Chỉ riêng những hồ sơ kế toán được kiểm tra đặc biệt bởi đội điều tra đặc biệt của Viện Hoạch Định đã có tới hơn bốn mươi loại chi tiết phân loại khác nhau. Nếu còn thêm các hồ sơ về việc kiểm kê tài sản cá nhân của các quan chức và nhân viên công vụ, thì số loại sẽ càng tăng lên, lên đến hàng trăm mục. Chỉ cần xem qua một lượt thôi, Lưu Tiêng đã cảm thấy đầu óc rối bời rồi.

Hải Nam vốn dĩ là một vùng nông thôn xa xôi, nơi mà các quan lại và kẻ có tội bị lưu đày, được coi là “vùng đất xa xôi và tồi tệ”. Lượng tiền kim loại lưu thông ở đây rất ít, hoạt động kinh tế thương mại cũng rất lạc hậu. Vì vậy, sau khi các huyện được quản lý, chúng thực tế đã được tích hợp trực tiếp vào hệ thống kinh tế dựa trên phiếu giá trị của Lâm Cao. Còn tỉnh Quảng Châu, với tư cách là một trong những nơi giàu có nhất ở miền nam Trung Quốc, nguồn tài sản dồi dào và hệ thống phức tạp của nó không tương thích với mô hình chính phủ hiện đại và nền kinh tế công nghiệp hóa, điều này thực sự khiến các thành viên của Viện Nguyên lão đến đây cảm thấy khó thích nghi.

“Vấn đề khiến tôi đau đầu nhất hiện nay là làm thế nào để trả lương cho các cán bộ,” Lưu Tiêng than phiền, cuối cùng cũng chuyển sang vấn đề chính – sau hơn nửa tháng ở đây, tất cả các chi phí hành chính của họ đều được chi từ những vật tư được “trả lại từ ngân sách”: ăn uống dùng lương thực trong kho, may quần áo dùng vải dự trữ, đồ nội thất văn phòng dùng đồ nội thất bị tịch thu… Nói chung, bất cứ thứ gì có sẵn trong kho đều được sử dụng thay vì mua mới. Chỉ khi thực sự cần thiết phải mua sắm ở ngoài thị trường, họ mới sử dụng một lượng nhỏ bạc và đồng.

Trước khi đồng tiền mới được phát hành, mọi việc liên quan đến tiền bạc đều phải được xem xét cẩn thận. Anh ấy biết rằng Viện Nguyên lão rất coi trọng việc phát hành đồng tiền mới này – anh ấy đã nhận được thông báo từ văn phòng rằng gần đây có nhiều thành viên của Viện Nguyên lão chuyên về tài chính đến Quảng Châu để “thực hiện công việc công”. Những thành viên này đến Quảng Châu chỉ có thể vì một mục đích duy nhất, đó là việc phát hành đồng tiền mới này!

Khi Lưu Tiêng đã than phiền đủ rồi và dừng lại uống nước, Mạnh Hiền mới bắt đầu nói một cách từ tốn: “Việc kiểm kê và ghi chép thông tin về bạc trong kho đã gần hoàn tất, và chúng sẽ sớm được vận chuyển đến xưởng in tiền ở Hồng Kông – Ông Trình Tương đã nói rõ rằng tất cả đồng bạc này sẽ được dùng để in đồng tiền mới và được đưa vào một tài khoản tài chính đặc biệt, với tên gọi là Tài khoản Phí Đặc biệt Quảng Đông. Số tiền này s

Lưu Tiêng vội vàng bày tỏ sự ủng hộ của mình: “Tôi hoàn toàn ủng hộ điều này.” Anh cũng nói thêm: “Chỉ là việc bán ngay tại chỗ những đồ đạc cũ kỹ này thì tốt nhất nên để Viện Hoạch Định đảm nhận. Bởi vì có quá nhiều thứ rác rưởi trong số đó; theo sổ sách thì chúng giá trị lớn, nhưng khi đem ra bán thì lại chỉ là rác thải. Cần phải kiểm tra và loại bỏ một số lượng đáng kể, nếu chính quyền thành phố tự mình làm việc này, e rằng sau này sẽ gặp khó khăn trong việc giải thích.”

“Điều đó tất nhiên, lúc đó bộ phận tài chính của chúng ta cũng sẽ tham gia. Ba bên cùng nhau thực hiện công việc này. Nhưng cụ thể thì vẫn nên do chính quyền thành phố đảm nhận, dù sao thì bạn cũng là người có quyền lực ở đây, tất cả các doanh nghiệp lớn nhỏ ở Guangzhou đều phải nghe theo bạn mà.” Mạnh Hiền cầm lên chiếc cốc thủy tinh được trang trí hoa văn kiểu Venice trước mặt, nhấp một ngụm rượu brandy hỗn hợp trái cây “Tiết Tử Lương” – loại rượu đặc biệt dành cho các cơ quan cao cấp – và nói tiếp: “Về việc trả lương cho cán bộ, bạn không cần phải lo lắng. Đây chính là thời cơ tuyệt vời để phát hành đồng tiền mới; chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để đưa tiền ra thị trường.”

