Ban đầu, khi được điều đến huyện Dương Sơn, mọi người đều cho rằng đó là một nơi khó khăn và thiếu thốn, nhưng Bình Thọ An lại không quan tâm đến điều đó. Mặc dù nơi này núi nhiều đất ít và có người dân Yao gây rối, nhưng dù sao đó cũng chỉ là một vùng hẻo lánh; bọn cướp lang thang khắp nơi chắc chắn sẽ không đến cái vùng quê nghèo khó này để tìm rắc rối cho ông ta.

Kỳ vọng của ông ta cũng không cao lắm, chỉ mong kiếm được chút gì đó trong thời gian ba năm phục vụ rồi sau đó từ chức trở về quê nhà.

Kế hoạch ấy suýt nữa đã thành công. Khi ông ta hoàn thành nhiệm kỳ một cách yên bình và đang chờ đợi việc tiếp nhận công việc từ viên quan mới đến, thì tin tức về việc Quảng Châu đã bị chiếm đóng và bọn cướp đã lập ra các cơ quan quản lý tại địa phương được truyền đến.

Khi Quảng Châu đã bị chiếm đóng và bọn cướp lại muốn thiết lập chính quyền quản lý, những gì sẽ xảy ra sau đó là điều không cần phải suy nghĩ nữa – Bình Thọ An cũng đã đọc qua một số tài liệu địa lý, nên ông ta hiểu rõ về địa hình và tình hình địa phương. Nếu những kẻ này có ý định quản lý Quảng Châu lâu dài, thì họ chắc chắn sẽ không dừng lại ở một nơi duy nhất. Họ chắc chắn sẽ tiến về phía Bắc, qua dãy Ngũ Lĩnh – và huyện Dương Sơn hẻo lánh này cũng không phải là thiên đường nào đâu.

Vì vậy, ông ta càng mong chờ việc viên quan mới đến, Châu Lương Thần, sẽ đến tiếp quản công việc. Cuối cùng, khi Châu Lương Thần đến, lại có người mang đến một văn bản; văn bản này được gửi đến bởi một trưởng hộ tại Quảng Châu, nhưng lại được ký bởi Văn Đức Tự, vị quan phụ trách việc quản lý hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây của triều đại Đại Tống.

Nội dung của bức thư không gì khác hơn là yêu cầu ông ta đầu hàng và giao nộp thành phố; triều đại Đại Tống cam kết sẽ không “gây khó dễ” cho ông ta và cho phép ông ta “tự do quyết định số phận của mình”. Ban đầu, Bình Thọ An muốn đẩy gánh nặng này cho Châu Lương Thần, nhưng sau khi đọc bức thư, Châu Lương Thần lại có ý định khác. Ông ta không cho phép Bình Thọ An từ chức, mà yêu cầu ông ta “cùng nhau đối mặt với khó khăn trong thời gian này”, nói rằng tình hình rất nguy cấp và đang cần người giỏi để giúp đỡ. Vì mới đến huyện này và không hiểu rõ tình hình địa phương, ông ta cần sự hỗ trợ của Bình Thọ An. Bình Thọ An đã nhiều lần cố gắng bỏ trốn, nhưng đều bị lính canh của Châu Lương Thần chặn lại; cuối cùng, viên quan này thậm chí còn giam giữ ông ta.

Bình Thọ An tự nhiên biết rằng Châu Lương Thần

Theo kế hoạch của Châu Lương Thần, ông ta dự định rằng nếu bọn cướp thực sự tấn công, mình sẽ bỏ trốn và nói dối rằng mình không nhận chức ở huyện Dương Sơn nên mới “đầu hàng kẻ thù”. Tuy nhiên, trong tình hình hiện tại, việc bỏ trốn là điều không thể thực hiện được. Các huyện xung quanh Dương Sơn đã lần lượt đầu hàng Đại Tống – điều này còn chưa đáng lo ngại bằng việc những kẻ xấu xa ở khắp nơi đã lợi dụng tình hỗn loạn này để trở thành cướp bóc. Không chỉ những người sống ở vùng núi ra ngoài cướp bóc, mà cả những người dân sống ở vùng đồng bằng cũng biến thành những kẻ cướp, chặn đường các đoàn buôn và giết hại người qua đường. Hai viên quan huyện muốn bỏ trốn khỏi thành phố, nhưng nếu không thoát khỏi huyện Dương Sơn, họ sẽ trở thành “con mồi béo”.

