Tin tức về việc những kẻ “đầu trọc” cắm trại bên bờ biển nhanh chóng lan truyền đến các làng xung quanh. Rõ ràng, nhóm hơn hai trăm người này – tất cả đều được trang bị vũ khí đầy đủ và còn kéo theo cả pháo binh – không hề đến đây để du lịch. Trước khi trời tối, các làng trong phạm vi khoảng mười dặm xung quanh đều cử sứ giả đến thăm, mang theo rượu, thịt khô và gà vịt.

“Tôi còn định đi mời họ đến nữa, thế mà họ tự đến tận cửa rồi. Mời họ vào đi!” Tịch Á Châu vốn đã được Ủy ban Thực hiện giao nhiệm vụ kêu gọi các làng xung quanh đầu hàng.

Trong lều của Tư lệnh, chiếc radio đã được lắp đặt sẵn, máy tính xách tay cũng đã được bật lên; trên màn hình là trò chơi quân sự yêu thích của Tịch Á Châu, nhưng bây giờ nó đã được cải tạo thành hệ thống mô phỏng chỉ huy chiến đấu. Bên ngoài lều, hai binh sĩ đang cố gắng đạp máy phát điện bằng chân.

Tịch Á Châu ngồi trên chiếc ghế vải gấp trước lều, phía sau anh là hai cột cờ, treo lá cờ tam giác màu đỏ vàng mà anh yêu thích – đó là lá cờ chỉ huy cá nhân của anh. Còn về lá cờ của Quân đội Du hành thời gian, vẫn còn nhiều tranh cãi chưa có lời giải quyết. Nhìn những người già mặc quần áo đẹp nhất của làng mình cúi đầu bước vào từ cổng doanh trại, anh thấy thật sự thích thú với cảm giác quyền lực này.

Tịch Á Châu thông qua ba người phiên dịch giải thích cho các bậc trưởng lão rằng ngoài tiếng Lâm Cao, ở đây còn có người nói tiếng quân sự và tiếng Qiongzhou; họ chỉ đang đi ngang qua đây và sẽ rời đi vào sáng mai. Về những thứ mà họ mang đến, Quân đội Du hành thời gian hoàn toàn không nhận. Không ngờ lời tuyên bố này lại khiến những người già này khóc lóc, quỳ gối van xin, như thể muốn ôm lấy đùi anh vậy.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Tịch Á Châu không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Hùng Bố Dự, người đảm nhận công việc phiên dịch, cũng không hiểu tại sao một tuyên bố hoàn toàn vô hại như vậy lại dẫn đến kết quả như vậy. Sau khi hỏi han mãi, anh mới biết rằng những bậc trưởng lão này tưởng rằng họ không hài lòng với những thứ họ mang đến và muốn họ đưa thêm nữa; họ đều khóc lóc kể rằng làng mình nghèo đến mức suýt chết đói…

“Được thôi, vậy thì cứ nhận rượu đi.” Tịch Á Châu cười ngớ ngẩn, đồng thời cũng cảm thấy thương hại cho người dân bình thường. “Thịt khô và gà vịt thì không cần, bảo họ mang thêm rau củ tươi và trứng gà trứng vịt đến.”

Nghe theo lệnh của Tịch Á Châu, những người này như được ân xá lớn

“Mọi người đều biết hậu quả của việc Cẩu Gia Trang liên kết với bọn cướp biển là gì rồi.” Tịch Á Châu nhìn chằm chằm vào mọi người, ánh mắt lộ ra vẻ hung dữ, “Chúng ta đến Lâm Cao và thấy rằng nơi đây dân chúng sống trong cảnh khó khăn, cướp bóc hoành hành. Chúng ta tổ chức này để ‘loại bỏ kẻ mạnh, giúp đỡ kẻ yếu, bảo vệ an ninh cho dân chúng và cho triều đình’. Ai không hợp tác với hành động của chúng ta, thì đồng nghĩa với việc đối đầu với toàn thể người dân Lâm Cao, và cũng đồng nghĩa với việc đối đầu với triều đình… Kẻ đó chính là kẻ phản bội! Mọi người đều có quyền xử lý họ.” Anh ta vung tay mạnh mẽ xuống đất, “Những làng nào hôm nay không đến, các người hãy truyền thông điệp đó cho họ.”

