Trong số những người này, người mà ông ta coi trọng nhất chính là Mã Bản Nguyên – người đảm nhiệm công việc ghi chép tại văn phòng của quan lại phụ trách khu vực Hải Nam. Người này là người Hồi giáo bản địa của Hải Nam, và là nhân vật then chốt trong con đường buôn bán hàng cấm của gia tộc Cẩu tại khu vực từ Qiongzhou đến Quảng Châu. Phần lớn số hàng cấm mà bọn cướp biển như Chư Thái Lão chiếm được đều được ông ta tổ chức bán đi. Gia đình Cẩu có rất nhiều thư từ trao đổi với ông ta; những thông tin bí mật đó đủ để khiến ông ta bị xử tử mười lần. Lâm Bách Quang tin rằng mình có đủ bằng chứng để buộc ông ta phải tuân theo ý muốn của mình.

Con đường buôn bán hàng cấm mà Mã Bản Nguyên kiểm soát không hề quan trọng đối với Lâm Bách Quang; bởi vì con đường thương mại ở Lâm Cao hiện đã được mở rộng hoàn toàn. Việc thêm một con đường nữa chỉ là điều tốt thêm mà thôi. Điều mà Lâm Bách Quang quan tâm chính là chức vụ của Mã Bản Nguyên tại văn phòng quan lại phụ trách khu vực. Với một người trong nội bộ như vậy, nhóm của ông ta có thể nắm được mọi hành động của các cơ quan quyền lực cao nhất ở Hải Nam trước khi chúng được thực hiện.

Lâm Bách Quang biết rằng nếu mình trực tiếp đến gặp Mã Bản Nguyên thì chắc chắn sẽ không gặp được ông ta; người này rất nghi ngờ người lạ và không bao giờ dễ dàng gặp gỡ họ. Vì vậy, ông ta đã dùng một vật quý mà Mã Bản Nguyên từng tặng làm quà sinh nhật, đó là một bức tượng Thần Tài bằng bạc được trang trí với tám loại bảo vật, để làm quà cho ông ta.

Món quà bất ngờ này khiến Mã Bản Nguyên rất ngạc nhiên – đây là quà mà ông ta đã tặng cho Gou Er, vậy tại sao nó lại xuất hiện trước mắt ông ta? Kể từ khi Gou Er chạy trốn đến Qiongshan vào năm ngoái và khóc lóc kể rằng trang trại của mình đã bị tiêu diệt, ông ta gần như một năm nay không gặp lại người này nữa.

Ban đầu, ông ta đã không khoan nhượng mà đuổi Gou Er đi, thậm chí còn không trả cho anh ta số bạc ba nghìn lượng dùng để buôn bán hàng cấm. Không phải vì ông ta muốn chiếm đoạt số tiền đó, mà bởi vì chính ông ta là người đã giúp Chư Thái Lão thiết lập mối liên hệ với gia tộc Cẩu, coi như là một người bảo lãnh. Giờ đây, khi trang trại của gia tộc Cẩu bị tiêu diệt, ông ta không còn gì cả; nếu Chư Thái Lão trút giận lên ông ta, ông ta sẽ không thể chịu đựng nổi. Số bạc này ít nhất cũng có thể giúp xoa dịu cơn giận của Gou Da.

Sau khi bị ông ta đuổi đi, Mã Bản Nguyên luôn sống trong lo lắng. Dù ông ta cũng là một người có uy tín ở huyện Qiongshan, nhưng trước mặt những kẻ c

Bây giờ người được mệnh danh là “vị khách quý mang lễ vật” này đứng trước mắt ông, chẳng lẽ Gou Er cũng đã biết tin Chư Thái Lão đã qua đời, nên mới đến tìm ông để đòi số bạc dùng để tiêu thụ hàng buôn lậu đó sao?

Mã Bản Nguyên suy nghĩ một hồi xem có nên chiếm đoạt số bạc này và trốn tránh không. Dù sao thì Gou Er hiện tại cũng chỉ là một kẻ mất nhà cửa, ngoài một đứa con trai ra thì không còn sức mạnh gì nữa. Nếu hắn dám gây rối ở huyện Qiongshan, ông chỉ cần vung tay là có thể loại bỏ hắn ngay lập tức.

Để cẩn thận hơn, ông hỏi: “Người đến đây có phải là Gou Er không?”

Người hầu canh cổng là tay chân đắc lực của ông, vì vậy họ đều biết hết những kẻ xấu xa từng liên quan đến chủ nhân.

