Trên đường đi, Bình Thu Thịnh đã kiên nhẫn hướng dẫn Quách Khắc, hy vọng anh ta có thể hiểu ý của mình: Nạn buôn bán nô lệ không chỉ giới hạn ở khu vực xung quanh Vạn Đan; bất cứ ai thuộc khu vực Đông Nam Á hay có làn da trắng, Tập đoàn Du hành đều sẵn lòng tiếp nhận họ. Còn việc làm thế nào để có được nhiều nô lệ hơn thì hoàn toàn tùy vào biện pháp của Quách Khắc. Chưa kịp vào thành phố, những người tị nạn dọc đường này trong mắt Quách Khắc đã trở thành những đồng tiền bạc và các loại hàng hóa có giá trị.

Đúng lúc đó, một người đàn ông đeo khăn vuông dũng cảm tiến lại gần, run rẩy hỏi nhóm người liệu họ có đến từ Đại Minh không. Sau khi nhận được câu trả lời tích cực, người đó tự giới thiệu mình là người Quảng Đông, từ nhỏ đã ham học hỏi và nghe nói rằng các quốc gia phương Tây có những kỹ thuật thú vị, có thể chế tạo súng lớn và kính viễn vọng, vì vậy anh ta đã bỏ ra hàng ngàn dặm để đi thuyền buôn đến miền nam du lịch. Đã năm năm trôi qua, giờ đây anh ta nhớ nhà và mới đây đã đi thuyền buôn đến đây, nhưng do chiến tranh ở phía bắc, số lượng thuyền buôn đi về phía bắc ngày càng ít, và anh ta vẫn chưa tìm được con thuyền nào để trở về nước.

Người đàn ông này tên là Phùng Thắng Nguyệt. Có lẽ vì quá mong muốn trở về nước, anh ta đã nói rất nhiều lời hay, cho thấy mình không phải là người vô dụng và sẽ không gây phiền toái trên thuyền buôn. Bình Thu Thịnh nghĩ rằng có một người quen thuộc với địa phương thì cũng không tồi.

“Anh có biết hết về phong tục tập quán ở đây không?” Bình Thu Thịnh hỏi.

“Tôi đã đi du lịch ở nước ngoài suốt năm năm, dù không dám nói là biết hết, nhưng cũng hiểu khá nhiều về các quốc gia ở Đông Nam Á. Không chỉ về phong tục, mà cả ngôn ngữ tôi cũng biết. Hiện nay, nơi đây thuộc về đất nước Chiêm Lạp; người dân địa phương gọi chúng tôi – những thương nhân Đại Minh – là “Chai Cây”, và cái tên này cũng được dùng để chỉ khu vực này. Có rất nhiều thương nhân Đại Minh ở đây, nhưng kể từ khi chiến tranh bắt đầu ở phía bắc, việc buôn bán hàng hải trở nên khó khăn, vì vậy hầu hết họ đều đã trở về nước từ trước đó. Gần đây, tình hình chiến sự ở phía bắc càng trở nên ác liệt, các thuyền buôn sợ bị ảnh hưởng nên không dám đi về phía bắc nữa. Tôi cũng vừa mới đến từ Mã Lai, và khi đến đây thì cũng không tìm được con thuyền nào để đi về phía bắc.”

“Chúng tôi cũng không định đi về phía bắc ngay lúc này; chúng tôi sẽ tiếp tục hành trình đến Xiêm La.”

“Dù đi đến Xiêm La thì cuối cùng c

Lần này, mục đích của chuyến đi đến Xiêm là không chỉ để buôn bán gạo mà còn muốn tuyển mộ một số thành viên trong đội quân tình nguyện Nhật Bản đang hoạt động tại địa phương. Kể từ khi ông trùm thương nhân Yamada Nagamasa, người có mối quan hệ đặc biệt với Edo, bất ngờ qua đời, những đội quân tình nguyện này – được tổ chức từ những người nhập cư và tín đồ Cơ Đốc giáo Nhật Bản – đều đã tránh xa nơi này do nghi ngờ về nhà vua. Nếu có thể tuyển mộ được một số người trong số họ với điều kiện trở về Nhật Bản, thì điều đó sẽ rất hữu ích cho việc triển khai các hoạt động thương mại với Nhật Bản tại Đảo Jeju cũng như các kế hoạch chiến lược khác ở Đông Bắc Á. Mặc dù Bình Thu Thịnh đã có hiểu biết cơ bản về lịch sử của Xiêm, nhưng những âm mưu và tranh đấu chính trị ở đây vẫn còn rất phức tạp và khó hiểu.

