Tuy nhiên, người dân trong làng không hiểu điều này. Theo họ, việc tự giữ giống tằm là điều hoàn toàn đương nhiên. Rất ít hộ gia đình mua giống tằm từ bên ngoài.

Vào thời điểm này, lại có một con thuyền mang “vải” đến nhà họ Thẩm. Khi hàng được bốc xuống thuyền, mọi người nhận ra rằng lượng vải được gửi đến khá lớn. Những hộ bình thường chỉ nuôi hai ba tấm vải; nhiều nhất cũng chỉ khoảng năm hay mười tấm mà thôi. Nếu tằm phát triển tốt, để sản xuất ra một tấm vải, cần đến khoảng mười tấn lá dâu mới đủ cho quá trình nuôi tằm. Điều này đặt ra rất nhiều rủi ro đối với những hộ không có đất trồng dâu hoặc chỉ có rất ít đất trồng dâu.

Dù kích thước và hình dạng của “vải” mà nhà họ Thẩm vừa bốc xuống thuyền hoàn toàn khác biệt so với những thứ mà mọi người thường sử dụng, nhưng chỉ nhìn vào số lượng thôi cũng đủ biết rằng lượng vải này nhiều hơn nhiều so với các hộ gia đình thông thường – chắc chắn phải có vài chục tấm vải.

Chủ nhà họ Thẩm thật sự rất giàu có! Phải cần bao nhiêu lá dâu mới đủ để nuôi số lượng tằm này nhỉ? Mọi người đều đang thắc mắc thì bỗng nhiên nghe Đa Đa Niang nói rằng những tấm vải này được vận chuyển từ xa xôi tận Quảng Đông đến, và được cho là loại giống “Quảng Đông”, tốt hơn cả loại giống ở địa phương như Yuhang hay Huzhou… Nhưng mọi người không mấy tin vào điều này. Có thể loại giống Quảng Đông tốt hơn loại giống Yuhang địa phương, nhưng nếu nói nó tốt hơn cả loại giống Huzhou, được mệnh danh là số một thiên hạ, thì đó quả là điều không thể tin được… Ai mà không biết rằng lụa Huzzhou là loại lụa tốt nhất thế giới chứ? Những tấm lụa dùng trong cung đình đều được dệt từ lụa Huzhou mà.

Mặc dù Vương Tứ Niang cũng nói rằng nếu ai muốn nuôi giống Quảng Đông, có thể vay vài tấm giống từ nhà cô ấy, và sau khi thu hoạch được tơ tằm thì mới trả tiền, nhưng đa số các hộ nuôi tằm trong làng đều tự giữ giống, vì vậy họ không mấy quan tâm đến ý tưởng mới này. Không ai muốn mua giống Quảng Đông do Vương Tứ Niang cung cấp cả. Nghe vậy, Thẩm Đại cảm thấy như mình đã thoát khỏi một gánh nặng lớn.

Nhà Đa Đa Niang có nhiều phụ nữ, nên không thiếu người làm việc; vì vậy cô ấy đã quyết định đến nhà Vương Tứ Niang làm công việc “bận rộn hàng tháng”. Cô ấy không quan tâm đến tiền lương, chỉ cần được ăn no mỗi ngày và có thể mang về nhà một ít cơm thừa là đã khiến nhiều người ghen tị rồi. Vợ của Đại Khánh thì càng tức giận hơn, thường xuyên cãi vã với cha chồng mình.

Đa Đa Niang dường như rất tự hào về công việc này; mỗi ng

Trong quá trình nuôi tằm, công việc kích thích ấp trứng tằm đặc biệt quan trọng. Kích thích ấp trứng tức là sử dụng phương pháp tăng nhiệt nhân tạo để giúp trứng tằm nở. Trong môi trường tự nhiên, sau mùa đông, trứng tằm cũng có thể tự nở, nhưng do điều kiện nhiệt độ và độ ẩm không đồng đều, mức độ nhạy cảm với nhiệt của tằm cũng khác nhau, nên quá trình nở không đồng bộ, tằm yếu ớt, số lượng tằm bị bệnh cao, lượng tơ thu được ít và chất lượng kém. Vì vậy, từ rất sớm, người Trung Quốc đã nhận ra rằng cần phải sử dụng phương pháp tăng nhiệt nhân tạo để đảm bảo quá trình nở diễn ra đồng bộ.

