Trong xưởng in, thiết bị quan trọng nhất chính là chiếc máy in dầu tốc độ cao đó. Còn những chiếc máy in loại 24 kim của EPSON thì cũng rất quan trọng vào giai đoạn đầu – rất nhiều bản in được thực hiện bằng những chiếc máy này. Sau khi nhóm nữ đánh máy đầu tiên được đào tạo xong, những chiếc máy đánh máy tiếng Trung cuối cùng cũng được sử dụng rộng rãi, và Châu Động Thiên chủ yếu dựa vào chúng để in trên giấy sáp.

Bây giờ, những chiếc máy đánh máy tiếng Trung được mang từ thời gian khác đã cùng với một số chiếc máy in loại kim, máy in phun mực và máy in laser có tình trạng tốt hơn được làm sạch và đóng gói lại sau khi được kiểm tra kỹ lưỡng. Thay vào đó, người ta sử dụng những chiếc máy đánh máy tiếng Trung sản xuất trong nước, có thiết kế đơn giản và cồng kềnh hơn. Một số nữ đánh máy đang cúi đầu làm việc bên cửa sổ sáng sủa; tiếng đập của bàn phím lên bảng chữ in vang vọng khắp căn phòng.

Trong phòng bên cạnh, mọi người đang tụ tập quanh một chiếc bàn lớn: một số người đang dùng bút sắt khắc lên các tấm thép, những người khác thì đang kiểm tra những bản in mới ra. Mọi người đều rất bận rộn – xưởng in này thuộc Tập đoàn Du hành Thời gian, và công việc ở đây rất áp lực. Họ không chỉ phải in hàng nghìn bản của hai ấn phẩm “Thời Báo Lâm Cao” mỗi tuần, mà còn phải thực hiện nhiều công việc in ấn khác như sách giáo khoa, tài liệu kỹ thuật, hướng dẫn sử dụng và vô số tài liệu khác. Ngoài máy in dầu, họ còn sao chép thêm vài chiếc máy in dầu cầm tay để sử dụng cho những lượng in nhỏ. Một số công nhân đang vận hành những chiếc máy này.

Phòng khắc bản in chiếm diện tích lớn nhất trong toàn bộ xưởng. Châu Động Thiên đã vào đó để xem xét. Khi xây dựng các phòng này, người ta đã rất chú trọng đến vấn đề ánh sáng. Vì Tập đoàn Du hành Thời gian không thể cung cấp đủ nguồn sáng nhân tạo cho công nhân, nên họ đã tìm cách tận dụng tối đa ánh sáng mặt trời. Thiết kế liên quan đến ánh sáng trong các phòng này đã được suy nghĩ kỹ lưỡng; không chỉ cửa sổ rất lớn, mà hầu hết các phòng còn được trang bị cửa sổ trời nữa. Người ta sử dụng rèm cửa và rèm sáng để điều chỉnh ánh sáng, giúp nó trở nên dịu nhẹ hơn.

Đứng trước cửa sổ, một số thợ khắc già đeo kính đọc sách đang tập trung cao độ vào công việc khắc bản in. Việc khắc bản in chủ yếu được sử dụng để in các loại hóa đơn, tài liệu trống, giấy tờ tùy thức… Nơi đây cũng in tiền tệ của Lâm Cao – phiếu lương thực và các loại chứng khoán có giá trị khác. Vì vậy, phòng khắc bản in này rất quan trọng. Khi đi làm, có người được ph

Chiếc máy in phun tốc độ cao được đặt trong một xưởng riêng biệt và được khóa lại khi không sử dụng. Ban đầu, Châu Động Thiên đã mang theo rất nhiều linh kiện thay thế và mực in cho nó; ước tính nếu sử dụng tiết kiệm, chiếc máy này có thể hoạt động được khoảng bảy tám năm. Mỗi lần muốn in ấn, chỉ có những người già kinh nghiệm mới trực tiếp vận hành chiếc máy quý giá này, còn những người học việc thì chỉ giúp đỡ mà thôi.