Nhưng sau khi hỏi, người đến lại không phải là Gou Er, cũng không phải con trai của hắn, mà là một người lạ không quen biết, nói tiếng Qiongzhou kỳ lạ. Mã Bản Nguyên vuốt râu, đang hoài nghi thì bỗng nhiên giật mình:

Chắc hẳn là người Úc đến đây!

Ý nghĩ này suýt nữa khiến ông ngã khỏi ghế. Ông tự hỏi tại sao người Úc lại đến tìm mình? Mình không hề có bất kỳ mối quan hệ hay mâu thuẫn gì với họ cả.

Nhưng số bạc này… Mã Bản Nguyên rất rõ ràng, khi Gou Er trốn khỏi trang trại, hắn chỉ mang theo vàng bạc và những đồ quý giá khác, chắc chắn không thể mang theo món quà lớn như vậy. Có lẽ số bạc này đã rơi vào tay người Úc.

Tại sao người Úc lại đến tìm mình? Mã Bản Nguyên muốn tránh gặp họ, nhưng nghĩ lại, nếu họ đã đến tận đây, chắc chắn họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng – thậm chí còn tìm ra số bạc mà mình đã đưa cho Gou Er nữa – vì vậy, ông quyết định nên gặp họ để tìm hiểu rõ nguyên nhân.

“Tôi và ngài hoàn toàn không quen biết, không biết ngài đến đây vì lý do gì?” Mã Bản Nguyên thấy người đến trẻ tuổi nhưng có vẻ điềm tĩnh và thông minh, nên ông cũng rất khó đoán được ý định của họ, vì vậy ông đã nói một cách lịch sự.

“Tên tôi là Lâm, tôi đến từ Lincao.” Lâm Bách Quang mỉm cười nói. Vì đã quyết định thu hút anh ta phục vụ cho Tập đoàn Du hành Thời gian, nên không cần phải che giấu điều gì nữa.

Mã Bản Nguyên trong lòng bất ngờ: Hóa ra đúng là họ!

Ông cẩn thận hỏi: “Ngài là người Úc phải không?”

Lâm Bách Quang gật đầu: Đúng vậy. Sau đó, ông đưa cho ông một tờ giấy mỏng.

Đó là bản sao của một cuốn sổ sách, được lập dựa trên các tài liệu mà họ đã thu thập được từ gia đình Gou. Trong sổ có ghi rõ ràng tất cả các khoản tiền mà Mã Bản Nguyên đã sử

Mã Bản Nguyên nhìn thấy bản sao này, lập tức cảm thấy như một quả bóng xì hơi bị xì ra và ngồi sụp xuống ghế, mất một lúc mới nói:

“Học trò của tôi thực sự có giao dịch với anh em họ Cẩu, nhưng chỉ là đại lý bán hàng giúp họ mà thôi,” ông vẫy tay yếu ớt, “Những mặt hàng đó đều là tài sản bất hợp pháp của Chư Thái Lão và những người khác; tôi thực sự không hề biết gì về chuyện này…”

“Thưa ông Mã,” Lâm Bách Quang nói với nụ cười, “Tôi không phải là quan chức, nên không quan tâm đến những chuyện như thế này.”

“Đúng vậy, đúng vậy, rất cảm ơn ông,” Mã Bản Nguyên đáp. Dựa vào kinh nghiệm của mình, ông biết rằng đối phương sắp đưa ra điều kiện gì đó, “Xin hỏi ông có điều gì cần sự giúp đỡ của học trò tôi không?”

“Tôi chỉ muốn tiếp tục hợp tác với ông Mã mà thôi,” Lâm Bách Quang nói với nụ cười, “Cùng nhau thực hiện những kế hoạch lớn lao.” Ông biết rằng Mã Bản Nguyên là một người thông minh; mình có đủ thứ để buộc ông phải tuân theo, không cần phải vòng vo. Vì vậy, ông đã nêu ra các yêu cầu của mình. Ban đầu, Mã Bản Nguyên còn có vẻ bình tĩnh, nhưng càng nghe càng trở nên lo lắng. Sau một lúc, ông mới đáp: “Chuyện này thật sự rất khó.”

Lâm Bách Quang nói: “Ông chỉ cần thông báo cho chúng tôi những gì ông đã nghe thấy hoặc chứng kiến tại ty pháp là được. Chúng tôi sẽ tự liên lạc với ông.”

Nhưng Mã Bản Nguyên vẫn do dự và lắc đầu; việc này giống như việc trở thành người gián điệp cho bọn cướp biển. Việc thông báo tin tức cho chính quyền không phải là chuyện lớn, nhưng ông biết rõ hành động của bọn họ: họ đang xây dựng thành trì, mở đường ở Linh Cao, chiêu mộ những kẻ phản bội… Rồi sớm muộn gì cũng sẽ gây ra rối loạn! Nếu bị phát hiện khi mình cung cấp thông tin cho họ, ông sẽ bị xử tử!

