Đệ tử của Châu Bá Đào đã đề xuất một phương pháp đơn giản nhưng thô bạo: trực tiếp làm cho Chủ Nhật mê man rồi đưa anh ta vào giường của Thu Hồng, sau đó mới dụ Chen Minggang đến. Mặc dù cách này có vẻ thô lỗ, nhưng nó thực sự hiệu quả. Ngay cả khi Chen Minggang nhận ra có người đang âm mưu chống lại mình, vì mặt mũi, ông ta cũng buộc phải đuổi Chủ Nhật đi.

Tuy nhiên, phương pháp này gây ra nhiều hậu quả nghiêm trọng; Chen Minggang sẽ ngay lập tức nhận ra rằng có người muốn đối phó với mình, điều này sẽ khiến ông ta cảnh giác hơn. Hơn nữa, sau khi kiểm tra tại hiện trường, Châu Bá Đào nhận thấy việc này không hề đơn giản – gần nhà của Thu Hồng có khoảng sáu bảy người của Chen Minggang đang canh gác và bảo vệ, trong sân còn có bốn năm người hầu, quá nhiều người liên quan đến vụ việc này. Chen Minggang đâu phải là kẻ ngốc.

Việc tấn công từ bên ngoài cũng rất khó khăn; theo báo cáo của những người canh gác, Thu Hồng hiếm khi ra ngoài. Ban đầu, Chen Minggang cũng không cho phép cô ấy ra ngoài. Cô ấy không phải là người địa phương, và trong huyện cũng không có bạn bè nào để đi lại. Lâm Giao chỉ là một thị trấn nhỏ, thậm chí không có ngôi đền nào đáng kể – những hoạt động giải trí thông thường của phụ nữ thời xưa như đi đền cúng bái cũng không có cơ hội.

Với tình hình như vậy, họ cũng không còn cách nào khác ngoài việc tiếp tục để nhóm quảng bá đặc biệt lan truyền những tin đồn xấu về Chen Minggang.

Chủ Nhật thì hoàn toàn không hề hay biết gì về những chuyện này. Sau khi bắt đầu thu thuế đất đai, ông ta bận rộn với rất nhiều việc; Chen Minggang giao hầu hết các công việc cho ông ta thực hiện. Chủ Nhật cũng coi đó là sự tin tưởng mà sư phụ dành cho mình – ban đầu, ông ta cảm thấy lo lắng về việc Thu Hồng bị đánh, nhưng giờ đây, khi thấy mình vẫn được sư phụ tin tưởng, tâm trạng ông ta cuối cùng cũng yên bình lại một phần.

Mặc dù năm nay họ đã đưa ra khẩu hiệu “đo đạc đất đai”, nhưng sư phụ đã sớm thảo luận với họ về những chi tiết cụ thể; điều quan trọng nhất là phải “thương lượng” với các gia đình giàu có.

“Lợi ích của chúng ta phải được đảm bảo trước tiên,” Chen Minggang chỉ thị với Chủ Nhật, “nhưng với những người từ nước ngoài đến đây, chúng ta cũng phải xử lý mọi chuyện một cách cẩn thận. Những số liệu đất đai được báo cáo thiếu sót, bị che giấu, hoặc bị gian lận, chúng ta cần phải khiến các gia đình giàu có phải công bố chúng ra, thì mọi chuyện mới có thể qua khỏi.”

Về việc mỗi gia đình sẽ phải công bố bao nhiêu đất đai, mặc dù con số cụ thể còn phải được thương lượng, nhưng Chen Minggang

Tất nhiên, việc này không hề dễ dàng chút nào. Những điều kiện mà Trần Minh Cương đưa ra rất khắt khe: không chỉ yêu cầu mỗi gia đình phải báo cáo số lượng ruộng trốn, mà lượng gạo cần nộp cũng tăng lên. Trước đây, có những hộ nông dân không nộp hoặc nộp ít gạo, nhưng lần này Trần Minh Cương không hề nhượng bộ, quyết tâm yêu cầu họ phải nộp đầy đủ theo quy định.

“Bây giờ nếu không áp đặt họ một cách mạnh mẽ, biết đâu sau này sẽ không còn cơ hội tốt như thế này nữa,” Trần Minh Cương chỉ thị với anh ta, “Đừng ngại nói thẳng thắn, càng đừng ngại nói những lời khắc nghiệt. Vì có sự hậu thuẫn của ông chủ từ Úc, anh sợ cái gì chứ? Chúng ta không sợ làm ầm ĩ lên – khi Đảng đã hung hãn đến thế này, liệu họ có để đầu chúng ta treo trước cổng thành hay không!”

