Lý Tư Y đã xuống thuyền ở cảng Benkang và đi tìm Gia Hoài Nhất để gặp mặt.

Dù vùng Benkang ở Đài Nam bề ngoài thuộc sự kiểm soát của người Hà Lan, nhưng thực tế họ không có quyền kiểm soát trực tiếp tại đây; chỉ có một trạm truyền giáo duy nhất. Hầu hết những người di cư từ Phúc Kiến đến đây đều do Yên Tư Kỳ và Trịnh Trí Long sắp xếp. Ngoài việc phải nộp thuế đầu người cho người Hà Lan để nhận được sự bảo vệ vũ trang từ họ, các làng của người Hoa ở đây về cơ bản đều do các trưởng làng hoặc lãnh đạo các bộ lạc người Hoa khác nhau kiểm soát. Và những người này đều tuân theo mệnh lệnh của Gia Hoài Nhất – người đứng đầu các cộng đồng người Hoa ở Đài Nam.

Trên bề mặt, Gia Hoài Nhất chỉ là trưởng làng của làng dân di cư Ô Dầu Xe Hành. Thực chất, ông ta là đại diện do Trịnh Trí Long cử đến Đài Nam. Điều này không phải là bí mật đối với những người di cư từ Phúc Kiến; ngay cả người Hà Lan cũng rất hiểu rõ tầm ảnh hưởng lớn của Gia Hoài Nhất trong cộng đồng người Hoa.

Lý Tư Y đã giả danh thành nam giới và dưới sự bảo vệ của những người được Trịnh Châu Phượng cử đến, cô đã lẻn vào làng Ô Dầu Xe Hành và gặp Gia Hoài Nhất tại một căn biệt thự mang phong cách miền Nam Phúc Kiến. Gia Hoài Nhất là một người đàn ông trung niên; trông ông ta không khác gì những chủ đất đai bản địa ở đây: da đen sạm, nhiều nếp nhăn. Mặc dù là chủ đất đai, ông vẫn tự mình ra đồng làm việc cùng công nhân. Cách ông ấy đối xử với mọi người rất thân thiện.

Mặc dù đây là lần đầu tiên Lý Tư Y đến Đài Loan, nhưng cô luôn có thông tin chính xác. Cô biết rằng Gia Hoài Nhất đã được yêu cầu đến Đài Nam từ thời kỳ của Yên Tư Kỳ để phụ trách công tác di cư và khai phá đất đai ở đây; ông ta là một nhân vật uy tín và được Trịnh Trí Long rất tôn trọng.

Tuy nhiên, Trịnh Trí Long không quá coi trọng Đài Loan. Kể từ khi ông ta kiểm soát được An Bình, ông đã mở ra các tuyến đường thương mại trực tiếp đến Nhật Bản, và không mấy quan tâm đến Đài Loan như một trạm trung chuyển thương mại. Ngoài việc khuyến khích người dân miền Nam Phúc Kiến di cư đến đây, ông không quá quan tâm đến việc tăng cường sự kiểm soát thực tế đối với Đài Loan – dĩ nhiên, lúc này ông cũng không có đủ thời gian và nguồn lực để làm điều đó.

Vì thiếu sự hỗ trợ từ đại lục, Gia Hoài Nhất buộc phải tự tổ chức lực lượng tự vệ. Nguyên tắc của ông rất đơn giản: về mặt lớn, ông tuân theo sự chỉ đạo của người Hà Lan, nộp thuế đầu người và lao động công ích cho họ; đồng thời cung cấp cho họ các loại hàng hóa thương mại từ Đài Loan. Hầu h

Những người Fujian di cư đến Đài Loan chủ yếu đến từ khu vực phía nam tỉnh Minh. Với bản sắc địa phương rõ rệt, và thói quen di cư theo họ hàng, việc hình thành những nhóm làng nhỏ dựa trên yếu tố địa lý và họ hàng đã trở nên khá phổ biến. Nhờ đó, nhiều gia đình giàu có đã xuất hiện.

Những nhóm gia đình giàu có này vẫn kiểm soát xã hội cơ sở ở Đài Loan cho đến khi triều đại Thanh tái chiếm được đảo này; thậm chí tình trạng này còn nghiêm trọng hơn so với ở đại lục. Thêm vào đó, do vấn đề sốt rét nghiêm trọng, các quan lại từ bên ngoài thường không thể thích nghi với điều kiện sống ở đây và thường qua đời trong thời gian giữ chức. Các cơ quan quản lý được thiết lập ở Đài Loan thời Thanh hoàn toàn không thể kiểm soát được tình hình cơ sở; thậm chí việc các quan viên xuống nông thôn để thực hiện công việc cũng đầy rủi ro. Lin Shuangwen, người đã nổi dậy vào thời kỳ Gia Long, cũng có nền tảng tương tự như vậy.