Những người đang quỳ dưới đó đều cảm thấy hoang mang. Nhóm người này chẳng phải cũng là bọn cướp biển sao? Họ còn nói cái gì về “vì triều đình” nữa… Dù sao thì, câu chuyện về việc họ tàn sát Cẩu Gia Trang đã được nhiều người bổ sung thêm chi tiết và truyền tai thành một truyền thuyết đáng sợ. Ai dám từ chối lời yêu cầu của họ chứ? Họ chỉ biết gật đầu tuân lệnh và thầm mừng vì làng mình đã hiểu chuyện mà tự nguyện đến đây.

Tịch Á Châu yêu cầu mỗi làng phải cử một người liên lạc đi cùng quân đội, đồng thời cũng cần một số người dẫn đường am hiểu địa hình địa phương. Sau đó, họ mới được phép rời đi.

“Tất cả các làng đều đã cử người đến rồi à?” Tịch Á Châu hỏi Hùng Bố Dự, trong khi anh ta đang đánh dấu trên bản đồ những làng đã đến báo danh.

“Trong phạm vi mười dặm xung quanh thì tất cả đều đến rồi; trong phạm vi mười lăm dặm thì có ba làng đến.”

Tịch Á Châu tự tin nói: “Khi chúng ta giải quyết xong vấn đề ở Bách Đồ, sẽ còn nhiều làng khác đến nữa.”

“Họ được đi đến Bách Nhẫn Thành để làm gì vậy?” Hùng Bố Dự hỏi.

“Để tuyển binh và thu thuế,” Tịch Á Châu nhìn vào bản đồ địa hình trên bàn, “Ở huyện Lâm Cao này, chúng ta đã không còn đối thủ nào nữa. Bước tiếp theo là sử dụng nguồn lực con người và vật chất ở đây. Tổng chỉ huy Mã muốn chiếm giữ ty phủ và tự mình làm huyện lệnh, nhưng ủy viên Văn lại muốn áp dụng chiến lược vây thành từ nông thôn, sử dụng vũ lực để buộc các làng phải tuân theo ý chúng ta và thiết lập một mạng lưới hành chính riêng. Ty phủ thì chẳng quan trọng gì cả.”

“Tôi cũng nghĩ ty phủ không có gì đáng để quan tâm… Chỉ là một cái ty phủ mà thôi. Muốn chiếm giữ nó thì cũng là chuyện dễ dàng

Mọi người đã thống nhất các tín hiệu liên lạc và kế hoạch xử lý trong các tình huống khác nhau. Cho đến khoảng 6 giờ tối, Trần Hải Dương mới đi thuyền trở về tàu Phục Ba – anh từ chối lời mời của Tịch Á Châu để ăn tối cùng, và mang theo rau củ cùng trứng gà được phân phát cho hải quân trở lại tàu. Tịch Á Châu tin chắc rằng trên tàu Phục Ba sẽ có những món ăn ngon hơn nhiều… Điều này khiến anh càng ám ảnh hơn, đặc biệt là khi nhìn thấy người canh gác mang đến cho mình một bát mì tráng nóng hổi.

Bữa tối được chuẩn bị tại khu vực cỏ số ba và cỏ số bốn: khu vực cỏ số ba dùng mì tráng, còn khu vực cỏ số bốn dùng mì gạo. Các món ăn được luộc chín trong nồi lớn, và trên giá có đầy đủ các loại gia vị phức hợp: muối, hành khô, tiêu… Thật đáng tiếc là không có ớt, nếu có thêm chút tương ớt thì món ăn sẽ càng ngon hơn nữa. Ngoài ra, còn có nhiều cái hũ sứ được phủ men, chứa đựng nước mắm cá. Những chiếc hũ này đều được bọc bằng lớp vỏ làm từ dây thừng để tránh bị vỡ khi di chuyển. Rau củ và trứng gà do người dân trong vùng gửi đến cũng giúp làm phong phú thêm hương vị của món canh.

Món ăn sau khi nấu xong thì rất ngon, chỉ là thiếu chút dầu mỡ. Lần nữa, Tịch Á Châu được chứng kiến khẩu vị tuyệt vời của những người nông dân ở thời đại này: một người lính có thể ăn hết tới gần 3 kg mì tráng trong một lần.

Trong nồi canh của các sĩ quan, họ thêm vào thịt xông khói được cắt thành lát. Truyền thống tiết kiệm và giản dị này một lần nữa thể hiện sức mạnh của mình; khi nghe nói rằng một hộp thịt xông khói 125g sẽ được hai người chia nhau ăn, người chịu trách nhiệm cắt thịt phải rất cẩn thận để không cắt quá nhiều hay quá ít. Cuối cùng, ngay cả lớp mỡ bám trên thành hộp thịt cũng được rửa sạch bằng nước canh nóng.