Tan Minh đang rửa tay sau khi hoàn thành việc xử lý đơn hàng mới nhất – đó là cuốn từ điển tiếng Quan thoại Đại Minh do Thư viện lớn biên soạn, và Hội đồng điều hành đã đặt hàng 100 cuốn.

Vì Châu Động Thiên phải đảm nhận quá nhiều công việc bán thời gian, hiện tại Tan Minh chính là người phụ trách các công việc kỹ thuật tại xưởng in. Châu Động Thiên đã bàn với anh về việc thành lập một nhà máy in.

“Tôi chưa bao giờ thấy loại nhà máy in chữ in này trước đây,” Tan Minh lắc đầu. “Tôi đã từng vận hành máy in offset và cũng từng làm việc với hệ thống trình bày bằng laser, nhưng tôi thực sự không hiểu gì về việc sử dụng chữ in bằng chì để trình bày văn bản.”

“Bạn cũng không cần phải tự mình thực hiện tất cả mọi việc đâu,” Châu Động Thiên nói. “Nhưng sau này, tôi sẽ tập trung chủ yếu vào việc quản lý nhà máy in chữ in này; bạn chỉ cần giám sát công việc tại xưởng in là được. Tôi đã gửi đề xuất lên bộ phận tổ chức, đề nghị bổ nhiệm bạn làm giám đốc nhà máy in Bách Nhẫn. Chỉ vài ngày nữa thôi, quyết định chính thức sẽ được ban hành.”

“Điều này… tất nhiên là tôi có thể… Cảm ơn…” Tan Minh nói lắp bắp.

“Đừng ngại, thực ra công việc ở đây chủ yếu là do bạn đảm nhận mà! Hơn nữa, việc tôi giữ vai trò bán thời gian ở đây cũng chỉ là tạm thời mà thôi,” Châu Động Thiên vẫy tay. “Việc có được chức danh giám đốc hay không cũng không quan trọng lắm; quan trọng là bạn có một danh nghĩa để thuận tiện trong công việc.”

Trong văn phòng, Châu Động Thiên đã giải thích chi tiết từng việc cho Tan Minh. Tan Minh có vẻ thiếu tự tin; việc phải tự mình gánh vác mọi trách nhiệm khiến anh cảm thấy hơi e ngại.

Sau khi hoàn thành công việc, Châu Động Thiên vội vàng đến Bộ Công nghiệp để thảo luận về vấn đề thiết bị.

Phương pháp in chữ in nghe có vẻ rất hiện đại, nhưng trong ngành in ấn hiện đại ngày nay, hầu như không còn ai sử dụng phương pháp này nữa, ngay cả những nhà máy in nhỏ cũng không còn áp dụng nó. Trước đây, Châu Động Thiên đã từng tiếp xúc với một số nhà máy in chữ in và còn biết khá nhiều về hệ thống này.

Tất nhiên, phương pháp in chữ

Vật liệu dùng để chế tạo chữ in cũng rất đặc biệt. Bi Sheng đã sử dụng chữ in bằng gốm; phương pháp này có độ khó thấp nhất và chi phí sản xuất thấp nhất. Vì vậy, chữ in bằng gốm vẫn được sử dụng vào thế kỷ 19. Các ấn phẩm được in bằng phương pháp này thường có chữ in mờ nhạt do tính kết dính của mực in không tốt.

Trong thời nhà Thanh, các văn bản chính thức được in bằng chữ in bằng đồng, và hiệu quả in ấn khá tốt. Tuy nhiên, chi phí sản xuất chữ in bằng đồng rất cao – chỉ có hoàng gia mới đủ điều kiện sử dụng. Giá trị của kim loại đồng khiến ngay cả các vị hoàng đế cũng muốn sử dụng nó để chế tạo chữ in; những bộ chữ in bằng đồng được lưu giữ tại Viện Vũ An Điện thời nhà Thanh đã bị đúc lại thành đồ trang trí cho hoàng gia vào thời đại Gia Long.