“Điều tôi lo lắng nhất hiện nay là uy tín của đồng tiền giấy.” Cuối cùng, Lưu Tiêng cũng bày tỏ nỗi lo của mình: “Guangzhou là một khu vực chủ yếu sử dụng bạc. Khi chúng ta phát hành đồng tiền mới, về lý thuyết thì tiền giấy và bạc đều có thể được sử dụng cùng nhau, có giá trị tương đương nhau và có thể hoán đổi, gửi tiết kiệm được. Tôi lo rằng người dân sẽ không tin tưởng vào đồng tiền giấy và sẽ xảy ra tình trạng đổ xô mua bạc.”

Guangzhou là nơi mà bạc được sử dụng phổ biến nhất ở miền Nam Trung Quốc; lượng bạc lưu thông ở đây rất lớn. Do thiếu tiền đồng, các doanh nghiệp thậm chí còn tự in ra những đồng bạc nhỏ để sử dụng làm tiền phụ. Vì chính sách tiền tệ kỳ lạ của triều đại Minh, đồng tiền giấy ở đây có danh tiếng rất xấu. Ngay cả những phiếu thông hành hàng hóa được sử dụng rộng rãi ở Hải Nam, cũng ít khi được lưu thông ở Guangzhou; chúng chủ yếu chỉ được sử dụng giữa các thương nhân nhỏ. Quách Dật và Mạnh Hiền đã nhiều lần cố gắng mở rộng phạm vi sử dụng những phiếu này ở Guangzhou, nhưng người dân và các doanh nghiệp ở đây không mấy hứng thú.

“Bộ Tài chính đã cấp cho chúng ta một triệu đồng tiền giấy, nhưng chỉ có hai trăm nghìn đồng bạc. Tôi không thể cứ giữ hết hai trăm nghìn đồng bạc đó mà không sử dụng. Tôi không biết tố

Chắc chắn sẽ phải dùng đến vũ lực. Nói cho cùng, việc lưu thông tiền tệ hiện đại phụ thuộc vào uy tín của chính phủ – nói cách khác, chính là sức mạnh bạo lực của nhà nước. Việc thực hiện chế độ đổi tiền thông dụng mà chúng ta đang áp dụng chỉ là một biện pháp an ủi, nhằm giảm bớt trở ngại trong quá trình phát hành tiền giấy mà thôi. Chúng ta cần tuân thủ nguyên tắc tin cậy, nhưng cũng không thể tự lừa dối bản thân mình được.”

Lưu Tiêng không ngờ ông ấy lại nói ra điều này một cách thẳng thắn đến thế; anh gặp khó khăn khi trả lời: “Nói như vậy…”

“Người dân bình thường có bao nhiêu tiền?” Mạnh Hiền cười và nói, “Tôi đã sống ở Quảng Châu nhiều năm rồi; dưới triều đại Đại Minh này, đại đa số người dân chỉ đủ no đủ ấm mà thôi. Việc không có lương thực dự trữ là minh chứng rõ ràng nhất cho khả năng kinh tế của họ. Một nhân viên cũ kỹ của cửa hàng lớn, mỗi tháng chỉ được trả một hai lượng bạc làm lương. Với số tiền đó, họ đã được coi là thuộc tầng lớp giàu có trong số người dân thành thị rồi đấy. Áp lực trong việc đổi tiền chủ yếu tập trung vào các thương nhân và quý tộc sở hữu lượng bạc lớn. Nếu chúng ta kiểm soát được họ, mọi việc sau này sẽ trở nên dễ dàng hơn.”

“Cụ thể thì phải làm những gì?” Lưu Tiêng hỏi.

“Kế hoạch thực hiện vẫn chưa được hoàn thiện. Nhưng Trần Sách sẽ sớm đến Quảng Châu và mang theo toàn bộ kế hoạch đó. Nếu nói chi tiết hơn, chắc chắn sẽ cần đến sự tham gia của cơ quan thuế vụ – mặc dù việc can thiệp vào công việc hành chính của họ có vẻ không phù hợp lắm, nhưng cơ quan thuế vụ nên được thiết lập một cách nhanh chóng.”

