Ông lập tức ra lệnh cho người lái thuyền đưa con thuyền vào bờ để dừng lại. Người lái thuyền ngẩn ngơ một chút, chỉ vào mặt sông bị tắc nghẽn không thể lưu thông được và nói rằng làm sao có thể cập bờ được ở đây? Nhưng Lý Lạc Do không quan tâm đến điều đó, chỉ yêu cầu họ tìm một khe hở nào đó để cập bờ; nếu không thể cập được thì phải dùng cái “đảo bè” để đưa hai người lên bờ.

Thấy vẻ quyết tâm trên khuôn mặt ông, người lái thuyền không dám khuyên can nữa, liền gọi các thủy thủ đến và cùng nhau dùng mái chèo để đẩy thuyền, sau một hồi vất vả mới thoát ra được từ khe hở giữa các con thuyền trong đoàn, tìm một chỗ nước nông bên bờ để dùng cái “đảo bè” đưa Lý Lạc Do và người hầu của ông lên bờ.

Khu đất cao ven sông Tây Cốc này, con kênh Bắc chảy song song với mép nó rồi rẽ về phía tây nam để hợp nhất với sông Tử Nha, sau đó lại rẽ về phía đông nam để giao nhau với sông Nam, cuối cùng đổ vào dòng chính của sông Hải Hà và tiếp tục chảy về phía thành phố Thiên Tân. Từ trên đỉnh đồi nhìn xuống, cảnh vật xung quanh hiện ra rõ ràng: phía bắc là con kênh uốn lượn, phía nam là những ngôi làng thấp bé và những ruộng đất xen kẽ, phía đông xa xôi có thể nhìn thấy đường viền của thành phố Thiên Tân, còn phía tây là một vùng đồng bằng mênh mông, đường chân trời mờ ảo hòa quyện vào mặt đất.

Nơi giao nhau giữa đường bộ và đường thủy này trước đây chỉ có một ngôi làng nhỏ với chỉ một con đường hẹp. Trong làng có khoảng hai ba mươi hộ gia đình, những ngôi nhà tranh thấp bé, hàng rào sân vườn thường được làm bằng tre và cỏ tranh, xiêu vẹo và không thể chịu đựng được những cơn gió lớn. Gà đậu trong chuồng, chó nằm ngay trước cửa, tiếng gà tiếng chó vang lên, nhưng ngôi làng vẫn sống yên bình suốt hàng chục năm qua.

Từ khi xưởng sản xuất đại bác được chọn đặt tại đây, chỉ trong vòng một hoặc hai năm ngắn ngủi, ngôi làng này đã phát triển mạnh mẽ như bột mì được đun nóng. Điều đầu tiên thay đổi là con đường. Con đường đất nhỏ ban đầu chỉ đủ cho một con bò và một chiếc xe qua lại, giờ đã được mở rộng thêm hơn một trượng, mặt đường được lót bằng tro than đã được đốt cháy; mặc dù không hoàn toàn bằng phẳng, nhưng ít ra vào những ngày mưa không còn lầy lội nữa. Dọc theo con đường này, dần dần xuất hiện nhiều ngôi nhà mới được xây dựng – có những căn nhà do chính quyền xây dựng cho công nhân, mặc dù vật liệu sử dụng khá đơn sơ nhưng vẫn được xây dựng gọn gàng, cửa sổ đều hướng về phía nam, nhìn từ xa trông giống như một đội quân lính được sắp xếp ngăn nắp

Trong sòng bạc, ngày đêm không ngừng nghỉ; tiếng xúc xắc, tiếng chơi bài, tiếng reo hò khi thắng và tiếng chửi rủa khi thua lẫn lộn vào nhau, len ra từ khe cửa, khe cửa sổ, vang vọng khắp con hẻm. Những người đến đây cá cược không chỉ có các thợ trong xưởng sản xuất pháo mà còn có các thủy thủ vận chuyển than, những người buôn bán qua lại, thậm chí đôi khi cũng có vài binh sĩ mặc đồng phục, ngồi co ro ở góc khuất, đôi mắt đỏ hoe vì thiếu ngủ.