“Không ngờ thịt xông khói cũng có thể trở thành món ngon được!” Đông Môn Thổi Vũ uống một ngụm canh mì gạo, sau khi thêm thịt xông khói vào, hương vị của canh dường như trở nên đậm đà hơn; thịt xông khói cũng mang lại hương vị hỗn hợp của nhiều loại gia vị, khiến món canh ngon hơn nhiều so với việc chỉ sử dụng gia vị thông thường. Có vẻ như khu vực cỏ số ba và số bốn cũng không có vấn đề gì lớn; điểm trừ duy nhất là thiếu chút dầu mỡ; nếu không có thịt xông khói, chỉ dùng các loại gia vị thông thường thì hương vị vẫn sẽ quá nhạt nhẽo.

Anh ghi lại những suy nghĩ của mình về khẩu phần ăn vào sổ tay, sau đó bước ra khỏi lều để thư giãn một chút… Nhưng trong lòng anh lại nảy sinh những ý

Trung đội trưởng đội huấn luyện pháo binh, Ứng Duy, đang tiến quân giữa núi rừng. Mồ hôi đã thấm ướt chiếc áo quân phục của anh. Đây có còn là mùa đông nữa không? Anh dừng lại, uống một ngụm nước muối loãng trong bình, rồi nhìn ngắm con đường núi quanh co phía trước.

Rừng rậm che khuất hàng quân đang tiến bước. Dáng núi không quá dựng đứng, nhưng đường đi gập ghềnh và khó khăn. Nhưng Ứng Duy có thể tưởng tượng ra các binh sĩ thuộc đội huấn luyện pháo binh của mình: một đại đội pháo gồm ba khẩu pháo Sơn Địa Liễu cỡ 12 pound. Các khẩu pháo được tháo rời để ngựa vận chuyển trong quá trình hành quân. Theo quy định chuẩn, mỗi khẩu pháo cần ba con ngựa để vận chuyển: con đầu tiên mang thân pháo, con thứ hai mang giá đỡ và bánh xe, con thứ ba mang hai thùng đạn. Mỗi thùng đạn chứa tám quả đạn: hai quả đạn lửa và sáu quả đạn đầy. Hai thùng đạn chỉ đủ cho 16 viên đạn thôi. Trong điều kiện bình thường, một khẩu pháo cần có tổng cộng 48 viên đạn. Nhưng số lượng ngựa và lừa mà nhóm người này có vẫn chưa đủ. Ngay cả khi chỉ sử dụng ba khẩu pháo, họ cũng đã sử dụng hầu hết số ngựa có sẵn ở các trang trại – Ngô Nam Hải yêu cầu Ứng Duy đảm bảo rằng tất cả các con ngựa đều sẽ trở về an toàn. Vì vậy, ông ta thậm chí còn gửi Dương Bảo Quý vào đoàn viễn chinh để chăm sóc ngựa. May mắn thay, Dương Bảo Quý có thể đi thuyền thay vì đi bộ trong quá trình hành quân.

Một vài binh sĩ pháo binh đi qua bên cạnh Ứng Duy. Giống như bộ binh, họ cũng đeo đầy trang thiết bị và súng trường. Người duy nhất không mang súng trường là một cậu bé 15 tuổi – một sinh viên khoa pháo của trường quân sự chính trị. Cậu bé ấy gầy như một con khỉ, vì vậy Ứng Duy đã cho phép cậu ta không mang súng trường.

“Khi nào chúng ta mới có được lực lượng kỵ binh pháo binh hoàn toàn sử dụng ngựa và lừa?” Ứng Duy thở dài.

Phía sau đại đội pháo binh còn có mười mấy người lao động, họ đều mang theo các vật tư và trang thiết bị của binh sĩ pháo binh. Những người này là “những người liên lạc” được các làng xung quanh cử đến hôm qua. Tịch Á Châu đã chuẩn bị sẵn những người này để sử dụng khi cần thêm lực lượng lao động và vật tư. Ứng Duy nghĩ rằng dù sao họ cũng không có việc gì để làm, vì vậy họ cứ giúp mình mang đồ đạc, giảm bớt gánh nặng cho ngựa. Những vật dụng của binh sĩ pháo binh thực sự rất nhiều.

Bắc Việt dẫn đội trinh sát và vài người hướng dẫn đi xa vài km để tiến hành công tác tìm kiếm và loại bỏ các mối nguy hiểm tiềm ẩn như bẫy địch