Vào tháng 9 của kỷ băng hà nhỏ, thời tiết đã trở nên se lạnh. Mặc dù dưới ánh nắng mặt trời vẫn cảm thấy nóng bức, nhưng những con sông rộng mở và làn gió mát thổi qua khiến người ta cảm thấy thoải mái.

Một đoàn tàu lớn đang di chuyển trên dòng sông Châu Giang rộng lớn, dưới làn gió cuối hè đầu thu. Những lá cờ đầy màu sắc và dải ruy băng bay phấp phới trong gió, hoa tươi đung đưa. Tiếng trống và nhạc cụ vang lên theo làn gió, tạo cảm giác như đang lơ lửng trên thiên đường. Những người giàu có đến xem cảnh tượng này đều rất vui vẻ, họ lần lượt mang ra các hộp thức ăn và rượu để thưởng thức. Những gia đình giàu có thuê thuyền hoa thì càng thuận tiện hơn, vì người chủ thuyền đã chuẩn bị sẵn bữa tiệc cho họ, để họ vừa uống rượu vừa thưởng thức cảnh đẹp hiếm có này.

Khu vực Bạch Ngỗ Tang vốn dĩ đã là nơi các gia đình giàu có tổ chức tiệc tùng và vui chơi. Khi nghe tin người Úc sẽ tổ chức “lễ diễu hành thuyền hoa” ở đây, nhiều gia đình giàu có đã thuê hết các quán ăn, quán trà và thuyền hoa dọc theo bờ sông, chuẩn bị bữa tiệc và mang theo các cô gái xinh đẹp, vũ công và ca sĩ để vui chơi từ sớm, chỉ chờ đợi thuyền hoa đến.

Những doanh nghiệp nào không gặp khó khăn trong cuộc khủng hoảng thuế đã dần dần thích nghi với sự cai trị của người Úc. Đặc biệt là các thương nhân trong thành phố; mặc dù họ phải nộp nhiều thuế hơn trước đây, nhưng việc không còn phải chi trả những khoản tiền “bồi thường” cho các quan chức hay các nhóm lợi ích khác đã giúp họ tiết kiệm được nhiều chi phí hơn. Kể từ khi Văn Đức Tự nhiều lần đưa ra khẩu hiệu “xây dựng đất nước thông qua công nghiệp và thương mại” trên báo chí, địa vị của các thương nhân đã được nâng cao đáng kể, áp lực xã hội cũng giảm bớt đi nhiều, và họ không còn phải sống kín đáo như trước đây nữa, để tránh bị các quan chức hay kẻ xấu để mắt đến và gây thiệt hại. Vì vậy, những doanh nghiệp được liệt kê trong danh sách 12 nhà tài trợ này chẳng cần phải nói gì thêm; ngay cả những doanh nghiệp không nằm trong danh sách cũng coi đây là cơ hội tuyệt vời để “nổi tiếng và giàu có”.

Tại địa điểm tổ chức chính của Đại Thế Giới, chỉ có thể có 12 nhà tài trợ được quảng cáo, nhưng tại khu vực Bạch Ngỗ Tang thì không có quy định đó. Dọc theo bờ sông, các doanh nghiệp lớn nhỏ đều thuê thợ thủ công để dựng các cổng vòm trang trí bằng hoa, và cũng có những người bắt chước người Úc để xây dựng các vườn hoa. Các nông dân trồng hoa từ vùng Hà Nam gần như

Gia đình Cao Cử tất nhiên là một trong những nhà tài trợ 12 gia đình, và ông còn là chủ tịch Hội Thương công tổng hợp, người “cũ kỹ” số một của Viện Nguyên lão; việc như thế này, làm sao có thể không tham gia được. Mặc dù số tiền tài trợ được giới hạn chỉ 300 nhân dân tệ cho mỗi gia đình, nhưng ông đã thoải mái thể hiện sự tài trợ của mình thông qua các khu vườn hoa và lầu đèn được trang trí đẹp đẽ bên bờ hồ Bạch Ngỗ Tàn. Ông cũng rất hào phóng, đã quan tâm đến Yan Tiểu Mào và thuê những người thợ trang trí hoa và cây cảnh giỏi nhất trong thành phố với mức lương cao, để xây dựng hai cái cổng vòm lớn bên bờ hồ Bạch Ngỗ Tàn.

