Vào buổi chiều, Trương Dục lê bước về nhà một cách lười biếng. Khi vừa đến quán trà ở góc phố, anh nghe thấy có người gọi mình: “Thưa chàng trai! Đây này.” Nhìn lại, hóa ra là người kể chuyện trong quán trà đó.

Ngồi xuống bên bàn, người kể chuyện nịnh nọt đẩy cho anh một cái bao bánh xích: “Thưa chàng trai, hãy ăn đi.”

Trương Dục vốn thường tiết kiệm không ăn sáng, nên giờ đây anh được thưởng thức no nê. Sau khi ăn uống no đủ, người kể chuyện mới mỉm cười đưa cho anh cuốn “Hội Chuyện Kể”. Người này chỉ học biết ít, vì vậy luôn nhờ Trương Dục đọc những tài liệu dân gian này để làm nguồn cảm hứng cho việc kể chuyện của mình.

Trương Dục lật đến phần truyện đang được đăng tải và bắt đầu đọc thành tiếng: “Lần trước, chúng ta đã kể về chuyện chàng công tử Quan Tây gửi cái rương sách đi sửa, nhưng lại bị mất hàng trăm bức ảnh khiêu dâm ẩn trong lớp giấu, khiến cả thành phố xôn xao; cô gái yếu đuối kia đau khổ đến nỗi suýt tự tử…”

Sau khi đọc một lúc lâu, người kể chuyện mới tỉnh táo lại và lau miệng: “Những người Úc này thực sự rất tinh vi… Còn có câu chuyện nào hấp dẫn hơn nữa không?”

Trương Dục lật qua và chọn một câu chuyện dân gian khác: “Bữa tiệc hoành tráng trên biển, vụ án chôn nô lệ trong hầm ngầm ở huyện Tân An.”

Sau khi đọc xong, người kể chuyện lại đưa cho Trương Dục mười đồng đồng, cộng thêm số tiền tiết kiệm được từ việc không ăn sáng những ngày trước, thì số tiền cần thiết để mua số tới của tạp chí “Nghiên Cứu Lịch Sử Chiến Tranh” cũng đủ rồi. Bước chân Trương Dục trở nên nhanh nhẹn hơn.

Mẹ anh, đang ngồi trong cửa hàng và cảm thấy buồn chán, khi thấy con trai trở về cũng không khỏi mỉm cười. Bà liên tục hỏi về tình hình học tập của con trai, đồng thời mang đến cho anh một ấm trà nóng và một đĩa bánh hạt óc chó vừa được nướng xong. Trương Dục muốn xuống lầu giúp cha mình đập hạt óc chó và nhào bột, nhưng mẹ anh không cho phép: “Con trai cứ tập trung học tập là được rồi.” Rồi bà lại tiếp tục than phiền về việc kinh doanh khó khăn, về việc những kẻ thu thuế đã lừa mất bà vài trăm đồng, khiến việc làm hôm nay coi như vô ích… Bà nói rằng hy vọng của gia đình đều trông vào con trai mình.

“Con nhất định phải thi đỗ thành tiến sĩ!” Mẹ anh đi rồi, Trương Dục mở cuốn “Tuyển Tập Văn Chương Thời Sự” ra và bắt đầu làm bài tập. Câu hỏi thứ mười ba là một câu hỏi kiểu ghép nối, với nội dung rất khó hiểu và vô nghĩa… Trương Dục cảm thấy bực bội và chán ngán, không thể tiếp tục đọc nữa, liền đ

Những cuộc phiêu lưu kỳ thú làm xao động tâm hồn! Nhà xuất bản Áo Tống dành trọn tâm huyết để giới thiệu cho bạn! Khi vuốt ve tựa sách “Từ Trái Đất đến Mặt Trăng” và nhìn vào bức quảng cáo với hình ảnh một quả cầu lớn đầy ổ gà, Trương Dục không khỏi cảm thấy tò mò. Anh đã đọc nhiều tiểu thuyết viễn tưởng, và hiện nay tạp chí “Nghiên Cứu Lịch Sử Chiến Tranh” đang liên tục đăng loạt truyện viễn tưởng chính trị có tên “Hồi Ký Người Nô Lệ Mất Nước”, kể về câu chuyện về sự xâm lược của quốc gia Thủy Thanh đối với đại Minh… Ai cũng biết rằng đó chính là Đại Minh, nhưng vì các quan lại không hành động gì cả, người dân cũng không ai đi tố cáo, và những người muốn làm vậy cũng chỉ coi đó là chuyện vô lý: “Làm sao Đại Minh có thể bị người Jurchen đánh bại và mất nước trong ba trăm năm? Thật là vô lý.” Nhưng Trương Dục chưa bao giờ đọc tiểu thuyết khoa học viễn tưởng, và anh thực sự rất mong muốn được đọc chúng… Tuy nhiên, giá của những cuốn sách này khiến anh phải do dự. Mặc dù những người từ Úc đến đã làm cho các hiệu sách cũ phải đóng cửa, khiến giá sách giảm đi rất nhiều, nhưng anh chỉ có thể dựa vào số tiền tiêu vặt ít ỏi mà cha mẹ cho mình… Những sản phẩm mới liên tục được tung ra bởi những người từ Úc – hoặc là phim ảnh, hoặc là sách tranh – khiến số tiền tiết kiệm được và tiền kiếm được từ việc đọc truyện cho người ta nghe cũng không đủ để chi tiêu.