Việc nuôi tằm đất hoàn toàn phụ thuộc vào việc kích thích ấp trứng nhân tạo. Sau khi mùa Gió Mùa xuống, những “khối vải” chứa trứng tằm bắt đầu chuyển sang màu xanh lá – đây là dấu hiệu cho thấy trứng tằm sắp nở. Lúc này, công việc kích thích ấp trứng cần được tiến hành ngay.

Phương pháp kích thích ấp trứng truyền thống hoàn toàn dựa vào việc áp dụng nhiệt độ cơ thể con người. Ở các vùng nông thôn, phụ nữ thường thực hiện công việc này bằng cách áp những khối vải chứa trứng tằm vào da mình, để nhiệt độ cơ thể giúp kích thích quá trình ấp trứng.

Việc sử dụng lửa để kích thích ấp trứng thật sự là điều chưa từng nghe đến. Thẩm Khai Bảo đã bàn riêng với Đại Khánh và Tam Khánh rằng: “Dùng lửa để ép tằm ư? Chúng đâu phải gà hay vịt đâu… Tôi sống hơn năm mươi năm rồi mà chưa bao giờ nghe nói đến việc này. Những con tằm non lại mong manh như vậy, nếu dùng lửa để sấy chúng, chẳng phải chúng sẽ bị khô chết sao?”

Ngay cả khi không bị khô chết, nếu quá trình ấp trứng thành công, thì theo kinh nghiệm nhiều năm của ông, trong những năm mà lượng mưa rất ít và thời tiết khô hanh vào khoảng thời gian trước và sau mùa Gió Mùa, số lượng tằm non thu được sẽ ít hơn nhiều, và sẽ xuất hiện nhiều “trứng tằm không nở được”. Tất nhiên, nếu thời tiết quá ẩm ướt, tằm sinh ra sẽ yếu ớt, chất lượng tơ thu được cũng kém.

Thẩm Khai Bảo lại một lần nữa đưa ra nhận định của mình – ngay từ khi gia đình Thẩm Đại Gia vay tiền để mua lá tằm, ông cũng đã nói điều tương tự: “Vợ chồng Thẩm Đại Gia thích thử nghiệm những điều mới lạ; lần này họ chắc chắn sẽ tự gây ra rắc rối cho bản thân mình.”

“Điều họ làm là chuyện của họ,” Đại Khánh không quá quan tâm đến việc gia đình Thẩm Đại Gia sẽ làm gì, “chỉ là lần này họ muốn nuôi

Sau khi trừ đi các khoản thuế, lãi vay và các chi phí khác, họ vẫn còn dư lại được khoảng mười hai lượng bạc. Đây là số tiền gấp nhiều lần so với việc chỉ đơn giản làm nông nghiệp thôi.

“Chắc chắn phải mua lá dâu…”, Thẩm Khai Bảo nói.

Nhưng lời này cũng chẳng khác gì không nói gì cả, bởi vì Đại Khánh đang muốn biết tiền sẽ lấy từ đâu ra. Số bạc còn lại trong nhà họ thì không đủ để mua nhiều lá dâu đâu.

“Nếu thực sự không có cách nào khác, thì chỉ còn cách đi vay ông Cao thôi”, Thẩm Khai Bảo nói một cách không nỡ lòng.

“Ông Cao có thể sẽ không đồng ý đâu…”

“Tại sao anh lại nói những lời làm người ta nản lòng như vậy?” Thẩm Khai Bảo cuối cùng cũng nổi giận, “Khi đến lúc cần thiết, chúng ta có thể xin sự giúp đỡ của mọi người trong làng… Thực ra, bản thân tôi cũng không chắc liệu ông Cao có sẵn lòng cho vay hay không. Đất của tôi đã được thế chấp với ông ấy rồi; mặc dù sau này khi thu hoạch được tơ tằm, chúng tôi sẽ có thu nhập, nhưng liệu ông ấy có sẵn lòng giúp đỡ hay không thì cũng rất khó nói… Dù thời gian nuôi tằm không dài lắm, nhưng cũng giống như việc làm nông nghiệp vậy, có thể sẽ xuất hiện những thảm họa tự nhiên, và việc mất mùa cũng không phải là chuyện hiếm gặp.”

Đại Khánh không tiếp tục tranh luận nữa, nhưng trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ không mấy tin tưởng.

Gia đình Thẩm Khai Bảo sống trong sự băn khoăn về tương lai như vậy qua từng ngày. May mắn thay, vào mùa xuân, mọi người đều bận rộn với công việc nông nghiệp và không có thời gian để suy nghĩ nhiều. Khi đến thời điểm Giá Ngọ, các loại giống tằm bắt đầu xanh lên, và phụ nữ trong mỗi gia đình đều bắt đầu quá trình kích thích sự phát triển của giống tằm.