Bên cạnh sòng bạc, từ đâu đó vang lên tiếng đàn pipa và tiếng hát; đó là nơi các cô gái trang điểm lòe loẹt hoạt động. Một số người đứng bên cửa, nhai hạt dưa, ánh mắt liếc nhìn những người đi qua; khi thấy ai mặc đẹp đẽ thì liền nở nụ cười, gọi mời bằng giọng nói duyên dáng. Giọng nói của họ đến từ khắp nơi trên đất nước này; có người mang chất giọng của vùng ven kênh đào, có người lại pha lẫn chút âm điệu mềm mại của miền nam… Không biết họ đã từ đâu tới đây.

Xung quanh làng, dọc theo bờ sông, lại xuất hiện thêm những túp lều thấp bé, được làm bằng rơm và gỗ cũ; nơi đây là chỗ ở của những người lao động tự do và những người vô gia cư – những người không đủ điều kiện để ở trong khu nhà ở cho công nhân. Họ từ khắp nơi đổ về đây; nghe nói xưởng sản xuất pháo đang tuyển người, họ liền dẫn theo gia đình đến đây, nhưng đến nơi mới phát hiện ra rằng việc làm đã bị người khác chiếm hết; không nỡ trở về tay trắng, họ liền dùng vật liệu có sẵn để dựng lều ở lại, hy vọng một ngày nào đó sẽ tìm được việc làm. Khu vực lều ở này đầy nước thải và rác rưởi; một số đứa trẻ trần truồng nằm lăn lộn trên đất bùn, gầy yếu đến nỗi có thể nhìn thấy từng xương sườn.

Một số đứa trẻ mặc quần áo rách rưới ngồi dựa vào lề đường, mắt tròn xoe nhìn hai người lạ mặt ăn mặc đẹp đẽ vừa từ trên thuyền bước xuống; chúng cắn ngón tay, không dám tiến lại gần. Trong ánh mắt chúng có sự tò mò, sự e ngại… và cả một niềm khao khát khó hiểu nữa. Một đứa trẻ lớn tuổi hơn bỗng nhiên quay người chạy đi, sau một lúc trở lại cùng với vài đứa bạn cũng mặc quần áo rách rưới, đi theo phía sau Lý Lạc Do và người hầu của anh ta, như một đàn thú nhỏ e ngại.

Sào Diệp quay đầu nhìn lại một cái, lẩm bẩm điều gì đó, nhưng Lý Lạc Do dường như không nghe thấy. Ánh mắt anh ta vượt qua những ngôi nhà mới được xây dựng, những cửa hàng ồn ào, những đứa trẻ mặc quần áo rách rưới… và đặt vào những cột kh

Tuy nhiên, Lý Lạc Do hoàn toàn không quan tâm đến những mối nguy hiểm ấy. Ánh mắt anh luôn dán chặt vào những làn khói đen bốc lên từ đỉnh đồi, bước chân không hề dừng lại. Với tốc độ đi bộ không hợp với một người gần sáu mươi tuổi, anh băng qua những con đường nhỏ trong làng; góc áo của chiếc áo choàng bị bùn đất bám vào nhưng anh cũng không hề để ý, những vết bùn bắn lên quần khi bước chân giẫm vào vũng nước cũng không khiến anh phải ngẩng đầu nhìn xuống.

Sào Diệp đi theo phía sau, thở hổn hển và tự hỏi trong lòng: “Chủ nhân hôm nay sao vậy nhỉ? Ngày thường đi vài bước đã phải nghỉ ngơi, sao hôm nay lại trở nên khác hẳn?”

Lý Lạc Do tiếp tục đi thẳng về phía khu vực có khói đen bốc lên trên đỉnh đồi. Càng đi xa, nhiệt độ trong không khí càng tăng, mùi gỉ sét và than cốc cũng ngày càng nồng nặc hơn. Tiếng đập thép vang lên rõ ràng, leng keng như thể hàng chục thợ rèn đang làm việc cùng lúc; âm thanh ấy dày đặc như tiếng mưa bão vào mùa hè. Không khí nóng bức, đầy bụi bặm và mùi sắt cháy thổi vào mặt, khiến người ta cảm thấy cổ họng khô ráo và môi se lại.