Nghĩ đến việc đi học thêm, Trương Dục cảm thấy bối rối… Thực ra, trong trường học, có bao nhiêu người có thể trở thành sinh viên giỏi? Hầu hết các bậc phụ huynh đều muốn con trai mình học được vài chữ, biết cách đọc sổ sách… Ngay cả khi không tiếp tục học, họ cũng cảm thấy thất vọng nếu nghĩ đến việc phải tiếp quản cửa hàng nhỏ này suốt đời… Kể từ khi những người từ Úc đến, Trương Dục mới biết rằng ngoài “Bốn Kinh Năm Kinh” ra, còn có cả một thế giới rộng lớn khác nữa… Theo lời mẹ, anh đã trở nên ham học hỏi hơn… Con đường duy nhất mà anh từng nghĩ đến giờ đây dường như đã trở nên hẹp hòi và bế tắc… “Hay là nên rủ Thức Tân đi Linh Cao?” Một ý nghĩ xuất hiện trong đầu Trương Dục…

Nhưng ngay lập tức, anh lại sợ hãi vì ý nghĩ đó… Đi theo những kẻ từ Úc ư? Anh biết rõ mình không dám làm điều táo bạo như vậy… Những người đi theo họ ban đầu đều là những người không có gì để sống, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đến Linh Cao để làm công việc lao động nặng nhọc… Sau đó, một số thợ thủ công và người buôn bán cũng đi đó vì công việc dễ tìm và kinh doanh thuận lợ

Tuy nhiên, mỗi khi nghĩ về cuộc sống tương lai của mình, Trương Dục lại cảm thấy chẳng còn gì thú vị nữa: Mỗi ngày, từ lúc gà gáy sáng đã phải dậy đi làm ăn, trưa nghỉ việc một chút rồi lại phải ra ngoài mua nguyên liệu, mang hàng đến các quán trà và nhà giàu có để thu tiền, những công việc nhỏ nhặt và phức tạp ấy không hề ít. Khi buổi chiều tan, lại phải chuẩn bị nguyên liệu cho ngày hôm sau. Phải đến tận nửa đêm mới được nghỉ ngơi. Từ ngày đầu năm đến ngày 30 Tết, ngày nào cũng vậy, năm này qua năm khác cũng vậy.

Trương Dục dần lớn lên và bắt đầu hiểu rõ sự khó khăn của cuộc sống. Đặc biệt là vào ban đêm, khi nghe cha mẹ bên cạnh nói chuyện trước khi đi ngủ: luôn than phiền về việc kinh doanh khó khăn, giá cả mọi thứ đều tăng vọt, thuế phí nặng nề; khi nói đến chi phí sinh hoạt trong nhà, họ lại thở dài không ngớt. Theo lời mẹ, “Những năm gần đây, tình hình gia đình chúng ta càng ngày càng tồi tệ.”

Mỗi khi nghĩ rằng cuộc sống thoải mái dù không giàu có nhưng không lo lắng như trước đây có thể sẽ không thể tiếp tục được nữa, Trương Dục cảm thấy như có con rắn đang xé nát lòng mình. Những năm gần đây, có khá nhiều bạn học cùng trường và hàng xóm đã phá sản: có người treo cổ, có người bán con cái, có người trở thành ăn mày hay gái mại dâm... Anh ấy đã chứng kiến tất cả những điều đó. Có vài bạn học sau khi gia đình sa sút thì không còn xuất hiện nữa, còn có người vẫn cố gắng đến trường học, nhưng chỉ mặc quần áo rách rưới, co ro ở góc tường và không dám nói chuyện. Vì không có tiền để biếu thầy cô và bạn bè, họ thậm chí còn bị các thầy cô và bạn bè khinh thường. May mắn thay, vẫn còn những người khác được nghe nói là bị bán vào nhà thổ để phục vụ khách, có người thấy họ mặc đồ nữ, đầu đội trang sức lấp lánh...

