“Trước mặt đông người, không kiêng kỵ sự khác biệt giữa nam nữ mà còn công khai ôm hôn nhau, thật là không biết xấu hổ chút nào!” Khi nghe thấy tên nhỏ này còn dám trực tiếp hỏi mình – người chủ nhân của mình – “đang làm gì”, Hoàng Bình Khôn lập tức tức giận và bắt đầu quát mắng với vẻ uy nghiêm của một người chủ nhân:

“Ngươi là một thanh niên có phẩm giá, đừng bao giờ bắt chước những hành vi phóng đãng, không đáng tin cậy của những kẻ vô lại ấy!”

Hoàng Bình không dám cãi lại, nhưng trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ bất đồng. Hoàng Bình Khôn sau đó bớt giận lại và nói:

“Ngươi cũng đã không còn nhỏ nữa rồi. Nếu cô gái kia xuất thân từ một gia đình đức hạnh, tốt bụng, ta sẽ lo liệu việc hỏi cưới cho ngươi, và trong vòng một hoặc hai năm nữa, các ngươi sẽ kết hôn.”

Ông hy vọng Hoàng Bình sẽ vô cùng biết ơn, nhưng không ngờ Hoàng Bình lại tỏ ra rất ngạc nhiên:

“Thưa thiếu gia thứ hai, điều đó là không thể được…”

“Tại sao lại không thể?”

“Ở trường học, học sinh không được phép hỏi cưới, huống chi là kết hôn…”

“Nếu không thể, vậy tại sao ngươi lại có những hành động như vậy với cô gái kia?” Hoàng Bình Khôn nói một cách nghiêm túc, “Bây giờ ngươi là một người học giả, người học giả phải giữ gìn danh dự. Cô gái kia cũng có phẩm giá của mình.”

“Thưa thiếu gia thứ hai, tôi và cô gái kia chỉ là có cảm tình với nhau… không, không có ý gì khác…” Hoàng Bình lắp bắp trả lời.

“Vậy cuối cùng ngươi muốn làm gì?!” Hoàng Bình Khôn bắt đầu không hiểu nổi.

Hoàng Bình tỏ ra như thể không thể giải thích rõ, và đành phải nói một cách miễn cưỡng: “Chúng tôi chỉ là bạn bè với nhau, cả hai chúng tôi đều rất thích đối phương…”

Hoàng Bình Khôn cảm thấy thông tin này hơi phức tạp, và sau một hồi suy nghĩ, ông mới tìm ra một từ để mô tả: “À, là bạn tri kỷ à?”

“Có lẽ là vậy.” Hoàng Bình thở phào nhẹ nhõm.

“Cô gái kia xuất thân từ gia đình nào?” Hoàng Bình Khôn vẫn tiếp tục hỏi.

Hoàng Bình đành nói: “Cô ấy là người nhập cư, quê nhà ở Quảng Đông, bây giờ cha mẹ cô ấy đều làm việc tại trang trại của Ủy ban Nông nghiệp…”

Khi nghe biết cha mẹ cô gái kia không phải xuất thân từ gia đình nghèo khó, mà là những nông dân chính thống, Hoàng Bình Khôn cảm thấy yên tâm hơn một chút và nói một cách nghiêm túc:

“Nếu ngươi không muốn hỏi cưới cô gái kia, thì tuyệt đối không được phép có những hành động thiếu chuẩn mực như vậy trước mặt mọi người nữa!” Hoàng Bình Khôn dặn dò một cách nghiêm túc.

Hoàng Bình đành phải đáp: “Vâng, con hiểu rồi.”

K

Để thể hiện sự hợp tác, gia đình Hoàng đã mua dịch vụ khoa học nông nghiệp của Hội Thiên Địa vào năm ngoái – mặc dù ban đầu chỉ là hành động để giữ gìn sự bình yên và không có ý đồ thực sự nào khác. Nhưng không ngờ rằng dịch vụ này đã giúp doanh thu của gia đình Hoàng tăng gấp đôi, khiến cho cả ông chủ lớn tuổi và con trai cả của gia đình Hoàng, những người ban đầu luôn coi chừng ý đồ thực sự của Hội Thiên Địa, bắt đầu quan tâm đến tổ chức này. Sau khi thảo luận, họ nhận ra rằng gia đình mình sở hữu gần một nghìn mẫu ruộng ít màu mỡ, việc cho người thuê cày cấy thì hầu như không thu được tiền thuê; nếu cưỡng bức thu tiền thuê thì e rằng những người thuê cấy sẽ chết đói. Hơn nữa, những người thuê cấy ở làng Hoàng gia lại là nguồn cung cấp binh sĩ cho lực lượng dân quân địa phương, vì vậy gia đình Hoàng không muốn làm mất lòng họ.

