Để tránh những rắc rối không cần thiết, Lâm Mặc Thiên đã thay đổi toàn bộ các bác sĩ kiểm tra cho các quan chức bản địa thành nam giới. Tuy nhiên, khi đến phần kiểm tra ngoại khoa và phải cởi hết quần áo, tình huống lại trở nên căng thẳng vì mọi người cho rằng điều này làm mất phẩm giá con người. Tăng Quyển và Viên Thư Tri là những người đầu tiên cởi quần áo để kiểm tra, và vì không còn lựa chọn nào khác, những người khác cũng buộc phải làm theo.

Lâm Mặc Thiên tiến lại gần y tá và hỏi: “Kết quả kiểm sát thế nào?”

“Không mấy khả quan. Nhìn này, hơn một nửa trong số 10 người này đều mắc các loại bệnh khác nhau: suy dinh dưỡng, bệnh nấm chân nặng, bệnh viêm da… Có một người bị bệnh lao, chỉ có thể từ chối tuyển dụng họ.”

“Chỉ cần những người mà chúng ta có khả năng chữa trị được thì vẫn cứ cho họ qua kiểm tra – việc tuyển người không hề dễ dàng.” Lâm Mặc Thiên ra lệnh.

Trong lúc hai người đang trao đổi, phòng kiểm tra bên trong lại trở nên ồn ào; nhiều người đang tranh luận ầm ĩ, thậm chí còn có người phát biểu một cách hùng hồn.

Hóa ra, sự bất ổn này xuất phát từ quy trình “tẩy trừng”. Theo chính sách của Viện Nguyên lão, trong khu vực do Viện Nguyên lão quản lý, không bắt buộc mọi người phải cắt tóc ngắn và mặc quần áo đơn giản, nhưng tất cả những ai trở thành công dân nhập tịch đều phải trải qua quy trình “tẩy trừng”. Điều này áp dụng cho học sinh các trường công lập, quan chức, binh sĩ và công nhân. Nói cách khác, bất kỳ ai thuộc sự lãnh đạo trực tiếp của Viện Nguyên lão hoặc nhận trợ cấp từ ngân sách nhà nước đều phải cắt tóc ngắn và thay đổi trang phục.

Việc này không chỉ nhằm duy trì “hình ảnh đặc trưng” của những người cắt tóc ngắn mà còn xuất phát từ lý do vệ sinh. Tất nhiên, việc này thực hiện dễ dàng đối với người tị nạn và nô lệ hợp đồng, bởi vì họ đều “nhận ân huệ” từ Viện Nguyên lão và không có quyền phản đối. Nhưng đối với những công chức trước đây vốn là người dân bình thường thì lại khá khó thực hiện. Đặc biệt là những người này, hầu hết đều xuất thân từ gia đình có học thức, nên họ rất coi trọng vấn đề này. Khi nghe nói phải cắt tóc, họ lập tức phản đối dữ dội; một số thậm chí còn tuyên bố sẽ từ chức và nói rằng: “Làm sao có thể làm một công chức ở nơi xa xôi như Úc này được? Thân xác và mái tóc này là do cha mẹ ban tặng, làm sao có thể hủy hoại được! Chúng tôi đến đây là để thể hiện tài năng của mình, chứ không phải để chịu đựng những điều này. Nếu Úc không tôn trọng những người có tài năng, thì chúng tôi chỉ có thể rời đi.”

Và thế là mọi người đều cạo trọc đầu.

Sau khi cắt tóc xong, họ tiến vào phòng tắm để rửa sạch cơ thể. Các nhân viên chăm sóc đã sẵn sàng ở đó, xoa bóp từ đầu đến chân cho những “quan lại” này. Nhiều lớp bụi bặm cũ kỹ được gột sạch, khiến nền gạch men đầy những dấu vết bùn đất.

Viên Thư Tri sau khi tắm xong lại rửa qua nước nóng, cảm thấy cơ thể thật sự thoải mái. Khi ra ngoài, quần áo sạch sẽ đã được chuẩn bị sẵn từ trong ra ngoài. Những bộ quần áo này được làm từ vải cotton, mặc rất thoải mái, chỉ là kích thước hơi lớn một chút. Điều này cũng phù hợp với những người văn nhân cũ, đã quen với việc mặc quần áo rộng rãi.