Tuy nhiên, lời đe dọa của Lâm Bách Quang thực sự rất đáng sợ – đặc biệt là cuốn sổ kế toán đó, nó quá nguy hiểm. Gần đây, Chư Thái Lão vừa bị triệt phá, và sự quyết tâm của chính quyền trong việc trừng phạt bọn cướp biển vẫn chưa hạ nhiệt. Nếu cuốn sổ này bị công bố, ông chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Thấy Mã Bản Nguyên bắt đầu do dự, Lâm Bách Quang lại nói rằng ông có thể giữ lại ba nghìn lượng bạc đó, và việc đại lý bán hàng cho bọn cướp biển trước đây vẫn có thể tiếp tục; nhóm của ông sẽ vẫn trả tiền thù lao như trước.

Điều kiện hấp dẫn này khiến Mã Bản Nguyên cu

“Chỉ cần bạn ngồi đó chờ đợi, sẽ có người liên lạc với bạn thôi,” Lâm Bách Quang nói nhỏ. “Người đến tìm bạn sẽ mang theo một ống hút thuốc làm từ ngọc bích. Bất kỳ thông tin gì từ trong yamen hay bên ngoài thành nội thành, bạn chỉ cần kể cho họ nghe là được.”

Điều này không hề khó đối với Mã Bản Nguyên.

“Nếu chúng tôi cần biết thông tin gì đó, họ sẽ thông báo cho bạn,” Lâm Bách Quang tiếp tục.

Mã Bản Nguyên gật đầu.

“Nếu có lúc nào bạn cần gặp chúng tôi ngay lập tức, hãy đến Đền Ngũ Công, để một chiếc giày cỏ rách bên cạnh bậc thang đá trước cổng. Sau đó hãy đến quán trà chờ đợi; sẽ có người đến gặp bạn.”

Mã Bản Nguyên cảm thấy lạnh lưng. Không phải vì phương pháp này quá tinh vi hay bất ngờ, mà là việc họ có thể làm như vậy đã chứng tỏ rằng người Úc đã đặt rất nhiều người vào Quần Châu Phủ; có thể có điệp viên của họ đang theo dõi ngôi nhà của mình.

“Đôi khi chúng tôi sẽ cần tìm bạn gấp; chúng tôi sẽ vẽ một vòng tròn trên tường bên ngoài cửa nhà bạn. Khi bạn thấy vòng tròn đó, hãy đến quán trà, sẽ có người liên lạc với bạn.”

Lâm Bách Quang nói một cách rành mạch, nhưng thực ra anh ta hoàn toàn không có ai ở Quần Châu Phủ cả; cái gọi là “trạm Quần Châu” vẫn chưa hề được thành lập. Tuy nhiên, những lời nói này đã có tác dụng đe dọa Mã Bản Nguyên.

Sau khi tuyển mộ Mã Bản Nguyên xong, Lâm Bách Quang tiếp tục ghé thăm những người trong danh sách của mình trong vài ngày; không ai trong số họ dám từ chối yêu cầu của anh ta – những “tài liệu đen” đó thực sự rất hiệu quả. Những người này không mấy đáng tin cậy, chỉ là vì bị ép buộc mới phục vụ cho Tập đoàn Du hành Thời gian mà thôi. Lâm Bách Quang chỉ coi họ là nguồn thông tin; công việc thu thập thông tin thực sự vẫn do các nhân viên tình báo được cử đến từ Lâm Gao đảm nhận.

Anh ta có một điểm lo lắng, đó là về những người thuộc lực lượng Kim Y Thủy Vệ ở Quần Châu Phủ. Theo thông lệ, trong các thành phố lớn luôn có cơ sở của Kim Y Thủy Vệ, với các chức vụ như Bách Hộ, Thử Bách Hộ, Tổng Kỳ, Tiểu Kỳ… Những người bình thường, do ảnh hưởng của phim ảnh và truyền hình, đều rất e ngại những tổ chức đặc vụ như Kim Y Thủy Vệ, Đông Xưởng, Tây Xưởng của triều đại Minh; Lâm Bách Quang cũng không ngoại lệ.

Tuy nhiên, trong mạng lưới quan hệ của gia đình Gou, lại không hề có tên của bất kỳ người thuộc Kim Y Thủy Vệ nào. Điều này khiến anh ta cảm thấy khó hiểu. Gia đình Gou tham gia vào những hoạt động như tham nhũng, tiêu thụ hàng cấm và buôn bán muối trái phép – những việc này đều mang lại lợi nhuận lớn;