Người Nhật Bản đã lan rộng sự xuất hiện của mình khắp khu vực Đông Nam Á từ thế kỷ 17 – lịch sử “xuống Nam Dương” không phải mới bắt đầu vào thế kỷ 20 đâu. Tình trạng thiếu đất và quá đông dân cư ở Nhật Bản đã xuất hiện sớm hơn và nghiêm trọng hơn nhiều so với Trung Quốc. Từ thế kỷ 16, rất nhiều người Nhật Bản đã di cư đến khắp các nước Đông Nam Á, hoạt động như thương nhân, thợ thủ công và lính đánh thuê. Mặc dù họ không thể sánh kịp người Hoa trong lĩnh vực kinh doanh, nhưng họ lại rất nổi tiếng trong vai trò lính đánh thuê. Rất nhiều sự kiện quan trọng trong thời đó đều có sự tham gia của những lính đánh thuê người Nhật Bản. Người Anh, người Hà Lan, người Tây Ban Nha, người Bồ Đào Nha, thậm chí các vị vua nhỏ của các quốc gia Đông Nam Á cũng đều từng thuê họ để phục vụ mình.

Trong tình huống thiếu hụt lực lượng quân sự nghiêm trọng, việc thuê người Nhật Bản làm lực lượng tiên phong rõ ràng là một lựa chọn tốt – không chỉ ở Đông Nam Á mà còn ở Đài Loan và Đảo Jeju nữa.

Chẳng mất bao lâu, đoàn người đã đến thành phố. Các cổng thành ở đây đều được xây dựng bằng đá đen, kiến trúc mang đậm phong cách Khmer, rất giống với Angkor Wat mà ông đã từng đến thăm. Hiện nay, khu vực này vẫn thuộc về Campuchia dưới, và cư dân chủ yếu là người Khmer. Việt Nam mới bắt đầu mở rộng ảnh hưởng của mình đến đây sau vài năm sau đó.

Quy mô thành phố Phnom Penh khá lớn – ít nhất là lớn hơn tất cả các thị trấn trên Đảo Hải Nam. Đây rõ ràng là nơi cư ngụ của vị phó vương và cũng là trung tâm chính trị, kinh tế của Campuchia dưới.

Tại sao lại muốn ghé thăm vị phó vương này? Theo Bình Thu Thịnh, đây là nơi then chốt của đồng bằng sông Mekong; dù tình hình trong tương lai ra sao, nơi này ch

Feng Shengyue đã đợi ở cổng thành từ trước. Hành lý của anh ta rất đơn giản: chỉ có một gói đồ và một chiếc mũ rơm thôi. Bình Thu Thịnh nhận ra chiếc mũ rơm trên đầu anh ta được sản xuất tại Lâm Cao – chẳng lẽ mũ rơm Lâm Cao đã được bán xa đến nơi này sao?

  Ngay lập tức, Bình Thu Thịnh hỏi nguồn gốc của chiếc mũ đó. Feng Shengyoe rất ngạc nhiên khi thấy Bình Thu Thịnh quan tâm đến chiếc mũ của mình. Anh ta mua chiếc mũ này tại một cửa hàng của người Hoa trên đường đi và đã đeo nó hơn một năm rồi; dù không hỏng, nhưng nó đã bẩn thỉu và rách nát.

  “Bạn phải chăm sóc chiếc mũ này thật cẩn thận; nó có ý nghĩa rất lớn đấy,” ông Bình Nguyên lão nói một cách sâu sắc.

  Feng Shengyoe không hiểu lý do, chỉ đáp lại một cách vô thức.

  Đi qua con phố ồn ào, nhóm người đến trước cung điện của Phó Vương. Cung điện trông không quá lớn; theo tiêu chuẩn Trung Quốc, nó chỉ xứng đáng được coi là một dinh thự của gia đình giàu có mà thôi.

  Cung điện của Phó Vương vừa là nơi sinh hoạt hàng ngày, vừa là nơi ông ta làm việc và quản lý công việc. Một số cơ quan chính quyền liên quan đến công việc ngoại giao cũng được đặt bên trong cung điện. Feng Shengyoe rất quen thuộc với địa hình nơi đây, nên anh ta nhanh chóng tìm được người phụ trách việc liên lạc.

  Bình Thu Thịnh thấy anh ta nói chuyện với người phụ trách một hồi lâu, sau đó người đó bước vào bên trong. Feng Shengyoe có vẻ rất tự tin và nói với Bình Thu Thịnh: “Thưa ông Bình, lát nữa Phó Vương sẽ tiếp kiến chúng ta.”

  “Dễ dàng đến thế sao?” Mặc dù Bình Thu Thịnh đã đoán trước khả năng được gặp Phó Vương là rất cao, nhưng anh ta không ngờ việc này lại dễ dàng đến thế.