Những người sắp trở thành quan lại này nhìn nhau, không khỏi cảm thấy hơi ngượng ngùng. Khi đã cạo trọc đầu và thay đổi trang phục, họ thực sự đã “thay đổi triều đại”. Đại Minh là quá khứ, còn bây giờ họ đều là các quan chức của Viện Nguyên lão Đại Tống. Dù chức vụ của họ lớn hay nhỏ, ít nhất là có Tiền Liang đảm bảo cho cuộc sống. Khi Viện Nguyên lão giành được quyền lực và hoàng đế Đại Tống trở về triều đình, chắc chắn họ sẽ được ban thưởng, và mỗi người đều có cơ hội để gia đình mình được phúc lợi. Nghĩ đến điều này, những người mới trở thành quan lại này, dù ban đầu cảm thấy buồn bã vì bị ép buộc cạo đầu, cũng bắt đầu cảm thấy thoải mái hơn.

Ngoài quần áo, mỗi người còn được phát một chiếc túi xách bằng vải canvas, bên trong có một bộ quần áo thay thế và một số đồ dùng cá nhân. Mỗi người cũng được phát thêm một chiếc túi đeo vai, trên đó in dòng chữ màu đỏ: “Phục vụ Viện Nguyên lão và nhân dân”. Bên trong túi chứa đầy đồ dùng học tập như sách vở, bút chì.

Tăng Quyển lật xem và không khỏi ngưỡng mộ: Người Úc thật sự rất tỉ mỉ, chu đáo trong mọi việc.

“Hôm thứ Hai tuần sau hãy đến trường đào tạo cán bộ để báo danh!” nhân viên phân phát vật tư nói. “Không biết hôm nào thì hãy xem lịch để biết ngày trở về!”

Những “quan lại mới tốt nghiệp” này bắt đầu xuất hiện trên đường phố, từng nhóm từng nhóm. Có vài người cảm thấy hơi ngượng ngùng, cúi đầu và vội vàng đi xa. Còn có những người khác, mặc những bộ quần áo kiểu Úc, cầm túi xách và bước đi thong dong về nhà. Người dân trên đường đều nhận ra rằng họ chính là những “cán bộ” mới được bổ nhiệm.

Viên Thư Tri, sau khi cạo trọc đầu và mặc bộ “quần áo chính thức” của Đại Tống có bốn túi, cảm thấy mình trở nên tự tin hơn rất nhiều. Khi đi trên đường, anh cũng cảm thấy rất hài lòng. Chỉ tiếc là các quan chức Đại Tống không có xe ngựa để đi lại, vì vậy dù đi

Dưới ánh mắt ngưỡng mộ, ghen tị hay khinh thường của mọi người, Viên Thư Tri và Tăng Quyển bước đi với tinh thần phấn chấn trở về nhà. Vì đã vất vả suốt nửa ngày, đến khi mặt trời đã lên cao mà hai người vẫn chưa ăn trưa, bụng họ bắt đầu réo lên từng tiếng đói. Họ liền tìm kiếm nơi nào có thể mua thức ăn để no bụng.

Đúng lúc đó, họ đã đến phố Lục Long. Tăng Quyển nhớ ra rằng ở đây có một cửa hàng tên là “Cửa hàng nhà Đổng”, nơi mà Lý Tử Ngọc đã dẫn anh ta đến trước đây; bánh xèo và các món ăn vặt ở đó rất ngon miệng, hơn nữa cửa hàng cũng sạch sẽ và giá cả phải chăng. Vì vậy, anh ta đề nghị: “Chúng ta hãy đến Cửa hàng nhà Đổng ở phía trước để ăn uống gọn gàng một chút nhé.”

Viên Thư Tri không có gì phản đối, và họ liền đến Cửa hàng nhà Đổng. Vì doanh thu tốt, cửa hàng này đã thuê thêm vài nhân viên để hỗ trợ việc kinh doanh. Hiện tại, người đang làm công việc chiên bánh xèo trước cửa hàng là một học trò mới vào nghề; mặc dù anh ta nói tiếng Triệu Khách hơi khó hiểu, nhưng việc chiên bánh xèo của anh ta lại rất thành thạo.

Người nhân viên đang gọi khách ở trước cửa có vẻ lạ mặt, có lẽ là người mới được thuê vào làm việc. Khi thấy họ đến, anh ta vội vàng mở rèm cửa để chào đón khách.

Đổng Minh Đường đang bận rộn với việc tính tiền và phục vụ những khách quen. Khi thấy Tăng Quyển mặc bộ đồ công chức bước vào, cô biết ngay rằng anh ta chắc hẳn đã thi đỗ kỳ thi công chức ở Úc cách đây không lâu. Tăng Quyển là bạn thân của Lý Tử Ngọc, và giờ đây anh ta cũng đã trở thành công chức ở Úc; việc có thêm một người quen trong gia đình như vậy thật sự rất tốt. Cô vội vàng bước ra từ quầy để chào đón họ nhiệt tình:

“À Quyển, lâu lắm rồi không gặp em. Nhìn cách em ăn mặc thế này, chắc chắn em đã trở thành công chức ở Úc rồi đấy.”