Các thợ in cũng đã thử sử dụng các vật liệu khác để chế tạo chữ in, bao gồm chữ in bằng gỗ và chữ in bằng thiếc, nhưng kết quả đều không tốt. Yêu cầu đối với chữ in rất cao: vừa phải chịu được ma sát, vừa không quá cứng, vừa phải có khả năng kết dính tốt với mực in, đồng thời giá thành phải thấp để có thể sản xuất hàng loạt. Chỉ có chì mới đáp ứng được những yêu cầu này. Tuy nhiên, chữ in bằng chì đơn thuần vẫn chưa đạt được hiệu quả mong muốn; vì vậy, người ta phải thêm antimon vào hỗn hợp chì.

Một vấn đề khác trong công nghệ in chữ in là mực in. Vấn đề này vẫn chưa được giải quyết trong ngành in truyền thống của Trung Quốc – các phương pháp in truyền thống sử dụng mực nước, tức là loại mực hòa tan trong nước có chứa than. Mực nước phù hợp để in trên bản in bằng gỗ, nhưng trên chữ in bằng kim loại, mực rất dễ tạo thành những giọt nhỏ. Hơn nữa, việc chuyển mực từ bản in sang giấy không thể thực hiện một cách đơn giản như trong phương pháp in truyền thống. Quá trình sao chép bằng cách áp giấy lên bản in rất chậm; để đảm bảo hiệu quả in ấn, người ta buộc phải sử dụng giấy có khả năng hấp thụ mực tốt, nhưng điều này khiến mặt sau giấy cũng bị nhuốm mực, khiến việc in hai mặt trở nên khó khăn và làm tăng chi phí in ấn.

Tất cả những yếu tố này khiến công nghệ in chữ in không trở thành phương pháp in ấn chính trong ngành in ấn của Trung Quốc.

Những công nghệ và ý tưởng mới chỉ có thể trở thành lực lượng sản xuất khi tìm được phương tiện kỹ thuật phù hợp. Sau khi tìm hiểu về lịch sử phát triển của công nghệ in ấn vì sự tò mò, Châu Động Thiên đã có nhận xét này: Người Trung Quốc trong lịch sử đã đề xuất rất nhiều công nghệ và ý tưởng mới tiên tiến so với thời đại, nhưng nhiều trong số đó vẫn chỉ ở giai đoạn sơ kh

Tuy nhiên, Châu Động Thiên đã đến Viện Hoạch Định một lần để kiểm tra danh sách tất cả các loại vật tư có sẵn. Trong số hàng tồn kho và những nguyên liệu có thể sản xuất hoặc mua vào, không hề có dầu lanh. Các loại dầu thực vật khác như dầu cải, dầu hạt điều, dầu dừa hay dầu đậu phộng cũng đều không phù hợp.

“Tôi cần dầu lanh,” anh nói với Pháp Thạch Lục thuộc Ủy ban Nông nghiệp. Với tư cách là chuyên gia nông nghiệp hàng đầu, chắc chắn ông ấy sẽ có cách giải quyết. “Tôi biết ở Lâm Cao không có dầu lanh, nhưng chắc chắn ông có thể tìm ra một loại dầu thay thế nào đó có thể được trồng tại địa phương.”

“Dùng dầu cần sa đi,” Pháp Thạch Lục chỉ mất ba mươi giây để đưa ra câu trả lời. “Lâm Cao có trồng cần sa – thành thật mà nói, không nơi nào khác cũng có trồng cần sa cả. Tuy nhiên, chúng ta chưa từng trồng nó; người Lê có lẽ đã trồng rồi, lần trước đoàn buôn bán của họ đã mang về những sợi dây và vải thô làm từ cần sa.”