Guo Huaiyi chính là người đứng đầu nhóm gia đình giàu có này. Lý Tư Y rất rõ ràng rằng ông ta và Trịnh Trí Long có địa vị ngang nhau trong “đại bang”, đều có uy tín và quyền lực lớn, nhưng không phải là người có quyền ra lệnh một cách tuyệt đối.

Vì vậy, cô quyết định cố gắng nói ít nhất có thể với Guo Huaiyi, chỉ nói những điều liên quan đến nhiệm vụ của mình.

Cô trình bày vật chứng do Trịnh Châu Phượng cung cấp. Guo Huaiyi nhìn kỹ một lúc rồi mời cô vào sân trong uống trà, và hai người bắt đầu trao đổi riêng tư.

Guo Huaiyi đã biết mục đích của Lý Tư Y từ nhiều ngày trước, khi một sứ giả đã mang đến thư của Trịnh Châu Phượng. Ông đã đang chờ đợi sự đến của cô.

Điều Lý Tư Y quan tâm nhất là tình hình cụ thể của người Úc ở Đài Loan – Trịnh Châu Phượng chỉ nói với cô rằng người Úc đã đưa một số lượng lớn người di cư đến khu vực Đa Khẩu và tiến hành xây dựng nhiều pháo đài lớn.

“Cô gái ơi,” Guo Huaiyi suy nghĩ một lúc rồi nói, “thôi thì tôi sẽ đưa cô đến đó một chuyến, để cô tự mình nhìn thấy tận mắt mới tốt. Nếu chỉ nghe qua lời kể, e rằng sẽ khó có thể hiểu rõ được.”

Lý Tư Y cảm thấy điều này cũng khá hợp lý; dù sao thì cô cũng cần phải tự mình nhìn thấy tình hình thực tế mới có thể lập kế hoạch cụ thể. Cô đồng ý: “Được thôi. Xin ông cử vài người đáng tin cậy và am hiểu tình hình để dẫn đường cho tôi.”

“Không vấn đề gì đâu,” Guo Huaiyi nói, “việc này khá dễ dàng.” Ông cho biết gần đây, những người Fujian di cư ở đây có nhiều giao tiếp với người Úc ở Đa Khẩu, hai bên thường xuyên có hoạ

Trong chưa đầy nửa năm, người Úc đã đưa tới Đảo Đất Chó tổng cộng bốn mươi nghìn người di cư. Cần biết rằng, kể từ thời đại của Yan Siqi trở đi, hoạt động di cư từ miền nam Fujian kéo dài hơn mười năm vẫn chưa đưa được nhiều người di cư như vậy. Hơn nữa, cùng với những người di cư này, còn có liên tục các vật liệu xây dựng và lượng lớn hàng hóa khác nữa.

Người Hà Lan ở Đài Loan mới chỉ thay đổi được người lãnh đạo thứ năm thì mới vừa xây dựng xong một pháo đài đáng kể. Trong khi đó, người Úc ngay từ khi đặt chân đến đây đã bắt đầu xây dựng một pháo đài lớn hơn cả Pháo đài Blenheim, và trong chưa đầy nửa năm, họ đã hoàn thành 80% công việc. Đồng thời, họ cũng xây dựng bến cảng, đào sâu cảng biển, và khai phá rất nhiều đất hoang.

Một người hàng xóm với hiệu quả lao động và khả năng vận chuyển trên biển đáng sợ như vậy lại nằm cách đây chỉ vài chục dặm, không lạ gì Hans Putmans lại lo lắng đến mức không thể yên tâm ăn uống được.

“…Cách đây hơn mười ngày, tổng đốc còn mời chúng ta đến hội nghị tại phòng thương mại, yêu cầu chúng ta phải cẩn thận với người Úc hơn.” Guo Huaiyi cười nói.

“Ồ? Anh ấy nói gì cụ thể?”

“Chủ yếu là yêu cầu chúng ta phải cẩn thận hơn, tốt nhất là đừng tiếp xúc nhiều với người Úc.” Guo Huaiyi giải thích, “Người Hà Lan rất sợ người Úc sẽ kéo họ sang đó. Như vậy thì sẽ không còn ai làm việc cho họ, mua da nai, hay nộp thuế đầu người nữa.”

“Người Úc có suy nghĩ như vậy sao?”

Guo Huaiyi lắc đầu: “Không. Họ chưa bao giờ cử người đến mời chúng ta. Có vẻ như họ hoàn toàn không quan tâm đến chúng ta.” Anh ta nói thêm với vẻ hứng thú, “Ngược lại, ở đây có rất nhiều người bị hấp dẫn bởi nơi đó, có người đi buôn bán, có người đi làm công, thậm chí có người còn đơn giản là chạy đến đó luôn.”

