“Tôi thấy nơi này trang trí rất đẹp, nên mới ghé vào xem thử.” Châu Động Thiên nói bằng giọng Quảng Đông kỳ lạ; may mắn thay, giọng Quảng Đông ở thời đại này không khác biệt nhiều so với tiếng Nam Kinh, nên người chủ cửa hàng nói chậm thì vẫn có thể hiểu được.

Môi trường ở đây quả thực rất tốt. Cửa hàng sách của Pan Jianyuan nằm giữa phòng bán hàng và sân sau, có một khoảnh sân nhỏ; con đường lát đá bên cạnh trồng đầy tre xanh, trên nền đất đặt đủ loại hoa trong chậu, dưới ánh nắng mùa xuân, cảnh tượng trở nên rực rỡ và đẹp đẽ.

Trên các bức tường trống, treo những thanh kiếm màu xanh lam; bên dưới là một chiếc bàn gỗ đàn hương màu tử đàn, trên đó đặt một cây đàn cổ. Một cái lò đúc theo phong cách triều đại Vạn Lịch, bốc ra làn khói xanh nhẹ nhàng, hương thơm ngào ngạt lan tỏa trong không khí.

“Ngài quá khen rồi ạ.” Người chủ cửa hàng mỉm cười nói, “Nhìn dáng vẻ của ngài, chắc hẳn ngài đã đỗ cử nhân phải không?”

Tất nhiên là không đỗ cử nhân đâu. Châu Động Thiên không phải là điệp viên được cử đi ngoài, nên không cần phải tạo ra danh tính giả hay bằng cấp giả. Nhưng ở thời cổ đại, không có hệ thống tra cứu bằng cấp trên toàn quốc, và Quảng Đông lại cách xa hàng nghìn dặm, việc tạo ra những thông tin giả không hề khó. Tuy nhiên, Châu Động Thiên không dám nói dối mình là một cử nhân – số lượng cử nhân ở mỗi tỉnh đều có hạn, và Nam Kinh là thủ đô, người từ các tỉnh khác cũng đều có mặt ở đó; nếu nói dối, rất có thể sẽ bị phát hiện, và đó sẽ là một điều rất xấu hổ.

Vì vậy, anh ta tự xưng là một tú tài – số lượng tú tài nhiều hơn nhiều so với cử nhân, và trong số họ cũng có nhiều người có những danh hiệu khác nhau.

“À, à, nhìn ngài tươi cười như vậy, chắc chắn ngài sẽ đỗ cao trong kỳ thi hương thôi. Chúc mừng trước nhé!”

“Cảm ơn. ‘Trong kỳ thi, đừng quá coi trọng văn bản’, tất cả chỉ tùy thuộc vào may mắn mà thôi.”

“Nếu ông Châu đến Nam Kinh để học hành, chắc hẳn ông muốn mua một vài cuốn sách mới về các bài thi cử phải không?” Người chủ cửa hàng suy nghĩ rồi đề xuất, “Tôi có một số cuốn sách do ông Giáo sư Qī Shān biên soạn và chú thích, tất cả đều là những văn bản tuyệt vời…”

Ông Giáo sư Qī Shān chính là Zhang Ziliè. Trong thời gian trước, không nhiều người biết đến người này. Nhưng Châu Động Thiên biết rằng: khi ông ấy làm việc tại nhà in, ông đã sử dụng thiết bị in hiện đại để in một số cuốn sách, trong đó có “Bảng từ điển Kangxi”. Và một trong những nguồn

Nhìn thấy vẻ ngoài của Châu Động Thiên và Mai Lâm, chủ cửa hàng đoán rằng họ có lẽ là con nhà giàu ở Quảng Đông, đã có được danh hiệu trong kỳ thi khoa cử từ lâu. Những người như vậy khi đọc sách thường tìm kiếm điều mới mẻ. Sau một lúc suy nghĩ, ông ta lấy ra một cuốn sách mới và nói: “Cuốn này, không biết ông Châu đã đọc chưa? Đây là tác phẩm của người phương Tây.”

Châu Động Thiên nhìn vào và thấy đó là bản dịch “Cơ sở Hình học” của Từ Quang Khai. Cuốn sách này được xuất bản vào năm 1607. Việc vẫn có thể mua được nó ở Nam Kinh cho thấy doanh số bán khá kém – toán học Trung Quốc cổ đại rất giỏi về đại số, nhưng lại tụt hậu so với hình học. Một cuốn sách đầy những khái niệm và thuật ngữ mới mẻ như thế này, ngoại trừ một số ít người quan tâm, có lẽ rất ít người muốn tìm đọc.