Vì vậy, Châu Động Thiên lại đến Viện Hoạch Định một lần nữa. Nhưng trong kho của viện vẫn không có dầu cần sa – dầu cần sa khi sử dụng có tác dụng gây ảo giác nhẹ, không thể dùng để ăn uống; hơn nữa, việc trồng cần sa tại địa phương cũng chưa được triển khai trên quy mô lớn, nên viện hoàn toàn không quan tâm đến việc thu thập nó.

Trước sự kiên trì của anh, Ô Đức cuối cùng cũng đồng ý đưa việc thu thập hạt cần sa vào chương trình khẩn cấp.

“Tôi sẽ sớm điều động đội thám hiểm từ xa và bộ phận thương mại để tiến hành thu thập,” Ô Đức nói. “Nhưng tôi không chắc liệu lúc này cần sa có đang ra hoa và kết hạt không… Bạn cần phải lập kế hoạch cụ thể, không thể chỉ yêu cầu mà không có chuẩn bị gì cả…”

“Vậy thì Ủy ban Hành động cũng đừng đột nhiên đưa ra chỉ thị yêu cầu mở rộng xuất khẩu nhé.”

“Được rồi, đúng là lỗi của chúng tôi,” Ô Đức nói một cách bất đắc dĩ. “Vấn đề là loại dầu này thật sự rất đặc biệt; chúng tôi vẫn còn dự trữ sợi cần sa, nhưng chưa ai từng nghĩ đến việc thu thập hạt cần sa cả.”

Sau khi giải quyết xong vấn đề về mực in, Châu Động Thiên đến nhà máy máy móc và trực tiếp tìm gặp Triển Vô Dãy, yêu cầu ông ta triệu tập tất cả những người đã tham gia vào việc chế tạo máy đánh chữ tiếng Trung lần trước – nhóm người này đã có kinh nghiệm trong việc chế tạo chữ in trên bàn phím máy đánh chữ.

Việc sản xuất chữ in với số lượng lớn đòi hỏi phải áp dụng phương pháp đúc kim loại. Cụ thể, người thợ sẽ sử dụng kim loại cứng như thép để khắc những chữ

Do lượng chữ in được sử dụng rất lớn, việc đúc chữ in phải là một quá trình liên tục và quy mô lớn; các khuôn chữ cũng cần những công nghệ chuyên biệt để có thể tháo khuôn một cách nhanh chóng… Toàn bộ quy trình đúc chữ bắt đầu từ thế kỷ 15, dần được cải tiến và hoàn thiện, và đến thế kỷ 18 đã đạt đến mức độ rất cao.

Châu Động Thiên dự định sẽ dựa trên trình độ công nghiệp hiện có của Tập đoàn Du hành Thời gian để chế tạo thiết bị theo tiêu chuẩn của các xưởng in vào thế kỷ 18.

Một số thợ kỹ thuật tụ tập lại xung quanh Châu Động Thiên, thảo luận về những tài liệu kỹ thuật mà anh ta sao chép từ thư viện lớn. Rõ ràng, để sản xuất hàng loạt chữ in, việc điêu khắc từng khuôn thép cho từng chữ là không khả thi; việc này sẽ gây ra tốc độ hao mòn nhanh chóng, và cần phải liên tục bổ sung khuôn thép mới. Điều này khiến mọi người cảm thấy khó khăn: việc điêu khắc khuôn chữ thép là một công việc rất nhàm chán và khô khan.

“Tôi nhớ rằng số lượng chữ thường được sử dụng là khoảng tám trăm. Nếu muốn in ấn, thì cần phải chuẩn bị đến ba nghìn chữ,” Giang Dã tính toán, “Trung bình mỗi chữ cần khoảng bốn đến năm khuôn thép, chỉ riêng việc chế tạo khuôn thép đã cần đến hàng chục nghìn chiếc. Công việc này sẽ kéo dài rất lâu.”