“Vậy có nghĩa là người Úc hoàn toàn mở cửa đón nhận mọi người ở Đảo Đất Chó à?”

“Đúng vậy, bất kỳ ai muốn đều có thể đến đó làm việc, buôn bán, thậm chí muốn định cư cũng được.” Guo Huaiyi nói, “Thực sự rất tự do, có thể đi lại tự do. Nghe nói có khá nhiều người Nhật Bản ở phía đó cũng đã chạy đến đó.”

“Tại sao người Nhật Bản lại muốn đi?” Lý Tư Y hỏi một cách ngạc nhiên.

“Bởi vì Hans Putmans không cho phép người Nhật Bản cầu nguyện theo nghi thức của Giáo hội Jesuit, mà bắt họ phải cầu nguyện theo nghi thức ‘Cơ Đốc giáo thực thụ’ của người Hà Lan; người Nhật Bản luôn có ý kiến phản đối điều này. Bây giờ ở nơi người

Bây giờ, người Úc đã bắt đầu can thiệp vào khu vực này rồi – những kẻ này thật sự rất giỏi trong việc tìm cách chiếm lĩnh từng phần nhỏ!

Lý Tư Y càng ngày càng muốn gặp lại những người Úc này một lần nữa. Những thông tin mà cô thu thập được khiến cô khá hài lòng: những quan chức người Hà Lan rất lo ngại và sợ hãi trước người Úc. Hơn nữa, cô biết rằng kể từ khi Công ty Đông Ấn mở các phòng buôn tại Hồng Kông và Đảo Hải Nam, lượng hàng hóa Trung Quốc chuyển qua đường này từ Quảng Đông đã gây ra tổn thất nghiêm trọng cho hoạt động thương mại của họ.

Ban đầu, khi Công ty Đông Ấn thành lập các phòng buôn tại Đài Loan, họ đã chịu đựng nhiều khó khăn và lỗ lãi liên tục, nhưng điều đó là vì họ nhận thấy vai trò quan trọng của Đài Loan trong việc mua bán hàng hóa với Trung Quốc – công ty cần có nơi để thu hút các thương nhân Trung Quốc đến bán những mặt hàng mà họ đang rất cần.

Nhưng bây giờ, Hồng Kông và Sanya đã có thể đáp ứng hầu hết nhu cầu của công ty. Nếu không phải vì Đài Loan vẫn có lợi thế trong việc nhập khẩu sứ và chất nhuộm từ Phúc Kiến, cũng như vai trò của nó như một căn cứ thương mại với Nhật Bản, thì Đài Loan đã không còn giá trị gì nữa. Có thể tưởng tượng được tâm trạng của các quan chức Đài Loan khi thấy tầm quan trọng của mình ngày càng giảm sút.

Về mặt công việc lẫn cá nhân, Hans Putmans cũng không hề có cảm tình tốt đẹp gì đối với người Úc, và rất dễ bị người khác xúi giục.

Còn về phía người Úc, Lý Tư Y cho rằng, vì họ cũng là một cường quốc hàng hải đang trỗi dậy, nên họ cũng không thể có những tình cảm thân thiện đối với người Hà Lan. Thực ra, sự hợp tác thương mại hiện tại giữa hai bên chỉ mang tính lợi ích cho cả hai, và trong đó không hề có yếu tố tin tưởng lẫn nhau. Có lẽ, ở cấp độ nội bộ của cả hai bên, đều có ý định tấn công đối thủ để gây tổn thất nặng nề, thậm chí là phá hủy đối thủ. Lý Tư Y đã từng phục vụ cho Công ty Đông Ấn và từng thu thập thông tin về người Úc, nên cô rất hiểu suy nghĩ của người Hà Lan.

“Gần đây, có ai đó quan trọng trong các công ty tại Đại Viên không?”

“Tôi không rõ lắm, tôi không thường xuyên đến Đại Viên,” Guo Huai Yi nói, “Nếu bạn muốn, ngày mai tôi sẽ sắp xếp người đi tìm hiểu.”

“Được. Ngoài ra, nếu có thể, tôi muốn tự mình đến Đại Viên xem thử.”

Guo Huai Yi nhìn cô một lát rồi nói: “Xin nói thẳng ra: Cô Lý Tư Y hơi quá nổi bật…”)

Ở nơi như Đài Loan, việc phụ nữ bình thường xuất hiện nơi công cộng không phải là chuyện lạ – đặc biệt là phụ nữ miền Nam Trung