  “Không có gì đặc biệt cả… Phó Vương rất hoan nghênh các thương nhân đến thăm ông ấy.”

  Việc các thương nhân yêu cầu gặp Phó Vương không phải là chuyện hiếm gặp; thông thường, miễn là không có vấn đề gì đặc biệt, Phó Vương cũng không từ chối họ. Dù mục đích của họ là gì đi nữa, và dù Phó Vương có thể đáp ứng được yêu cầu của họ hay không, ít nhất các thương nhân cũng sẽ mang theo quà tặng; đây chính là một nguồn thu nhập quan trọng cho Phó Vương.

  Sau khi thông báo xong, người phụ trách lại bước ra ngoài và mời họ vào bên trong.

  “Hãy để lại các loại vũ khí như dao kiếm; chỉ có năm người được phép vào bên trong,” người phụ trách thông báo.

  Sau khi thảo luận, Bình Thu Thịnh cùng với Feng Shengyoe và ba thành viên khác của đội đặc nhiệm được phép vào bên trong, trong khi những người còn lại đợi bên ngoài

Ông ta thậm chí còn bày tỏ sự sẵn lòng tham gia sâu rộng hơn vào giao dịch này – ông ta sẵn lòng cung cấp đủ loại hàng hóa mà người Úc cần, đồng thời cũng sẵn lòng đảm nhận việc mua bán các loại hàng hóa được vận chuyển từ Úc về, đặc biệt là các mặt hàng tạp hóa của Trung Quốc.

Vào thời điểm đó, trình độ thủ công ở các nước Đông Nam Á nói chung còn khá lạc hậu, nên các nhu yếu phẩm hàng ngày hoàn toàn phụ thuộc vào việc nhập khẩu từ Trung Quốc thông qua các thương nhân người Hoa. Ngay cả đối với người Tây Ban Nha đến từ “những quốc gia văn minh”, cuộc sống hàng ngày ở Manila cũng phải dựa vào nguồn cung hàng hóa từ các thương nhân người Hoa; nếu các tàu buôn Trung Quốc đến muộn, cuộc sống của các bà chị em phụ nữ người Tây Ban Nha sẽ trở nên rất khó khăn.

Lý do khiến Phó Vương Chen Cai lại nhiệt tình đến vậy thực ra là do không còn lựa chọn nào khác. Khi ngày càng có nhiều người tị nạn Champa đổ về và phe Nguyễn thị đang chuẩn bị tấn công từ phía bắc, ông ta không chắc liệu mình còn có thể giữ chức vụ Phó Vương Puliango này được bao lâu nữa. Ông ta hiểu rằng Champa không thể chống đỡ nổi sự tấn công của Việt Nam; nếu Champa sụp đổ, thì sự sụp đổ của Puliango cũng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Vì vậy, ông ta muốn tận dụng cơ hội này để kiếm thật nhiều tiền, và hàng hóa từ Úc đã mang lại cho ông ta hy vọng về việc giàu lên. Nếu có thể kiếm được một khoản tiền lớn trong giao thương với người Úc, thì khi trở về Phnom Penh, việc ông ta có tiếp tục giữ chức vụ Phó Vương hay không cũng không còn quan trọng nữa. Dù sao thì ở Puliango, lúa gạo và gỗ cũng luôn có sẵn; thay vì bán rẻ cho người Việt Nam, thì tốt hơn hết là bán cho người Úc, bởi ít nhất họ sẵn lòng trả tiền cho những hàng hóa đó.

Về phía Bình Thu Thịnh, ông cũng đã đạt được những gì mình mong muốn: giấy phép giao thương, quyền neo đậu miễn thuế, sự chấp thuận cho người Úc mua đất để xây dựng kho hàng, quyền tự do tuyển dụng lao động, v.v.

Phó Vương cũng đã viết thư cho Vua Campuchia theo yêu cầu của ông, xin được tiếp nhận những người Nhật Bản mới đây đã chạy trốn vào lãnh thổ Campuchia và gửi họ đến Puliango để xuất phát. Nhờ đó, vấn đề liên quan đến người Nhật Bản trong nước Campuchia đã được giải quyết triệt để.

Bình Thu Thịnh đã sử dụng những chiếc gương và đồ dùng sinh hoạt mà mình mang theo để trao đổi lấy hai con tàu đầy lúa gạo. Phó Vương cho biết lượng lúa gạo dự trữ không nhiều, nhưng việc thu thập thêm không quá khó; khi đoàn tàu trở về, họ có thể tiếp tục bổ sung thêm lúa gạo tại đây. Miễn là