Một cái được xây dựng dưới danh nghĩa của Hội Thương công tổng hợp Guangzhou, còn cái kia nhỏ hơn một chút, được xây dựng dưới tên của gia đình Cao Cử. Cả hai cái cổng vòm này, về cả kích thước lẫn mức độ xa hoa, đều thuộc hàng top trong số các cổng vòm được xây dựng. Dưới hai cái cổng vòm này, còn có một khu vườn hoa cao gần hai người, trên đó những người thợ mộc tài ba đã dựa vào hình ảnh quảng cáo về “con thuyền thiêng liêng” trên tạp chí để tạo ra một mô hình, nổi trên biển hoa; phông nền được tạo thành từ những bông hoa cỏ đỏ.

Hầu hết các gia đình quý tộc đều gặp phải tổn thất nặng nề trong cuộc kiểm tra thuế. Vì sợ rằng những hành động không cẩn thận có thể gây ra rắc rối và vi phạm những điều cấm của người Úc, họ đều tránh tham gia sự kiện này. Tuy nhiên, các thanh niên trong các gia đình này vốn thích vui chơi, không quá quan tâm đến những lo lắng và tình hình khó khăn của gia đình mình, vẫn mời bạn bè đến đây để chiêm ngưỡng “cảnh tượng đặc biệt của người Úc”; mọi người đều cảm thấy thực sự thích thú – một cảnh tượng lộng lẫy như vậy, ngay cả những quan lại giàu kinh nghiệm cũng hiếm khi được chứng kiến. Trong lúc ngưỡng mộ và thán phục, mọi người đều cảm thấy rằng người Úc “đã điên rồ” – làm thế nào họ có thể chi tiêu mạnh tay như vậy chỉ để hỗ trợ những người phụ nữ thấp cấp trở nên chính đáng? Là vì họ có quá nhiều tiền không biết tiêu vào đâu, hay là họ thực sự có vấn đề với tâm trí?

Trong một phòng riêng của một nhà hàng, một số thanh niên giàu có đang ngắm nhìn đoàn thuyền đang di chuyển trên sông, trong khi trò chuyện với nhau:

“Sự phung phí lãng phí như thế này, không biết người Úc kiếm tiền từ đâu?”

“Kiếm tiền từ đâu à? Chính là từ gia sản và đất đai của các bạn đây.” Người nói có vẻ chua cay.

“Bạn thật sự không biết gì đâu… Thực ra, người Úc không hề phải chi tiêu gì cả – tất c

Những người trên đoàn thuyền tự nhiên không hề biết rằng mọi người bên bờ đang bàn tán về điều gì; cả đoàn thuyền từ từ tiến dọc theo bờ sông. Các cô dâu chú rể được hưởng làn gió mát lành từ sông, và dù ban đầu họ có cảm xúc như thế nào, lúc này tất cả đều cảm thấy thoải mái và hạnh phúc. Một trải nghiệm cuộc sống như thế này, thật sự là điều mà ngay cả trong mơ họ cũng không thể tưởng tượng được! Có vài người phụ nữ không kìm được nước mắt vì quá vui mừng, khiến cho lớp trang điểm trên mặt bị lem luốt, buộc họ phải túc tắc trang điểm lại ngay lập tức.

Lúc này, Đỗ Dị Bân đang ở trên một chiếc thuyền hoa của đoàn thuyền. Thực ra ông không cần thiết phải tham gia cuộc tuần du này – hầu hết các bậc trưởng lão tham dự đám cưới đều đang chờ đợi ở Đại Thế Giới – nhưng ông vẫn lo lắng cho “đứa con yêu quý” của mình: Tống Ứng Thăng.

Kể từ sau buổi hẹn hò đó, thái độ của Tống Ứng Thăng đã dịu đi khá nhiều, nhưng về những vấn đề then chốt, anh ta vẫn kiên quyết không nhượng bộ. Đỗ Dị Bân đành phải tận dụng mọi cơ hội để giúp anh ta “trải nghiệm cuộc sống mới”. Vì vậy, Tống Ứng Thăng lại một lần nữa được Đỗ Dị Bân kéo đi tham gia đám cưới tập thể này; không chỉ vậy, Đỗ Dị Bân còn đặt chỗ riêng cho anh ta trên đoàn thuyền và đi cùng anh ta suốt quá trình.

“Hồi tôi theo đuổi bạn gái, cũng không hề nhiệt tình đến thế đâu,” Đỗ Dị Bân không khỏi than phiền.

Tuy nhiên, Tống Ứng Thăng lại không công nhận lòng tốt của ông, viện cớ rằng mình “không khỏe”, không thể ra ngoài, sau đó lại nói rằng mình “bị say sóng”; nhưng sau khi bị Đỗ Dị Bân phanh phui tất cả những lý do đó, anh ta mới thừa nhận rõ ràng rằng mình không muốn xuất hiện tại một sự kiện lớn như thế này.

