu, cô ấy lại giúp chủ nhân tắm rửa và đi ngủ. Sau đó, cô ấy dọn dẹp các tài liệu trên bàn, thu gom hết các bản kiến nghị và thư từ vào hòm tài liệu và khóa chặt lại trước khi đi ngủ cùng chủ nhân. Lúc đó, chủ nhân đã ngủ say. Về sau, tại sao cô ấy lại không còn ở bên cạnh chủ nhân nữa, cô ấy cũng không thể giải thích được; dù sao thì khi cô ấy tỉnh dậy, chủ nhân đã không còn bên cạnh nữa – lúc đó trời đã bắt đầu sáng.

Ô Nguyệt Bảo Tồn hoài nghi những lời khai của Sư Ái. Một người sống đang bỗng nhiên biến mất khỏi giường ngủ mà người bạn đồng giường như Sư Ái lại không hề nhận ra? Anh ta cho rằng đây chính là điểm yếu lớn nhất. Anh ta muốn tận dụng điểm yếu này để tra tấn cô ấy một cách nghiêm khắc, nhưng lại sợ rằng nếu Cao Tuần Án trở về an toàn, mình sẽ gây ra rắc rối lớn. Anh ta đã nhiều lần xin ý kiến Lý Phùng Tiết và cũng đã làm theo cách mà Hà Thành Tông đã làm, nhưng tất cả những câu trả lời đều mập mờ, không rõ ràng. Rõ ràng, ông Lý cũng không muốn vướng vào rắc rối này.

Tuy nhiên, phía gia tộc Cao lại có người cảm thấy không hài lòng với thái độ mơ hồ của Ô Nguyệt Bảo Tồn. Vài ngày trước, họ đã cử một người quản gia đến và không hiểu tại sao Ô Nguyệt Bảo Tồn vẫn cứ đối xử lịch sự với nghi phạm chính mà không tra tấn họ một cách nghiêm khắc. Đồng thời, họ cũng đã tặng Ô Nguyệt Bảo Tồn ba trăm lượng bạc.

Ô Nguyệt Bảo Tồn, với kinh nghiệm dày dặn trong công việc, hiểu rõ ý nghĩa đ

Vị quan Lâm Thử Bách Hộ này vừa đến đã khiến Úy Bảo Tồn tràn ngập hy vọng. Sau khi thẩm vấn sơ bộ những người hầu của gia đình Cao Gia, ông ta còn sai các nhân viên điều tra chuyên nghiệp của mình dẫn theo bốn người đi điều tra thêm. Vài ngày trước, không biết từ đâu mà Lâm Minh đã nhận được thông tin gì đó, và lập tức cùng những người thuộc phe mình rời khỏi thành phố; kể từ đó đã qua vài ngày rồi.

Chắc hẳn những người thuộc lực lượng Kim Y Việt này luôn có những biện pháp riêng của họ. Úy Bảo Tồn đang suy nghĩ như vậy thì bỗng nhiên tiếng móng ngựa vang lên ầm ĩ bên ngoài cửa, và tiếng ồn ào bắt đầu lan tỏa. Úy Bảo Tồn lập tức tỉnh táo lại; chỉ có Lâm Minh và nhóm người của ông ta mới có thể tạo ra tiếng ồn như vậy. Chắc hẳn họ đã trở về rồi. Sau khi trời tối, chỉ có họ mới dám cưỡi ngựa phi nhanh trên đường phố như vậy.

Ông ta vội vàng đứng dậy, giả vờ đi đi lại lại trong phòng khách, tỏ vẻ lo lắng. Quả nhiên, không lâu sau, Lâm Minh cùng với bảy tám người theo hầu bước vào qua cửa chính. Nhóm người này đều mặc đồ giản dị, trông rất mệt mỏi sau chuyến đi. Lâm Minh chưa đầy 30 tuổi, nhưng trông rất tuấn tú; chiều cao của ông ta nằm trong số những quan chức cao cấp nhất của Đại Minh. Trong đám đông, ông ta thật sự nổi bật, hoàn toàn phù hợp với hình ảnh của những người thuộc Kim Y Việt. Úy Bảo Tồn biết rằng người này “rất thích phụ nữ”. Không chỉ có vài người tình xinh đẹp trong nhà, mà lần này khi đến điều tra vụ án, trong đoàn theo hầu của ông ta cũng có một người phụ nữ trẻ tuổi – mặc dù đã thay đổi trang phục thành nam giới, nhưng ai nhìn cũng biết đó là phụ nữ.

“Lâm lão gia…” Úy Bảo Tồn vội vàng ra ngoài đón tiếp, thái độ rất kính trọng. Xét về địa vị, Úy Bảo Tồn, người đang ngồi trong phòng khách chính của chức sở, cao cấp hơn nhiều so với một vị quan Kim Y Việt cấp Thử Bách Hộ, nhưng những ngày mà tổ chức Đông Chǎng hoành hành vẫn còn đang tiếp diễn, nên các quan chức vẫn rất e ngại nhóm người này.

“Hãy vào trong nói chuyện!” Lâm Minh, với vẻ mặt mệt mỏi, chỉ cúi chào rồi bước vào phòng khách.

Úy Bảo Tồn vội vàng ra lệnh: “Mọi người! Mang trà lên! Chuẩn bị bữa tối!”

Quả nhiên, Lâm Minh đã mang về thông tin. Sau vài ngày điều tra trong thành phố, ông ta nhanh chóng tìm ra manh mối: vào buổi sáng ngày mà ông Cao Đại mất tích, có một đoàn xe ngựa của một gia đình giàu có rời khỏi cổng Kính Hải Môn. Vì lúc đó cổng thành vừa mới mở và có đoàn người này muốn ra ngoài, nên