“Không chỉ vậy,” Sơn Lập lắc đầu, “Khi in sách chắc chắn sẽ sử dụng cả chữ giản và chữ phong, tổng cộng ít nhất là năm đến sáu nghìn chữ. Hơn nữa, trong các cuốn sách cổ, có rất nhiều chữ hiếm gặp, những chữ này cũng cần phải chế tạo từ một đến hai khuôn thép để dùng khi cần.”

“Có thể tuyển dụng những người thợ điêu khắc chữ để làm công việc này,” Châu Động Thiên nói.

“Nhưng hiệu suất của họ sẽ rất thấp,” Sơn Lập nhận định sau khi suy nghĩ một hồi, “Tôi không biết một ngày thợ điêu khắc có thể tạo ra bao nhiêu khuôn chữ, nhưng hiệu suất chắc chắn không cao lắm. Hơn nữa, việc đúc các khuôn lõm này và sau đó thực hiện các công đoạn tháo khuôn và đánh bóng chắc chắn phải được thực hiện thủ công – điều này sẽ khiến việc xây dựng khả năng in ấn trong vòng ba bốn tháng trở nên khó khăn.” Anh hỏi: “Các xưởng in hiện đại thì làm thế nào?”

“Họ sử dụng những máy đúc và sắp xếp chữ tích hợp. Việc đúc chữ, sắp xếp nội dung và tháo rời các bộ phận đều được thực hiện tự động, chỉ cần một người vận hành là đủ. Tất nhiên, những máy này cần sử dụng điện hoặc hơi nước,” Châu Động Thiên nói và lấy ra một số bản vẽ, “Nhưng những máy này khá phức tạp, gần giống

“Cái máy này khá tinh xảo đấy,” Tiêu Quý nói, “Nhưng chỉ có thể sản xuất được thôi, chất lượng thì không thể đảm bảo được.”

“Ý tôi là nên bắt đầu từ những việc đơn giản trước, sau đó mới tiến đến những việc phức tạp hơn. Máy đúc và in kết hợp với nhau rất khó chế tạo, nên để lại sau này. Trước hết, hãy hy sinh hiệu quả một chút và sử dụng những công nghệ đơn giản hơn,” Sùng Lập nói, “Việc nâng cấp ngành công nghiệp không thể thực hiện trong một hai ngày đâu.”

“Tôi có một ý tưởng,” Liang Tín, người vẫn chưa nói gì, bỗng nhiên lên tiếng, “Chúng ta hãy suy nghĩ theo hướng ngược lại – chúng ta sở hữu công nghệ đục ép chính xác mà những người ở thời đại này không có. Thay vì đúc, chúng ta hoàn toàn có thể sử dụng phương pháp đục ép để tạo ra chữ in bằng chì.”

Ý tưởng của anh ấy là sử dụng thép có độ bền cao để chế tạo khuôn đục, sau đó dùng khuôn này làm đầu đục để trực tiếp đục vào các tấm chì có độ dày nhất định, từ đó tạo ra các chữ in bằng chì.

“Theo cách này, chúng ta có thể loại bỏ quy trình đúc. Một khuôn đục duy nhất có thể tạo ra hàng trăm chữ cùng một lúc. Hiệu quả sẽ cao hơn nhiều,” Liang Tín nói, “Các sản phẩm đục ra cũng cần ít công đoạn gia công hơn sau đó. Không cần phải mài giũa nhiều nữa.”

“Nhưng điều đó đồng nghĩa với việc chúng ta phải chế tạo hàng nghìn khuôn đục,” Giang Dã nhăn mặt, “Hơn nữa, nếu sử dụng thép có độ bền cao để làm khuôn đục, thì liệu chúng ta sẽ dùng vật liệu gì để làm khuôn nổi? Phải để những người thợ điêu khắc trực tiếp điêu khắc trên thép có độ bền cao sao?”