Thế nhưng Đỗ Dị Bín lại nói rằng anh ta cũng đã góp phần vào sự thành công của sự kiện này – chính anh ta là người viết dòng chữ “Cuộc hẹn hò lớn đầu tiên tại Quảng Châu”. Những dòng chữ đó được viết rất đẹp, và Đỗ Dị Bân dự định sẽ viết một bài báo chi tiết về dòng chữ của Tống Ứng Thăng, đăng trên ấn phẩm đặc biệt về đám cưới tập thể của tờ *Báo Buổi Tối Thành Phố Dương* cùng với những lời đánh giá về nó.

Tống Ứng Thăng cảm thấy vô cùng bất lực – quả thực là một sai lầm lớn có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng. Chỉ vì mình đã viết vài dòng chữ, bây giờ lại bị kẻ này lợi dụng làm cái cớ để uy hiếp mình. Vì vậy, anh ta đành “miễn cưỡng” tham gia vào “sự kiện trọng đại chưa từng có” này.

Lúc này, anh

Thấy vẻ bất an của ông ta, Đỗ Dị Bân biết rõ những gì đang suy nghĩ trong đầu ông ấy. Anh cũng không muốn làm ông ấy tức giận thêm, nên an ủi: “Thưa ngài, không cần lo lắng quá. Những gia đình giàu có kia đều là người dân địa phương, họ không quen biết ngài đâu…”

  Tống Ứng Thăng khinh thường phát ra một tiếng cười chế nhạo, cho thấy ông không tin vào lời nói dối của Đỗ Dị Bân. Sau đó, ông im lặng ngồi đó.

  Mặc dù không nói gì, nhưng ông vẫn được chiêm ngưỡng những cảnh đẹp dọc đường. Khung cảnh và trang trí hai bên đường quả thực rất hoành tráng và tuyệt đẹp, nhưng trong mắt Tống Ứng Thăng, tất cả những điều này quá phô trương và lãng phí! Nếu việc tổ chức buổi gặp mặt để tìm bạn đời đã có vẻ “phù phiếm”, thì cuộc hôn lễ tập thể này quả thực là “phù phiếm đến mức thái quá”. Dù có lý thuyết “nhân luân” của Đỗ Dị Bân hỗ trợ, ông vẫn không thể kiềm chế được cảm xúc của mình.

  “Quá xa xỉ rồi… Quá xa xỉ!” Tống Ứng Thăng không thể không lắc đầu, “Đây vốn là một việc tốt đẹp, tại sao lại phải làm cho nó trở nên phô trương đến thế này? Tất cả những thứ này đều là tiền bạc của người dân mà! Mặc dù hiện nay Thành phố Quảng Châu đã ổn định, nhưng khắp tỉnh Quảng Đông vẫn còn nhiều tranh chấp, và người dân đang sống trong cảnh khó khăn – ngay cả trong thành phố này, chắc chắn vẫn có rất nhiều người nghèo khó, không đủ thức ăn để ăn và không có gì để dùng qua đêm. Tại sao lại phải tiêu tiền của họ vào những thứ vô nghĩa như thế này?”

  Nghe những lời này, Đỗ Dị Bín không hề tức giận. Theo anh, quan điểm đơn giản và chính trực của ông lão này rất phù hợp với quan niệm đạo đức của anh. Sự thương hại dành cho người nghèo đó xuất phát từ trái tim chân thành, không hề giả tạo. Điều quan trọng là, việc ông quan tâm đến những vấn đề của Thành phố Quảng Châu và tỉnh Quảng Đông cho thấy ông vẫn còn sự công nhận đáng kể đối với chính quyền của Viện Nguyên lão.

  “Thưa ông Tống, đừng lo lắng. Những khoản tiền này đều do các thương nhân lớn trong thành phố quyên góp, không phải từ thuế hay tiền liang…” Đỗ Dị Bín an ủi.

  “Như vậy cũng không ổn.” Tống Ứng Thăng lắc đầu, “Dù không phải từ thuế, nhưng cuối cùng cũng là tiền của người dân bình thường mà thôi. Những thương nhân kia không trồng trọt, không làm việc, chỉ thông qua việc buôn bán hàng hóa để kiếm lợi nhuận, và những gì họ kiếm được chính là tiền của người dân! Họ quyên góp một bên, nhưng lại bóc lột người dân một bên khác