Dù nói như vậy, nhưng Chủ Nhật lại không muốn làm theo. Thầy là thầy, mình là mình; liệu sau này mình có thể trở thành thư ký trong ty công vụ hay không vẫn còn rất khó nói… Theo tình hình hiện tại, có lẽ mình sẽ không có cơ hội đó đâu. Trần Minh Cương có ba người con trai, người con lớn nhất cũng đã hai mươi tuổi rồi. Thầy vẫn còn trẻ, làm việc thêm mười năm nữa cũng không thành vấn đề; đến lúc đó, tự nhiên sẽ truyền lại cho các con trai mình. Ai mà biết được lúc đó, người em út này sẽ có thái độ gì đối với mình chứ!

Mình không phải là quan chức chính thức, nói cho cùng cũng chỉ là một người không có “chức vụ” mà thôi. Ngay cả trong thời cổ đại, người ta cũng rất coi trọng “vị trí chính thức”. Dựa vào nguyên tắc “càng có nhiều bạn bè thì càng có nhiều con đường”, Chủ Nhật luôn cực kỳ lịch sự với các gia đình giàu có, và luôn nói trước rằng đây là do “phía trên” sắp xếp, chứ không phải ý kiến của mình.

“Tôi cũng không thể làm gì khác được,” anh ta luôn mỉm cười với các gia đình giàu có, “Xin hãy thông cảm cho tôi… Tôi đã ba mươi tuổi rồi, vẫn chưa có vợ, chỉ mong kiếm được miếng ăn hàng ngày mà thôi!” Những lời này thực chất chỉ là cách ám chỉ rằng những lợi ích đó không phải do mình chiếm đoạt; ai gây ra oán trái thì người đó phải gánh chịu hậu quả.

Lưu Gia Trại…

“Nghĩa là, chúng ta phải báo cáo thêm vài mẫu ruộng mới có thể qua được à?” Lưu Quang Biểu hỏi.

Lưu You Nhân yêu cầu Lưu Quang Biểu đại diện cho gia đình Lưu và Chủ Nhật để thương lượng các điều kiện; như vậy, nếu cuộc thương lượng thất bại, vẫn còn cơ hội điều chỉnh lại.

“Đúng vậy,” Chủ Nhật gật đầu chắc chắn, “Người Úc muốn kiểm tra số lượng ruộng, sao có thể chỉ nói mà không làm g

Chúng ta không thể làm sai trong việc này vào dịp lễ này.

Chủ Nhật có bản danh sách mà Trần Minh Cương đã cung cấp cho anh ấy. Trước đây, họ cũng từng tổ chức việc nộp thuế lúa gạo cho làng Lưu Gia Trại. Họ biết rằng số diện tích đất phải nộp thuế ở đây chỉ khoảng dưới bốn trăm mẫu, trong khi Lưu You Nhân thực sự sở hữu hơn hai ngàn mẫu đất.

“Vậy nếu tổng cộng là năm trăm mẫu đất phải nộp thuế thì sao?”

“Ông Lưu biết rõ hơn tôi bao nhiêu đất ông ấy sở hữu,” Chủ Nhật nói một cách từ từ, “Hơn nữa, với một khu đất lớn như vậy, ông không thể nào nói rằng chỉ có năm trăm mẫu được – các quan chức của Úc cũng không phải là người ngốc đâu.”

Lưu Quang Biểu hiểu rằng ý của Chủ Nhật là họ cần khai báo ít nhất một hai trăm mẫu mới có thể thông qua được. Anh ấy nói: “Chủ Nhật, ý anh là…”

“Ít nhất cũng phải khai báo một nửa, tức là một nghìn hai trăm mẫu.”

“Một nghìn hai trăm mẫu!” Lưu Quang Biểu tỏ ra hoảng sợ, “Làm sao có thể được, quá… quá…”

“Lưu Tam!” Chủ Nhật nói với giọng nặng nề hơn, “Đừng tiếc tiền quá mức; nếu chỉ khai báo một nửa, thì vẫn còn một nửa nữa mà. Nếu ông cảm thấy số lượng này quá cao, thì sau này người Úc sẽ tự xuống đồng đi kiểm tra – và lúc đó, chắc chắn mọi chi tiết đều sẽ được ghi chép lại thành sổ sách…”

Lưu Quang Biểu biết rằng đây là một yêu cầu quá đáng, và anh ấy nghĩ rằng mình sẽ phải trả tiền ngay tại chỗ. Sau một lúc suy nghĩ, anh ấy hỏi:

“Ông hãy đưa ra một mức giá cụ thể đi; ông có thể giảm bao nhiêu nữa?”