Bình Thọ An không thể bỏ trốn, Châu Lương Thần cũng không thể bỏ trốn; tất cả các quan lại trong huyện đều không có nơi nào để đi – nhiều người trong số họ còn phải mang theo gia đình, và khi mất đi uy quyền của triều đình Đại Minh, họ sẽ không thể di chuyển được nửa bước nào ngoài huyện Dương Sơn.

Hai người cùng với các quan lại khác trong thành phố thảo luận với nhau. Sau khi e ngại, giả vờ nói về “khó khăn trong cuộc sống”, than phiền về “tình hình nguy cấp” và tiếc nuối cho “sự khổ cực của người dân”, họ quyết định “quy phục Đại Tống để bảo vệ sự an toàn của người dân”.

Ngay lập tức, họ soạn thảo một bức thư đầu hàng, trong đó nêu rõ rằng toàn thể cán bộ và nhân dân huyện Dương Sơn “đều cảm kích ân huệ của Đại Tống, mong rằng Viện Nguyên lão sẽ như cơn mưa sau một thời gian hạn hán dài”, và sẵn lòng “phục vụ Viện Nguyên lão hết sức mình”.

Cuối cùng, từ Châu Lương Thần trở xuống, tất cả các quan văn võ ở Dương Sơn, dù lớn hay nhỏ, đều ký tên vào bức thư đó. Khi Bình Thọ An viết tên mình, tay ông run rẩy, tỏa ra vẻ bị ép buộc phải “theo phe kẻ thù”. Sau khi mọi người hoàn tất việc ký tên, Châu Lương Thần sai ba người hầu tin cậy mang theo bức thư đầu hàng này cùng với sứ giả, vội vàng đi về phía Quảng Châu để gửi nó cho các quan lớn của bọn cướp.

Ngay khi những người hầu rời đi, một người già trong yamen, không rõ là giáo úy hay đồng án, bắt đầu khóc nức nở; sau đó, nhiều người khác cũng theo đó khóc lóc. Bình Thọ An cũng khóc mãi một hồi.

Dù có khóc thì đi nữa, việc đầu hàng cũng giống như việc bán mình trên chợ đen – trước khi bán, người ta luôn cảm thấy đau khổ và lo lắng; nhưng một khi đã bán xong, mọi chuyện cũng chỉ là như vậy thôi. Mặc dù không còn Đại Minh nữa, nhưng vẫn

Cái tên “người Úc” không mấy được biết đến ở địa phương này. Điều đó có nghĩa là họ không có ai đáng tin cậy để dựa vào, vì vậy họ chỉ có thể trông cậy vào những người còn lại trong ty chính quyền huyện. Và các bậc lão thành luôn không mấy tin tưởng vào những người này.

“Chúng ta hãy đi kiểm tra khu vực thị trấn huyện xem sao, nơi này cũng là một điểm hỗ trợ quan trọng của chúng ta.” Hoàng Siêu thực sự không hiểu nổi tại sao một thành phố lớn như Dương Sơn lại bị vài trăm người dân Yao không có vũ khí đáng kể chiếm giữ. Nhưng khi họ đến góc đông nam của thị trấn Dương Sơn và thấy người dân đang tập trung sức lực để sửa chữa bức tường thành bị lũ lụt phá hủy, anh ta lập tức hiểu ra nguyên nhân. Bình Thọ An đi cùng nói rằng, sau khi bức tường thành bị lũ lụt làm sập vài năm trước, mặc dù họ đã nhanh chóng quyên góp tiền bạc để sửa chữa, nhưng công việc vẫn diễn ra chậm rãi do thiếu kinh phí.

“…Tôi cũng đã đóng góp ba mươi lượng bạc cho việc sửa chữa bức tường thành này, nhưng với việc bức tường đã sập xuống hơn một trăm thước, số tiền đó thật sự không đủ…” Bình Thọ An nói với vẻ bất mãn. Anh ta đã phải vận động suốt nhiều tháng mới quyên góp được hơn hai trăm lượng bạc từ các gia đình giàu có và thương nhân địa phương, nhưng công việc vẫn chưa hoàn thành sau hơn một năm. Khi Châu Lương Thần đến, ông ấy cũng chỉ đứng nhìn tình hình mà không quan tâm đến việc sửa chữa bức tường thành. Vì vậy, khe hở trên bức tường thành vẫn còn mở, cho đến khi người dân Yao xông vào tấn công.

Hoàng Siêu thở dài và lắc đầu liên tục: Hiệu quả làm việc của các cơ quan chính quyền thời cổ đại thật sự rất kém.

Ông ra lệnh ngay lập tức kiểm kê tổn thất vật chất tại thị trấn Dương Sơn. Mặc dù sau khi người dân Yao xâm nhập vào thành phố, họ không đốt phá gì, nhưng họ đã lục soát mọi thứ, từ đồ đạc quý giá đến bàn ghế, giỏ xách… Có thể thấy cuộc sống của họ trước đó thật sự rất nghèo khó.