Bây giờ, tình hình ở Lâm Cao đã trở nên ổn định và an ninh tốt, gia đình Hoàng không còn cần phải chi tiêu nhiều nhân lực và tài nguyên để duy trì các đội quân dân quân nữa. Việc duy trì một đội quân gồm hàng trăm người tốn kém rất nhiều, và mọi người trong làng Hoàng gia đều cảm thấy rất mệt mỏi với điều này.

Trước đây, việc duy trì các đội quân dân quân là cần thiết để “sống sót” trong tình trạng trật tự xã hội hỗn loạn; nhưng bây giờ, khi bọn cướp đã bị trừng phạt và có sự hiện diện mạnh mẽ của Phục Ba Quân, người dân cũng không dám gây rối. Vì vậy, việc tiếp tục chi tiêu để duy trì những đội quân lớn hơn nhiều so với quy mô của làng là điều không hợp lý. Vì vậy, từ lâu đã có những ý kiến đề xuất giải tán hoàn toàn các đội quân này.

Lần này, ông chủ Hoàng đã quyết định giải tán phần lớn các đội quân dân quân, chỉ giữ lại vài chục người dựa trên số lượng dân cư trong làng để thành lập các đội “quân dân sự của người dân”.

Nhờ vậy, gia đình Hoàng không cần phải tiếp tục chi tiêu để nuôi dưỡng các đội quân dân quân nữa. Con trai cả của gia đình Hoàng, Hoàng Bình Thành, đã đến thăm Hội Thiên Địa và gặp Diệp Vũ Minh, đạt được thỏa thuận hợp tác kinh doanh, theo đó gia đình Hoàng sẽ “giao toàn bộ” những mảnh đất và người thuê cấy trên đó cho Hội Thiên Địa.

Khi nghe tin về việc giải tán đội quân và giao đất cho người khác, Hoàng Bình Khôn rất sốc – đây quả là hành động tự cắt bỏ “chi bộ” của mình! Sự thành công của làng Hoànggia ở Lâm Cao có liên quan trực tiếp đến việc gia đình họ đã nhiều thế hệ tham gia vào các đội quân dân quân và luôn là “trụ cột” của làng. Bây giờ, khi các đội quân dân quân bị giải tán và đất đai cùng người thuê c

Tình cảm giữa họ không hề bình thường. Hoàng Bình Khôn vội vàng đến phòng hoa.

Trong phòng hoa, chủ nhà họ Song là Song Tông Mao đang nói lớn nói to. Ông ta nói rằng mình chỉ đi thăm hỏi bạn bè, để xem con gái và cháu trai mình thế nào. Nhưng mọi người đều biết rằng thực ra Song Tông Mao đến đây để xin ý kiến.

Họ Song là một gia tộc lớn ở huyện Trừng Mãi. Người giàu nhất của Trừng Mãi trước đây, Song Tông Hội, chính là anh em họ của Song Tông Mao. Mặc dù Song Tông Mao không giàu có bằng người anh em họ đó, nhưng ông cũng là một chủ đất khá lớn, sở hữu hàng nghìn mẫu đất. Ban đầu, những mảnh đất này đều được cho thuê. Kể từ khi người Úc đánh bại quân đội triều đình và thành lập “Cục Cải thiện Hậu quả” tại huyện Trừng Mãi, sau đó lại thành lập “Văn phòng Hành chính huyện Trừng Mãi” và “Hội Đồng Tư vấn huyện Trừng Mãi”, Trừng Mãi cũng bắt đầu thay đổi, giống như Lâm Cao vậy.

Việc trừng phạt bọn cướp, đo đạc đất đai, kiểm kê dân số, làm rõ các khoản thuế… tất cả đều được thực hiện từng bước một. Mặc dù Song Tông Mao có vài ý kiến phàn nàn về một số chính sách này, nhưng ít ra Trừng Mãi cũng đã trở nên thanh bình hơn, cuộc sống của mọi người, dù giàu hay nghèo, đều ổn định hơn so với trước đây.

Tuy nhiên, những hành động gần đây của người Úc thực sự khiến ông lo lắng. Ủy ban Nông nghiệp đã tiến hành khai hoang và thành lập các trang trại ở Trừng Mãi, tuyển mộ rất nhiều lao động viên làm việc ở đó. Nghe nói mức lương rất hậu hĩnh. Không chỉ những người lao động lâu năm hay ngắn hạn, những người trước đây chỉ được cung cấp chỗ ăn ở miễn phí, mà cả những người thuê đất cũng bắt đầu đòi hỏi giảm tiền thuê đất – nếu không giảm, họ sẽ đe dọa sẽ bỏ thuê đất. Theo lời của những người thuê đất, bây giờ khi người Úc đến đây, làm việc cho họ không chỉ được ăn no mà còn có chỗ ở, tốt hơn nhiều so với việc làm người thuê đất, suốt năm không đủ ăn.