Sau một hồi thương lượng, cuối cùng hai bên đã đồng ý về mức giá: làng Lưu Gia Trại sẽ khai báo thêm hai trăm ba mươi mẫu đất, như vậy tổng số diện tích đất phải nộp thuế sẽ là hơn bảy trăm mẫu. Về phần lượng gạo cần sử dụng để nộp thuế, hai bên thống nhất rằng năm nay mỗi thạch gạo phải nộp thuế sẽ bao gồm thêm ba đấu ba thăng – tức là số lượng này đã tăng lên so với trước đây, khi làng Lưu Gia Trại chỉ cần nộp một đấu hai thăng gạo mà thôi. Trong số lượng gạo bổ sung này, có một đấu thuộc về “chi phí riêng” của Trần Minh Cương; con số này cũng chưa từng có tiền lệ trước đây.

Sau khi tiễn Chủ Nhật đi, Lưu You Nhân, người đã lắng nghe cuộc trò chuyện từ phía sau, bước ra ngoài. Lưu Quang Biểu vội vàng đến gặp ông:

“Chú Ba! Chú xem…”

“Không sao đâu, việc này bạn đã xử lý khá tốt rồi.” Lưu You Nhân thở dài; mặc dù giọng nói của Chủ Nhật rất lễ phép, nh

Nếu không thì không thể bắt mọi người phải khai báo những số liệu giả mạo đó được; nếu khai báo ít quá thì cũng không được… Chen Minggang cũng biết rằng người Úc không thể bị lừa dối một cách tùy tiện; họ cần phải có những kết quả thực sự để chứng minh.

Anh chỉ thấy lạ là tại sao người Úc lại để cho nhóm của Chen Minggang làm loạn xạ như vậy? Với khả năng của họ, việc tự mình xuống nông thôn đo đạc đất ruộng chắc chắn sẽ được thực hiện một cách chính xác, và cũng sẽ không gây phiền toái cho người dân…

Lưu You Nhân bỗng nghĩ ra rằng, nếu thực sự là người Úc tự mình xuống đo đạc đất ruộng, thì những gia đình lớn như nhà mình sẽ không thể gian lận được đâu! Có lẽ họ sẽ khai báo đúng số liệu một cách trung thực. Nói ra thì có sự hiện diện của Chen Minggang này cũng tốt phết…

Tuy nhiên, cảm giác ghê tởm vì bị tống tiền vẫn không thể thoát khỏi tâm trí anh.

“Thật không ngờ lại phải nhượng bộ trước những kẻ nhỏ nhen như vậy!” Anh tức giận nói. Có vẻ như nếu không muốn bị ức chế, thì anh phải liên kết trực tiếp với người Úc mới được. Chính mình là Chen Minggang mà còn không sợ phải làm việc cho họ một cách công khai, thì mình – một nhà giàu nông thôn – việc quyên góp cái gì đó có làm gì được chứ?

“Khi ông Yunchun đến, cậu phải tiếp đãi ông ấy chu đáo,” Lưu You Nhân dặn Lưu Quang Biểu, “Hãy cố gắng thiết lập mối quan hệ tốt với ông ấy và kể cho ông ấy nghe về chuyện này.”

“Vâng, cháu hiểu rồi!”

“Còn chuyện Mỹ Lan nữa, cậu cũng phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Tôi nghĩ lần này khi ông Yunchun đến, có thể sẽ để Mỹ Lan phục vụ ông ấy…” Nói đến đây, anh thấy điều đó thật là vô lý; Mỹ Lan không phải là người hầu gái, không thể đơn giản như vậy mà giao cho người ta được. Ngược lại, điều đó sẽ khiến họ coi thường cô ấy.

“Cháu sẽ tìm cách giải quyết.” Lưu Quang Biểu hiểu ý của cha mình.

“Cha cô ấy đã đồng ý chưa?”

“Nếu có thể làm hài lòng ông chủ người Úc, cha cô ấy sẽ rất vui mừng mà đồng ý thôi.” Lưu You Nhân biết rằng con trai mình đang nói dối; có lẽ nó đã sử dụng những biện pháp đe dọa hay dụ dỗ nào đó. Nhưng điều đó cũng không quan trọng: Gia đình Lưu Mỹ Lan trong dòng họ không quan trọng lắm, ai cũng không quan tâm đến ý kiến của họ đâu.

“Đến cuối năm, khi phân phát gạo cúng tế, hãy cho gia đình họ nhiều hơn một chút,” Lưu You Nhân nói, “Tiền sính của Mỹ Lan khi cô ấy lấy chồng cũng sẽ do chính quyền chi trả, để cô ấy có thể kết hôn một cách trang trọng.”

“