Nhưng chỉ khi đến gần, Lý Lạc Do mới nhận ra rằng bức tường xây bằng gạch xanh cao lớn, che khuất hầu hết các công trình và thiết bị trong xưởng sản xuất đại bác. Bức tường này cao hơn mười thước, khe hở giữa các viên gạch được lấp kín bằng vữa, mặt tường được trát phẳng và trên đỉnh còn được gắn những mảnh sứ vỡ để ngăn người ta trèo lên. Dưới gốc tường mọc đầy cỏ dại, xanh biếc và lay động nhẹ trong làn gió nóng.

Lý Lạc Do đành phải đi theo mép tường, hy vọng tìm thấy cửa ra vào. Anh đi theo bức tường một đoạn, rẽ qua một góc, lại đi tiếp một đoạn nữa… Bức tường này dường như không có điểm kết thúc, bao quanh toàn bộ khu vực xưởng sản xuất đại bác một cách kín đáo, không hề có kẽ hở nào. Sào Diệp đi theo phía sau, chạy nhanh mới kịp theo bước chân anh, tay cầm chặt cái hộp chứa thư mời, miệng lẩm bẩm than phiền.

“Ai đó đang lén lút ở đây, cúi đầu lùi lưng làm gì vậy!”

Bỗng nhiên, hơn mười binh sĩ xuất hiện từ góc tường, mang theo súng săn, kiếm dài và các loại vũ khí khác, bao vây Lý Lạc Do và người hầu của anh. Những người lính này mặc đồng phục lẫn lộn màu sắc: xanh lam, xám, thậm chí có những bộ đồ đã phai màu; tất cả đều có vẻ mặt hung dữ và ánh mắt sắc bén. Đầu nòng súng săn nhìn họ chằm chằm, lưỡi dao của những cây kiếm dài lấp lánh trong ánh sáng u ám của bầu trờ

Anh ta mặc một chiếc áo khoác ngắn màu xanh đá, trên ngực có một miếng vá hình sư tử rõ ràng – đó là biểu tượng chỉ dành cho các quan võ phẩm năm, vậy sao một người chỉ là thủ lĩnh lính canh lại có tư cách mặc thứ này? Rõ ràng là anh ta đã vi phạm quy định.

Các binh sĩ tụ tập lại xung quanh, tạo thành hình chữ fan, bao vây Lý Lạc Do và Sǎo Diệp ở giữa. Một số người cầm súng săn, đặt nòng súng vào vai và đặt ngón tay lên cò súng; một số khác cầm giáo dài, mũi giáo cách ngực Lý Lạc Do chỉ khoảng ba thước; còn có người cầm đại đao, hai lưỡi dao của nó như hai cái móng vuốt dang rộng, sẵn sàng siết chặt cổ người đối diện. Thái độ này không giống như khi đối mặt với một ông già và một thiếu niên là chủ tớ, mà giống như đang đối phó với những tên cướp lớn.

Lý Lạc Do không hề hoảng sợ. Trước đây, để thuận tiện cho công việc buôn bán, ông đã hiến tặng một chức vụ quan nhỏ cấp bảy, và trong những năm gần đây, mỗi khi đi ra ngoài, ông luôn mặc đầy đủ trang phục quan lại và luôn mang theo con dấu đồng đó bên mình. Lúc này, ông ngẩng thẳng lưng, vung tay áo và nói lớn: “Tôi đang có việc gấp, chỉ muốn đi qua đây thôi, các bạn tại sao lại lo lắng quá?”

Do đã sống lâu ở kinh đô, ông có phong thái và cách nói chuyện đặc trưng của một quan lại. Giọng nói, tư thế đứng và ánh mắt bình tĩnh của ông không phải ai cũng có thể bắt chước được. Các binh sĩ nhìn nhau, ánh mắt họ trở nên do dự hơn, và họ nghĩ rằng mình có thể đã vô tình đụng phải một vị thanh tra đang đi kiểm tra công việc, vì vậy họ bắt đầu e dè hơn.