Chuyện này khiến Song Tông Mao không thể ngồi yên được nữa. Kể từ khi đo đạc đất đai và bắt đầu áp dụng hệ thống thuế mới, gánh nặng thuế của ông đã tăng lên đáng kể so với trước đây. Hơn nữa, lượng hàng hóa của người Úc nhập khẩu vào Trừng Mãi cũng tăng lên, khiến chi phí tiêu dùng trong lĩnh vực này tăng vọt. Ban đầu, ông Song còn muốn tăng tiền thuê đất, nhưng bây giờ, không chỉ không thể tăng tiền thuê đất được, mà còn không chắc liệu có ai sẵn lòng cày cấy đất cho ông nữa hay không.

Trong tình thế cấp bách này, Song Tông Mao ngh

Những kẻ tiểu nhân này! Nếu không vì thấy họ đáng thương mà cho họ thuê đất, chúng đã sớm trở thành xác chết đói rồi. Bây giờ lại dám nói những lời bất hiển thượng ngay trước mặt tôi, thật là… thật là…” Song Tông Mao vừa nói vừa lắc đầu liên tục.

Dưới sự cai trị của Viện Nguyên lão, gánh nặng của những người thuê đất rất lớn. Sau khi việc đo đạc đất đai được thực hiện một cách toàn diện, họ mất đi những lợi ích từ những mảnh đất ẩn danh; và sau khi chính sách thuế mới được áp dụng, không chỉ những ưu đãi miễn thuế trước đây dưới triều đại Đại Minh bị bãi bỏ, mà những thủ đoạn gian lận để trốn thuế mà họ từng sử dụng cũng đều trở nên vô hiệu. Điều này khiến các chủ đất phải than phiền không ngớt. Hơn nữa, họ còn phải nộp thuế nông nghiệp theo hệ thống thuế pro-rata với mức suất cao hơn. Điều này khiến nhiều người thuê đất phá sản, buộc phải bán đất đi để vào thành phố làm công nhân hoặc kinh doanh; những người còn lại thì thay đổi chiến lược, hoặc là cho thuê đất lại cho tổ chức Thiên Địa Hội, hoặc là tự mình quản lý đất đai.

Hoàng Thủy Thống an ủi: “Đây cũng là xu hướng tất yếu của thời đại. Nếu việc cho thuê đất gây ra quá nhiều rắc rối, thì sao không đơn giản cho thuê lại cho Thiên Địa Hội luôn? Dù những người thuê đất có khó tính đến đâu, chắc chắn người của tổ chức Thiên Địa Hội sẽ giải quyết mọi chuyện cho họ.”

“Cho thuê lại cho Thiên Địa Hội thì cũng đỡ phiền phức hơn, nhưng tôi chưa bao giờ có kinh nghiệm làm ăn với họ, không biết liệu họ có đáng tin cậy hay không.” Ông Song nói. Ông lo lắng rằng Thiên Địa Hội có thể sẽ giống như một số gia đình giàu có khác, sau khi “đầu hàng” rồi lại quay lưng lại, chiếm đoạt đất đai của mình.

Hoàng Thủy Thống ngay lập tức khẳng định rằng Thiên Địa Hội là một tổ chức đáng tin cậy. Sự hợp tác giữa gia đình ông và người của tổ chức Thiên Địa Hội đã mang lại nhiều lợi ích, vì vậy năm nay ông dự định sẽ cho thuê toàn bộ khu đất cùng với những người thuê đất trên đó cho Thiên Địa Hội canh tác.

“Người của tổ chức Thiên Địa Hội rất coi trọng sự trung thực và uy tín, về điểm này, ông Song không cần phải quá lo lắng.” Hoàng Thủy Thống nói.

Nghe lời Hoàng Thủy Thống, ông Song bắt đầu nghĩ thông suốt hơn. Thay vì cứ đối đầu với những người thuê đất và khiến cả hai bên đều thiệt thòi, thì việc cho thuê lại cho Thiên Địa Hội quả thực là một giải pháp tốt hơn.

Ông tiếp tục hỏi về một vấn đề khác:

“Tôi nghe nói người của tổ chức Thiên Địa Hội đã mở một trường học tên