“Cuốn sách này thực sự rất mới mẻ. Nó được biên soạn bởi Thượng thư Bộ Lễ Từ Thượng Hải, nghe nói đó là tác phẩm gốc của người phương Tây, và ông Từ đã tự mình dịch nó. Chỉ là có rất ít người có thể hiểu được nội dung của cuốn sách này.”

Châu Động Thiên lật xem và thấy cuốn sách được in rất tinh xảo, một số chương còn kèm theo hình minh họa. Những thuật ngữ như “góc vuông”, “góc tù”, “tam giác đồng dạng”… liên tục xuất hiện trong sách, khiến anh ta nhớ lại thời cấp ba của mình. Hóa ra những thuật ngữ này đã tồn tại từ rất lâu rồi!

Anh ta không biết rằng tất cả các thuật ngữ hình học, kể cả từ “hình học” itself, đều là do Từ Quang Khai dịch ra.

Thấy Châu Động Thiên rất quan tâm, chủ cửa hàng vội vàng lấy thêm một số cuốn sách cơ bản khác và xếp chúng lên bàn. Châu Động Thiên nhìn qua và thấy phần lớn trong số đó là tác phẩm của Từ Quang Khai, cũng có một số tác phẩm của các nhà truyền giáo: “Luận về khoai lang”, “Sách về nông nghiệp”, “Bản thảo sách nông nghiệp”, “Phương pháp thủy lợi của người phương Tây”, “Hình ảnh minh họa về lý thuyết thiên văn học”… Các loại sách rất đa dạng, bao gồm cả sách nông nghiệp như các tác phẩm của Từ Quang Khai, sách toán học như “Đồng văn toán chỉ”, “Pháp luật đo đạc”; sách về thiên văn học và thủy lợi, và cuối cùng là tập trích câu nói “Luận về việc kết bạn” của Matteo Ricci.

Châu Động Thiên lần lượt xem qua tất cả các cuốn sách đó, nhưng thực ra anh ta không mấy quan tâm đến nội dung của chúng. Những cuốn sách này về mặt kỹ thuật không hơn gì những cuốn sách trong thư viện lớn. Anh ta quan tâm đến cách sách được đóng bìa và in ấn.

Đặc điểm của sách cổ đại là chữ in rất to; nếu theo tiêu chuẩn hiện đại, kích thước chữ trong những cuốn sách này ít nhất cũng phải là cỡ một.

Khi thanh toán, anh ta nhận ra rằng giá của cuốn sách thực sự khá đắt đỏ. Theo mức giá thị trường vào thời điểm đó, người bình thường rất khó có khả năng mua được. Ngay cả những người nghèo, việc muốn mua hết bốn kinh năm điển cũng không phải là chuyện dễ dàng. Việc những người ham đọc sách trong thời đại này được hưởng nhiều quyền lợi đặc biệt cũng không có gì đáng ngạc nhiên – để đạt được danh vọng, họ phải đầu tư rất nhiều tiền bạc và thời gian, điều này khiến kiến thức trở thành thứ bị độc quyền.

Chủ hiệu sách đã thu được một khoản lợi nhuận khá lớn và rất vui mừng. Châu Động Thiên nhân cơ hội này, đề nghị được xem xét xưởng in ấn.

“Trong xưởng toàn là mực đen, e rằng sẽ làm bẩn quần áo của hai vị…”, chủ hiệu sách hơi ngạc nhiên trước yêu cầu này. Có rất nhiều học giả đến mua sách ở đây, và tính cách của họ cũng rất đa dạng, nhưng chưa bao giờ ai tỏ ra quan tâm đến xưởng in ấn cả.

“Không sao đâu, hai vị này đều là những người yêu sách, họ rất tò mò về quy trình in ấn sách. Xin chủ hiệu sách thông cảm một chút.” Cai Ích Bang cũng nói thêm.

Sau một lúc suy nghĩ, chủ hiệu sách quyết định cho phép họ xem xét xưởng. Thực ra, trong xưởng cũng không có gì đáng che giấu cả; việc in ấn bằng phương pháp khắc bản cũng không có bí mật gì đặc biệt. Chỉ cần có vài thợ khắc bản, in ấn và đóng sách là họ có thể hiểu hết mọi thứ. Vì vậy, việc hai vị này muốn xem xét cũng không sao cả.

“Được thôi, vậy thì tôi sẽ dẫn các vị đi.” Chủ hiệu sách đứng dậy, dặn dò vài câu với nhân viên, sau đó dẫn họ vào sân sau.