Một số người lén lút điều chỉnh hướng nòng súng săn, một số khác lại rút giáo lại phía sau. Một số binh sĩ trẻ tuổi thậm chí còn lùi lại vài bước, tạo ra một khoảng trống nhỏ.

Chỉ có người đứng đầu đội quân vẫn kiêu ngạo, ngực phình ra, để lộ miếng vá hình sư tử trên áo, mũi hít thở hừng hển, tỏ ra coi thường mọi người: “Cái gì mà ‘quan’ này ‘quan’ kia, tôi muốn xem ông có thể lấy ra con dấu đó không? Dù ông là gián điệp thì cũng phải bị bắt!”

Anh ta vừa nói vừa tiến lên một bước, tay rời khỏi chuôi dao và đưa ra để kéo cổ áo Lý Lạc Do. Nhưng Sǎo Diệp reaktion nhanh nhẹn, lập tức đứng ra trước mặt chủ nhân mình, và bị người đứng đầu đội quân đẩy mạnh, suýt nữa ngã xuống đất.

“Đồ khốn nạn, mày dám xúc phạm chủ nhân nhà tôi!”. Sǎo Diệp đứng vững lại, mặt tái mét vì tức giận, vội vàng lấy ra hộp đựng thư, lấy ra một tấ

Những người lính nhìn thấy tấm thiệp mời ấy, đều nhìn nhau không biết phải làm sao. Dù họ không biết chữ, nhưng họ đã từng thấy những tấm thiệp của các quan lớn trong triều đình – chắc chắn không thể giả mạo được. Đó không phải là thứ người bình thường có thể sở hữu được. Người đàn ông trước mặt này nếu có thể mang ra tấm thiệp như vậy, chắc chắn phải có dòng dõi không hề nhỏ; nếu làm tổn thương đến họ, e rằng sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Một vài người lính thông minh đã lén cất vũ khí lại, đứng im một bên, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra.

“Tôi không biết chữ, làm sao tôi biết bạn đang cầm cái gì đó giả mạo chứ?” Đội trưởng không hề nao núng, vung tay đập tấm thiệp xuống đất. Tấm thiệp màu đỏ thắm ấy rơi xuống đất bùn, bị bẩn hết cả, và những dòng chữ viết tay của ông Hồ Xuất Giáp lập tức bị hủy hoại. Anh ta khoanh tay, nghiêng đầu, chỉ vào Lý Lạc Do bằng cằm mình, ra lệnh cho binh sĩ tiến hành kiểm tra người Lý Lạc Do và người hầu của anh ta ngay lập tức.

Lý Lạc Do hiểu rằng đội trưởng kia không phải thật sự không biết chữ, mà rõ ràng đang lợi dụng lý do đó để tống tiền họ. Những người lính canh gác này, phần lớn đều nhìn thấy họ hai người mặc quần áo sang trọng, tiêu xài phung phí, nên mới nảy sinh ý đồ xấu xa. Thật không may, khi họ lên bờ, chỉ mang theo một người hầu duy nhất là Sǎo Diệp; nếu không chi tiêu thêm một ít bạc, e rằng sẽ rất khó để giải quyết vấn đề này.

Đúng lúc mọi chuyện đang trở nên căng thẳng, bỗng nhiên có tiếng la mắng mang giọng điệu của khu vực Song Giang Khẩu vang lên từ phía bên kia bức tường: “Các ngươi không chỉ không canh gác cẩn thận nơi quan trọng này, mà còn gây rối lung tung nữa à? Cẩn thận lắm, nếu Jiang Daoxian biết được, sẽ bắt các ngươi đi và đánh cho từng người một!” Tiếng nói đó không cao, nhưng lại mang theo một sức uy nghiêm không thể chối cãi, khiến bọn lính lập tức cảm thấy e ngại. Ngay cả đội trưởng cũng bất ngờ một chút, tay buông khỏi chuôi dao, quay đầu nhìn về phía tiếng nói vang lên.