Mỗi năm vào thời điểm này, mọi nhà đều đóng cửa không tiếp khách; bạn bè, người thân hay hàng xóm đều không được phép đến thăm, thậm chí cả những viên chức hung dữ của ty hành chính huyện cũng không xuất hiện nữa. Vào ban đêm, những người phụ nữ đã kết hôn tuyệt đối không được ngủ chung giường với chồng mình; không chỉ trong thời gian này mà suốt cả quá trình nuôi tằm, vợ chồng đều phải ngủ riêng biệt – người ta nói rằng tằm rất coi trọng sự sạch sẽ, và việc vợ chồng ngủ chung có thể gây ảnh hưởng xấu đến sự phát triển của tằm.

Đa Đa Niang vẫn đang ở nhà Vương Tứ Niang để giúp đỡ, và Vương Tứ Niang cũng rất muốn giữ chân cô ấy, nên đã mời cô ấy đến nhà mình làm việc, hứa sẽ trả cho cô ấy một lượng bạc nếu cô ấy giúp đ

Vì vậy, cửa sổ được mở rộng thật lớn để đảm bảo ánh sáng đủ chiếu vào bên trong. Buổi tối, người ta sử dụng rèm cỏ để tránh bị ánh sáng tự nhiên gây phiền nhiễu. Trong phòng kích thích sự phát triển của tằm, ngay sát tường có một thiết bị gọi là “địa hỏa long” – thứ này cô ấy mới biết sau khi hỏi Vương Tứ Niang. Khi tiến hành quá trình kích thích, mỗi ngày đều có người ra ngoài đốt lửa đều đặn để từ từ tăng nhiệt độ trong phòng.

Mặc dù có thiết bị “địa hỏa long”, nhưng bên trong phòng không hề khô ráo chút nào: trên thiết bị này có đặt những chậu nước nhỏ bằng đồng, và dọc theo tường cũng treo những tấm vải ẩm ướt. Một trong những công việc chính của Đa Đa Niang là thường xuyên thêm nước vào các chậu đồng và làm ẩm lại những tấm vải đã khô.

Trên tường phòng còn treo một thiết bị bằng thủy tinh, hơi dày hơn và dài hơn que đũa, trên đó có khắc nhiều đường ngang và cách đều nhau là những ký hiệu. Bên trong ống thủy tinh còn có một đường chỉ màu đỏ, và điều kỳ lạ là đường chỉ này đôi khi kéo dài ra, đôi khi lại thu ngắn lại. Ngoài thiết bị này ra, còn có một thiết bị thủy tinh khác được gắn trên một tấm gỗ và cũng được treo trên tường; bên trong nó có một khối vật giống bông và một sợi dây có thể di chuyển tự động, chỉ về phía những ký hiệu mà cô ấy không hiểu nghĩa.

Tại nhà Vương Tứ Niang, có một cô hầu gái đến kiểm tra những thiết bị này mỗi một hoặc hai giờ, ghi chép lại thông tin trên một cuốn sổ, sau đó bảo Đa Đa Niang thêm nước vào chậu, làm ẩm vải hoặc đi lấy củi; đôi khi cô ấy lại yêu cầu ngược lại: dọn bỏ chậu nước, tắt lửa. Cô hầu gái này luôn làm việc một cách kiên nhẫn không ngừng nghỉ.

Mỗi buổi sáng, cô hầu gái này còn đến phòng kích thích, cẩn thận lấy vài quả trứng tằm đặt lên giấy, sau đó mang chúng vào một căn phòng nhỏ ở sân sau. Một giờ sau, Đa Đa Niang lại phải làm theo những chỉ dẫn của cô ấy. Vào buổi chiều, cô ấy cũng phải mở cửa sổ để thông gió theo yêu cầu của cô ấy.

Quá trình kích thích này thực sự rất bí ẩn; Đa Đa Niang không hề biết rõ nó được thực hiện như thế nào. Thực tế, hội nông nghiệp nuôi tằm của làng Jí Xián sử dụng phương pháp kích thích dựa trên nhiệt độ môi trường.

Cô hầu gái này thực chất là một sinh viên được Lý Mò Nhi trực tiếp đào tạo tại trạm Hàng Châu, tên cô ấy là Lệ Chính. Mỗi buổi sáng lúc 8 giờ, cô ấy đến lấy trứng tằm, sau đó loại vỏ chúng và sử dụng kính hiển vi để quan sát tình trạng phát triển của phôi trong trứng, từ đó điề