Mỗi khi nghĩ đến những điều này, Trương Dục lại đổ mồ hôi lạnh... Anh ấy cũng biết một chút về những chuyện không chính đáng giữa nam và nữ. Trong trường học cũng có những tình huống như vậy, phần lớn là những học sinh lớn tuổi có tiền, quen với những học sinh trẻ tuổi xinh đẹp. Ngay cả thầy cô cũng không quan tâm đến điều đó. Bạn bè đôi khi đùa cợt, nhưng đó không phải là chuyện lớn gì. Nhưng việc mặc đồ nữ, trang điểm như phụ nữ để đi mời rượu và phục vụ khách thì hoàn toàn khác...

Đang mải suy nghĩ lung tung thì anh ấy lại nghe thấy tiếng mẹ mình la mắng ở tầng dưới, xen lẫn với tiếng đập đập và tiếng kêu van tội nghiệp của người học việc. Trước đây, khi kinh doanh thuận lợi, cửa hàng còn thuê hai ba người

Cô ấy tức giận nói: “Thật là không còn luật pháp gì nữa rồi… Người đàn bà kia còn dám đòi tiền để tôi cắt tóc và tắm rửa cho con trai họ! Những năm qua, tôi đã nuôi con trai họ ăn uống mà chưa từng tính tiền đâu! Vậy mà lại đòi tiền cắt tóc và tắm rửa từ tôi?!”

Trương Dục vội vàng an ủi: “Mẹ ơi, việc có đưa tiền hay không cũng chỉ là do chúng ta quyết định thôi. Nếu cô ấy muốn nói thì cứ để cô ấy nói đi.”

Người mẹ thở dài: “Con ngốc ạ… Mẹ có thể tức giận vì chuyện nhỏ nhặt này sao? Con hãy xem những việc ông ta làm đi!” Cô ấy tức giận tiếp: “Bảo họ bóc vỏ hạt óc chó, nhưng họ lại không chọn lựa kỹ lưỡng. Kết quả là hạt óc chó bị đắng, khách quen thường biết ngay điều đó… Làm sao chúng ta có thể tiếp tục kinh doanh được nữa?”

Để làm hạt óc chó rang, họ cần sử dụng hạt óc chó. Tuy nhiên, Quảng Đông không sản xuất hạt óc chó, vì vậy họ phải mua từ các cửa hàng ở miền Bắc và miền Nam. Trước đây, họ luôn sử dụng hàng mới trong năm, nhưng giờ đây do doanh thu giảm sút và giá hạt óc chó tăng cao, họ buộc phải sử dụng hàng cũ, giá rẻ thay thế.

Hạt óc chó cũ có hương vị không bằng hàng mới, vì vậy cửa hàng của họ phải trộn cả hai loại lại với nhau – vừa đảm bảo có hương vị thơm ngon, vừa đủ số lượng cần thiết. Tuy nhiên, lớp vỏ bên trong của hạt óc chó cũ phải được chọn lọc kỹ lưỡng; nếu không, hương vị sẽ trở nên đắng. Sau khi bóc vỏ, những phần lõm còn sót lại phải được lấy ra bằng kim may. Theo thông lệ, công việc này được giao cho học trò vào ban đêm. Nhưng cửa hàng nhỏ của Gia Đình Châu chỉ có duy nhất một học trò như vậy. Ban ngày, cậu bé phải làm các công việc vặt, còn ban đêm lại phải bóc vỏ hạt óc chó dưới ánh đèn… Tất nhiên, việc này không thể được thực hiện một cách chuẩn xác được.

“Đây là chuyện quan trọng liên quan đến danh tiếng của cửa hàng chúng ta đấy. Mẹ nói đúng lắm.” Trương Dục gật đầu liên tục, “Nếu chúng ta nhượng bộ ngay lúc này, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

“Yù nha, con thật sự đã trưởng thành hơn rồi…” Người mẹ không khỏi thở dài, “Chỉ là không biết cha con có đủ khả năng để giao cửa hàng này cho con không…”

“Sao ạ?” Câu nói này như một cú sốc lớn đối với Trương Dục; ngay lập tức, những gì các bạn học cùng lớp đã trải qua bỗng nhiên hiện lên trong đầu cậu.

“Yù nha, con cũng đã lớn rồi, con cũng nên biết một số chuyện về gia đình rồi đấy.” Người mẹ thở dài, rồi bảo cậu ngồi xuống, “Con chắc cũng biết về cái ‘