“Có vẻ như nếu không giải quyết được vấn đề kinh tế, cuộc bạo loạn của người dân Yao sẽ không thể được dập tắt.”

Hoàng Siêu gọi một số người đại diện từ các làng của người dân Yao bị bắt giữ đến. Người dân Yao ở xã Vĩnh Hóa thường xuyên giao dịch với người Hán ở huyện Dương Sơn, vì vậy họ đều biết tiếng Hán và có thể giao tiếp với nhau mà không cần thông dịch viên.

“Theo những gì tôi biết, người dân Yao ở xã Vĩnh Hóa luôn sống yên bình và tuân thủ luật pháp. Tại sao họ lại đột nhiên cùng với nhóm Bát Phiêu Yao gây ra bạo loạn?” một người đại diện hỏi.

“Là do nhóm Mã Tiên Phiêu ép buộc chúng tôi.

“Còn điều gì nữa?” Hoàng Siêu gắt gỏi hỏi.

“Tôn Đại Biểu ở Đại Lương Trì không cho người khác bán muối cho chúng tôi; chúng tôi chỉ có thể mua muối của hắn thôi. Gần đây, hắn đã tăng giá muối, vì vậy sau khi mua muối xong, chúng tôi không còn đủ tiền để mua lương thực nữa. Những năm gần đây, mùa màng kém thu hoạch; bây giờ là lúc thiếu thốn trầm trọng nhất. Nếu không có muối để ăn thì sẽ chết, còn nếu không có lương thực thì cũng sẽ chết. Vị quan huyện không dám can thiệp vào việc này, vì vậy…” Phàn Thiên Thận lại ngập ngừng không nói tiếp.

“Vậy cuối cùng là cái gì? Nhanh nói ra!” Hoàng Siêu tức giận.

“Vì vậy, chúng tôi đành phải làm theo ý kiến của mọi người… trước hết là loại bỏ cả gia đình tên Tôn Đại Biểu kia – đơn giản là buộc hắn phải chạy trốn.”

Hoàng Siêu biết rõ về Tôn Đại Biểu. Qua tài liệu do Cục Tình báo cung cấp về Dương Sơn, ông ta biết rằng Tôn Đại Biểu về mặt ngoài là một thương nhân bán muối ở Đại Lương Trì, nhưng thực tế lại là một thủ lĩnh bọn cướp, có hàng trăm tay sai và khoảng ba bốn trăm bọn cướp địa phương tuân theo mệnh lệnh của hắn. Cũng không lạ gì mà người dân tộc Dao ở huyện Vĩnh Hóa lại căm ghét và sợ hãi họ đến vậy.

Việc người dân tộc Dao ở huyện Vĩnh Hóa nổi dậy có thể hiểu được, nhưng Hoàng Siêu rất không hài lòng với lời nói đầy vẻ thương hại của Phàn Thiên Thận. Ông ta tiếp tục hỏi: “Các ngươi đã đốt phá nhà cửa của Tôn Đại Biểu… điều đó cũng đáng đời hắn. Nhưng người dân trong huyện này không hề có thù với các ngươi chứ? Bình thường các ngươi vẫn thường xuyên lên thị trấn để mua bán. Bây giờ hãy nhìn xem thị trấn này đã bị các ngươi làm thành cái gì! Các ngươi đã cướp bóc không ít người dân ở thị trấn Dương Sơn phải không? Những người bị các ngươi bắt đi đâu rồi? Đồ đạc của họ thì sao?”

Bốn người đại diện của bộ lạc Thiên Trường nhìn nhau, sau đó ba người trong số họ đặt ánh mắt vào người đại diện của bộ lạc Bạch Mang Trại.

Phàn Thiên Thận lập tức lợi dụng tình huống để buộc tội: “Những kẻ cướp bóc trong thị trấn đều là người của bộ lạc Bạch Mang Trại. Rất nhiều người trong bộ lạc họ đều là tay sai của Tôn Đại Biểu, và họ còn thường xuyên liên lạc với người dân tộc Dao Bát Phiếm nữa. Lần này họ vào thị trấn chỉ để cướp bóc mà thôi.”

Người đại diện của bộ lạc Bạch Mang Trại tái nhợt mặt, vội vàng quỳ xuống biện hộ: “Thưa ngài, không chỉ có người của bộ lạc Bạch Mang Trại mới cướp bóc đâu. Còn có nhiều bộ lạc khác cũng có li