“Về điều này, tôi thực sự đã suy nghĩ rồi; dù sao thì thuế thu nhập mới là nguồn thu nhập chính thống cho ngân sách nhà nước, chúng ta không thể luôn phụ thuộc vào việc tịch thu tài sản hay cấp phát ngân sách để duy trì hoạt động được.”

“Việc tịch thu tài sản là điều chúng ta nhất định phải làm; thời điểm thực hiện điều đó tùy thuộc vào bạn. Nhưng vấn đề thuế thu nhập thực sự rất cấp bách,” Mạnh Hiền nói, “Thuế nông nghiệp liên quan đến nhiều vấn đề phức tạp; tôi nghĩ chúng ta nên bắt đầu từ thuế thương mại trước. Sau khi bạn vào thành phố và loại bỏ các quy định phi lý, các thương nhân chỉ cần đóng góp số thuế chính thức – mức thuế này thật là đáng buồn cười. Chúng ta cần phải nhanh chóng điều chỉnh mức thuế và áp đặt các loại thuế mới; nếu không, khi họ đã quen với mức thuế thấp như hiện nay, việc thực hiện các chính sách mới sau này sẽ không còn dễ dàng nữa.”

Từ hôm nay, Tăng Quyển dậy muộn hơn bình thường

Tăng Quyển đã mong muốn một chiếc mũ mới từ lâu, và mẹ anh cũng đồng ý mua cho anh.

Nhưng những đám mây u ám vẫn không tan biến khỏi gia đình Tăng Quyển. Cũng vì việc những người có mái tóc cắt ngắn vào thành phố, chủ cửa hàng gia vị nói rằng các con thuyền nước ngoài sẽ không đến nữa, việc cung cấp gia vị trở nên khan hiếm, và giá của tất cả các loại gia vị đều sẽ tăng lên.

Dù biết đó chỉ là lý do bào chữa, nhưng gia đình Tăng Quyển – một xưởng nhỏ như thế này – hoàn toàn không có khả năng thương lượng được gì cả.

Bố Tăng Quyển tính toán kỹ lưỡng và nhận ra rằng lợi nhuận thu được từ việc kinh doanh tốt hơn trong tháng này sẽ bị tiêu hết để mua nguyên liệu cho tháng sau. Vì vậy, việc mua chiếc mũ mới cho Tăng Quyển lại phải được hoãn lại.

“Chúng ta, những người thợ nhỏ bé như thế này, thật sự không bao giờ có cơ hội thay đổi số phận được.” Tăng Quyển đi xuống từ tầng trên qua cái thang gỗ đơn sơ, thấy bố mình – người đã ngủ muộn hơn cả mình tối qua – đang đứng bên bếp, nhúng những sợi cỏ dầu đã được bóc vỏ vào dung dịch sáp đang tan chảy, rồi lấy ra lại, lặp đi lặp lại cho đến khi chúng đạt độ dày và độ dài phù hợp.

Công việc này không chỉ vất vả mà còn khiến người ta phải ở gần dung dịch sáp đang tan chảy suốt cả ngày; ngay cả vào mùa đông, họ cũng chỉ mặc một chiếc áo mỏng, còn vào mùa hè, chỉ cần đứng gần góc đó thôi đã cảm thấy nóng bức khó chịu. Bố anh phải ngâm chân vào nước lạnh mới có thể tiếp tục làm việc được.

Ngoài cái nóng gay gắt, còn có mùi hôi thối của dầu mỡ; nhiều loại sáp dùng để làm nến được sản xuất từ mỡ của bò, cừu… Mùi hôi thối khi chúng được đun sôi thực sự quá khó chịu, ngay cả Tăng Quyển – người sinh ra và lớn lên ở đây – cũng không thể chịu đựng nổi.

Nhìn bóng dáng bận rộn của bố và những cây nến đã được làm xong bên cạnh, Tăng Quyển tự hỏi không biết bố mẹ mình đã chịu đựng được những khó khăn đó như thế nào.

Tăng Quyển có một người chị gái, đã kết hôn với chủ một quán trà nhỏ ở con phố đối diện. Kinh doanh của quán trà rất tốt, vì vậy chị gái anh có khá nhiều tiền và đã hỗ trợ Tăng Quyển đi học. Vì thế, từ nhỏ Tăng Quyển không phải trải qua quá nhiều khó khăn. Tuy nhiên, năm ngoái chị gái anh qua đời vì sinh non, và chồng cô ấy nhanh chóng tái hôn; vì vậy, khoản tiền hỗ trợ Tăng Quyển đi học cũng không còn nữa. Tăng Quyển biết rằng bây giờ là bố mẹ mình đang cố gắng hết sức để nuôi dưỡng anh, hy vọng rằng anh sẽ có thể thay đổi số ph