“Tôi nghĩ là có thể thực hiện được. Họ chuyên làm công việc này mà. Ngay cả kim cương, đá quý hay thủy tinh cũng có thể được họ điêu khắc, vậy tại sao thép lại không thể?” Liang Tín nói, “Chỉ là về mặt tốc độ, có lẽ sẽ hơi chậm một chút. Hoặc có thể sử dụng máy gia công trung tâm để chế tạo khuôn chữ.”

“Ý tưởng của bạn không tồi, nhưng không thể thực hiện được,” Châu Động Thiên lắc đầu, “Cách bạn đề xuất sẽ chỉ tạo ra được từng chữ riêng lẻ mà thôi, không có đế chữ, vì vậy không thể sắp xếp chúng một cách gọn gàng trên bảng đánh chữ được. Hơn nữa, những chữ có phần biên hay chữ cái ở góc sẽ phải làm thế nào đây?”

Liang Tín có vẻ thất vọng khi gãi đầu; anh ấy thực sự chưa nghĩ đến vấn đề này.

“Nếu muốn nhanh chóng, nhóm khuôn chữ nổi đầu tiên có thể được chế tạo trực tiếp bằng máy gia công trung tâm. Chỉ cần vài ngày là đủ,” Sùng Lập nói, “Điều này cũng đủ để sử dụng trong gia

“Người Hà Lan không phải đang ở Bà Đà Diêu Việt sao? Với việc trụ sở của Công ty Đông Ấn của họ nằm ở đó, chắc chắn họ phải in ấn điều gì đó chứ? Chắc chắn phải có xưởng in, và theo lời bạn nói, việc đúc chữ là công việc cần được tiến hành liên tục không ngừng; chắc chắn cũng phải có vài người thợ đúc chữ. Thôi thì chúng ta cứ bắt cóc họ cùng với thiết bị của họ về đây, rồi để họ giúp chúng ta in ấn.”

“Tôi luôn cảm thấy phương pháp này quá lạc hậu,” Giang Dã nhìn mãi rồi nói. “Chắc chắn phải có một cách đơn giản hơn… Chúng ta đang đứng trên nền tảng của những người đi trước; chắc chắn sẽ có thể tìm ra phương pháp phù hợp từ số lượng phát minh và sáng tạo đã có sẵn. Chúng ta hãy suy nghĩ kỹ hơn về quy trình sản xuất.”

“Càng nhanh thì càng tốt,” Châu Động Thiên nói. Nếu có thể tuyển dụng được những người thợ đúc chữ giàu kinh nghiệm thì sẽ tốt hơn nhiều so với việc bỏ ra công sức tự đào tạo nhân viên; dù sao thì anh ấy cũng chỉ biết về cách sắp xếp chữ và in ấn mà thôi; nếu phải tự mình chỉ đạo toàn bộ quá trình thì anh ấy cũng không chắc lắm về khả năng của mình.

Châu Động Thiên tiếp tục cuộc hành trình kiểm tra các bộ phận và nộp các đơn xin cần thiết; anh ấy tìm đến Bộ Thuộc địa và Thương mại và nộp đơn yêu cầu được đến Bà Đà Diêu Việt để tuyển dụng những người thợ in người Hà Lan. Trong đơn, anh ấy nhấn mạnh rằng dù là bằng cách ép buộc hay tự nguyện, miễn là có thể mang những người đó về thì tốt rồi; nếu có thể mang theo cả thiết bị thì càng tốt.

Sĩ Khaide đang tổ chức một đoàn khảo sát thương mại đến Đông Nam Á. Yêu cầu của Châu Động Thiên được coi là một việc nhỏ, và Sĩ Khaide đã đồng ý ngay lập tức, cam kết rằng nếu có người thích hợp ở địa phương, ông sẽ làm mọi cách để đưa họ về.