“Chị Đổng đùa quá, tôi chỉ là một nhân viên bình thường thôi, làm việc để kiếm sống mà thôi.”

“Em thật là quá khiêm tốn… Thôi, không nói nữa. Các bạn chưa ăn trưa phải không? Ở đây không có món gì đặc biệt lắm, chỉ có những món đơn giản thôi. Chị Phượng Hà vừa mới làm bánh gối, rất ngon đấy! Anh này trông lạ lắm, có vẻ như cũng là công chức của Viện Nguyên lão… Anh đến từ Lâm Cao phải không?”

“Cô Đổng, xin chào cô. Tôi là người địa phương, cũng vừa mới thi đỗ kỳ thi công chức ở Úc cùng với anh Tăng.”

“Ha, vậy à… Tôi thấy tuổi của anh còn lớn hơn mẹ tôi nữa; việc đỗ kỳ thi ở tuổi này thực sự rất khó… Anh cứ vào trong ngồi đi,

Nói thật ra, họ hoàn toàn không hiểu rõ công việc mình cần làm, chỉ có thể suy đoán dựa trên những gì mình biết. Không tránh khỏi việc họ nảy sinh những ước mơ về những thành tựu lớn lao.

Lúc này, do thiếu người, cô Jiang đã giúp đỡ việc mang các món bánh cuốn lên. Viên Thư Tri đang mải mê thưởng thức chiếc bánh của mình, tận hưởng hương vị thơm ngon của vừng, thì bỗng nhiên nhìn thấy cô Jiang đang mang bánh cuốn đến trước mặt mình. Vẻ đẹp và phong thái của người phụ nữ trung niên này khiến Viên Thư Tri bị choáng ngợp, anh chăm chú nhìn cô ấy, khiến cô Jiang cảm thấy không thoải mái. Cho đến khi Tăng Quyển đá Viên Thư Tri một cái, anh mới tỉnh táo lại. Nhưng lúc đó, người đẹp kia đã đi mất, khiến anh cảm thấy vô cùng tiếc nuối.

Tăng Quyển cười ha hả và nói: “Lão Viên, chắc anh không phải là đã để ý đến cô ấy rồi chứ? Cô ấy chính là mẹ của cô Đổng, cô Jiang… vợ lẻ cũ của vị quan giả mạo kia.”

“À!!!” Viên Thư Tri hét lên, bày tỏ sự ngạc nhiên của mình.

Tăng Quyển cười nhạo: “Trông khuôn mặt anh như đang có duyên phú, chẳng lẽ anh vừa được thăng chức lại vừa gặp được tình yêu sao? Thật là may mắn quá!”

Viên Thư Tri vội vàng lắc đầu: “Không được nghĩ đến những chuyện tình cảm ấy. Mình đã là người gần đất rồi, bây giờ được góp sức cho Viện Nguyên lão, đã là một phúc lớn rồi. Làm sao dám nghĩ đến những chuyện riêng tư ấy?”

Sau khi trở về nhà Tăng Quyền, mọi người lại một lần nữa chúc mừng họ. Họ còn lấy ra những bộ quần áo và đồ dùng được phân phát để “thưởng thức cảnh đẹp của Úc”, thậm chí cả “chiếc váy ba số” cũng được lấy ra để mọi người xem.

Hai người lại ở nhà thêm vài ngày nữa. Viên Thư Tri dùng số tiền mình tích góp được từ việc làm việc tại quán trà Vạn Thắng Lộc để trả hết nợ cho các cửa hàng mà mình từng mua hàng từ đó, sau đó còn mua một số quà tặng để cảm ơn các sư sãi tại ngôi chùa nơi họ từng ở. Cuối cùng, anh đưa phần tiền còn lại cho mẹ của Tăng Quyền:

“Mình đã ăn ở ở đây trong mười mấy ngày, số tiền này chắc chắn không đủ để trả tiền thuê nhà và ăn uống, hãy coi đây là một lời cảm ơn nhỏ của mình.”

Mẹ của Tăng Quyền biết rằng dù người đàn ông này có vẻ ngoài nghèo khó và thường xuyên nói những lời trêu chọc, thực ra anh ấy rất có lòng tự trọng. Nhưng vì cuộc đời luôn gian khổ, anh ấy chỉ có thể che giấu điều đó bằng những lời tự giễu mà thôi. Vì vậy, bà không từ chối, mà chỉ nói: “Cứ tiếp tục ở đây đi.”

Đến ngày phải đến nơ