Nhóm người đi qua cổng sân sau, đi qua con hẻm, và trước mắt họ xuất hiện một bức tường chắn gió và lửa đã bị thời gian làm phong hóa; cổng vòm cao vút, mái nhà cong vút. Đây chính là xưởng in ấn. Các công trình được xây dựng chủ yếu bằng gạch xanh, tường trắng và ngói đen.

Bước vào bên trong, họ thấy một sân rộng lớn, lát đá xanh. Sân có hình chữ nhật, được thiết kế theo nguyên tắc đối xứng trục, với phòng khách làm trung tâm. Ba tầng phòng khách được nối liền với nhau, hai bên mỗi tầng là từ một đến ba hàng phòng phụ, dùng làm nơi ở và xưởng làm việc cho công nhân. Trong sân có một ao chứa nước mưa và những giàn tre được xếp thành hàng để phơi sách.

Châu Động Thiên nhận thấy rằng các phòng khách ở đây đều được thiết kế cao ráo, và giữa các sân đều có những bức tường chắn gió và lửa cao. Việc in ấn sách đòi hỏi phải sử dụng rất nhiều gỗ, giấy và sách – những vật liệu dễ cháy; vì v

Vì việc sử dụng những bản gốc chất lượng cao vô cùng quan trọng, nên chủ các hiệu sách thường là những người có kiến thức sâu rộng về sách vở, giỏi tìm kiếm những bản gốc hữu ích trong đống sách cũ. Một số chủ hiệu sách còn kết bạn với những nhà sưu tầm sách nổi tiếng để có được những ấn bản quý giá và những cuốn sách hiếm có. Tại Nam Kinh, Tô Châu và Hàng Châu, còn có một nhóm người vừa là nhà văn vừa là nhà sưu tầm sách, được gọi là những người in sách; hầu hết họ đều là những người có học thức sâu rộng và có địa vị xã hội – ví dụ như Huỳnh Ứng Long, nhà sưu tầm sách ở Nam Kinh từng xuất bản cuốn “Bản Thảo Cương Mục”.

Hiệu sách của Phan Kiến Nguyên luôn có khoảng mười mấy người chuyên việc sao chép sách. Trái với suy nghĩ của Châu Động Thiên, họ đều là những thợ sao chép thực thụ; mặc dù biết chữ và có thể viết được chữ thường đẹp mắt, thậm chí còn biết viết chữ ngược, nhưng họ không hề có nhiều kiến thức văn hóa. Vì vậy, trong những cuốn sách thông thường, tình trạng sai chính tả, thiếu chữ, viết nhầm chữ, hoặc nội dung không hợp lý thường xuyên xảy ra. Vì vậy, chủ hiệu sách cũng phải thuê thêm vài nhà văn để tham gia biên soạn và hiệu đính nội dung sách – tuy nhiên, một số hiệu sách không quá coi trọng điều này nên sẽ tiết kiệm chi phí này.

Trong phòng khách chính, những người thợ khắc chữ đang cúi đầu làm việc. Những tấm gỗ trắng đã được cắt theo kích thước cần thiết được xếp chồng dưới mái hiên chờ được sử dụng; những tấm gỗ đã được khắc xong thì được xếp riêng một nơi. Dưới mái hiên, hàng loạt tấm gỗ chồng chất lên nhau như núi. Chủ hiệu sách cho biết, vật liệu tốt nhất để khắc chữ thường là gỗ lê hoặc gỗ đào; loại gỗ này có kết cấu cứng cáp, vân mịn và giá thành không quá đắt đỏ, nên rất thích hợp để khắc chữ. Có câu tục ngữ “Tai họa từ lê, đào” cũng bắt nguồn từ đây.

Những người thợ khắc sẽ dán những bản sao chữ đã được viết sẵn lên tấm gỗ, sau đó sử dụng những con dao khác nhau để khắc những chữ ngược trên gỗ thành hình chữ nổi, đồng thời loại bỏ những phần trống còn lại trên gỗ để tạo thành hình chữ lõm. Những chữ được khắc trên tấm gỗ phải nổi lên khoảng một đến hai milimét so với bề mặt gỗ.

Sau khi khắc xong, những tấm gỗ này được đưa ra sân, và những người lao động sẽ dùng nước nóng để rửa sạch bụi bẩn và dấu mực trên gỗ. Quá trình khắc chữ đã hoàn tất.

Mỗi trang sách tương ứng với một tấm gỗ; nếu một cuốn sách có ba trăm trang, thì sẽ cần đến ba trăm tấm gỗ. Số lượng nhân công và tài nguyên