Gou Chengxuan cực kỳ thận trọng, không dám lên tiếng gì, cho đến khi cuộc thảo luận về những khác biệt giữa người Hoa và người Man diễn ra xong, anh ta mới tiếp tục nói: “Nghe nói Văn Đức Tự giữ chức ‘Chủ tịch’, còn Mã Thiên Chú thì là ‘Bộ trưởng Ngoại giao’, cả hai đều được phong làm ‘Ủy viên điều hành’.”

Anh ta không sai khi nói về tên và chức vụ của hai người này, bởi vì thông tin đã được ghi rõ trên các bảng công bố và trong các văn kiện chính thức.

“Có người nói rằng, nhóm người này đều xuất thân từ các gia đình quý tộc cao cấp trong nước Áo Tống, nhưng do biến động chính trị bên trong, họ không thể duy trì được vị thế của mình ở đó, nên đã dẫn theo binh sĩ và bỏ trốn bằng thuyền ra nước ngoài. Họ từ lâu đã ngưỡng mộ sự giàu có và thịnh vượng của Trung Hoa, vì vậy họ đã đi xa hàng ngàn dặm để đến đây.”

“Nếu họ thực sự là hậu duệ của người Tống, tại sao lại không đầu thú ngay từ đầu?” một trợ lý chính trị nói, “Triều đình chắc chắn sẽ đối xử ưu ái với họ.”

“Những kẻ này đã học hỏi được những kỹ năng và thủ đoạn kỳ lạ ở nước ngoài, và nghĩ rằng chỉ cần sử dụng những con tàu sắt và vũ khí hiện đại là có thể thống trị một vùng đất nào đó. Điều này không phải là đang coi thường sức mạnh của Đại Minh sao? Chỉ có bằng cách trừng phạt chúng thật nặng nề, tiêu diệt những kẻ xấu xa này, chúng ta mới có thể ngăn chặn được ý đồ xâm lược của những kẻ man di nước ngoài đối với Trung Hoa!” Người nói này còn rất trẻ, mới khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi; anh ta không phải là trợ lý của Hà Như Bân, mà là trợ lý của Triệu Như Nghĩa – người phụ trách công việc liên lạc giữa hai bên tại Quảng Châu – tên anh ta là Tiền Thái Xung.

Tiền Thái Xung đã đỗ cử nhân khi mới mười bảy tuổi, và còn là một học giả được công nhận chính thức, có danh tiếng lớn ở quê nhà, được nhiều quý tộc địa phương đánh giá cao. Tuy nhiên, sau đó anh ta đã thi ba lần liên tiếp mà không đỗ. Cảm thấy mất mặt khi ở quê nhà, anh ta quyết định đi làm trợ lý cho người khác.

Tiền Thái Xung là một người có học thức và tài năng, nhưng thường xuyên tự cho mình quá cao quý. Mặc dù được bạn bè và thầy cô giới thiệu vào làm việc dưới trướng của Shī Bangyào, anh ta vẫn không hòa hợp được với các đồng nghiệp khác. Vì vậy, Triệu Như Nghĩa đã cử anh ta đến Quảng Châu, để anh ta phụ trách công việc liên lạc giữa hai bên trong quân đội của Hà Như Bân.

Lời phát biểu hùng hồn của anh ta khiến mọi người đều đồng ý rằng quả thực nên làm như vậy.

Sau đó, các trợ lý và tướng

Lại Đại cũng nhận được vài bộ quần áo mới. Chủ tớ cùng nhau tắm rửa thay đồ, cảm thấy vô cùng thoải mái. Sau đó, có binh sĩ mang đến thức ăn, hai người ăn no nê. Còu Thừa Tuyên nằm trên chiếc giường cỏ, suy nghĩ về việc sau khi trở về Lâm Cao cùng quân đội, mình sẽ trả thù như thế nào, sẽ extort tiền từ ai… Suy đi nghĩ lại, cuối cùng anh ta cũng ngủ thiếp đi.

Ngày hôm sau, Thường Thanh Vân đến thăm anh ta và trò chuyện với anh ta. Vì Còu Thừa Tuyên đã bị bãi miễn chức vụ tú tài, nên coi như là một người có học thức, Thường Thanh Vân rất lịch sự, không yêu cầu anh ta phải quỳ gối khi trả lời câu hỏi, và cuộc trò chuyện cũng khá tự nhiên.

Sau khi trao đổi lời nói lịch sự với nhau, Thường Thanh Vân tiếp tục hỏi thêm những chi tiết mà hôm qua chưa kịp hỏi rõ. Còu Thừa Tuyên không giấu giếm gì, trả lời mọi thứ một cách rõ ràng, đồng thời cung cấp cho Thường Thanh Vân danh sách các gia đình quý tộc và nhà giàu trong huyện, ghi rõ tình hình kinh doanh của mỗi gia đình, liệu họ có nuôi dưỡng binh sĩ địa phương hay không.

Nhận được danh sách này, Thường Thanh Vân rất vui mừng: với danh sách này, khi đến Lâm Cao, ông ta sẽ dễ dàng tìm ra những gia đình giàu có để họ cung cấp vật tư quân sự, và cũng biết được mỗi gia đình nên đóng góp bao nhiêu tiền. Nhìn thấy Còu Thừa Tuyên hôm qua trả lời các câu hỏi một cách thông minh và phù hợp, Thường Thanh Vân biết rằng người này không hề đơn giản. Ông ta bắt đầu nghĩ đến việc thu hút Còu Thừa Tuyên vào phe mình. Ngay lập tức, ông ta cười nói với Còu Thừa Tuyên: “Xin hỏi anh Còu, tên hiệu của anh là gì?”

“Dám sao…” Còu Thừa Tuyên thấy vẻ mặt vui mừng của Thường Thanh Vân và hỏi về tên hiệu của mình, biết rằng mình đã được đón nhận. Với sự giới thiệu và bảo vệ của vị quan cao cấp này, không chỉ mình có thể thoát khỏi tội ác, mà nếu biết cách nịnh hót, tương lai cơ hội thành công và giàu có cũng sẽ được đảm bảo. “Tên hiệu của tôi là Trung Vĩ.”

“Vị tướng lĩnh rất coi trọng anh. Ông ấy nói rằng anh thực sự là một người trung thành và có đạo đức của Đại Minh.” Vì bước tiếp theo, Thường Thanh Vân vẫn cần Còu Thừa Tuyên phục vụ mình, nên ông ta bắt đầu nói những lời dối trá: “Ông ấy muốn đề xuất cho anh một chức vụ cao…”

Nói đến đây, ông ta cố tình dừng lại một chút, nhìn xem phản ứng của Còu Thừa Tuyên. Thấy ánh mắt của anh ta sáng lên, ông ta biết mình đã lừa được anh ta, liền tiếp tục nói: “Tuy nhiên, hi

“”

Quả thật, Gou Chengxuan thiếu kinh nghiệm trong giới quan trường; chỉ vài lời nói của ông ta đã khiến anh ta hoang mang không biết phải làm gì. “Vâng, tôi sẽ cố gắng hết sức để phục vụ!”

Lúc này, Thường Thanh Vân mới giải thích rõ mục đích: Hà Như Bân muốn anh ta trở về Lâm Cao để thu thập thông tin quân sự và kêu gọi dân quân địa phương hỗ trợ quân chính phủ.

“Anh Trung Vĩ là người bản địa của Lâm Cao; lần này, với sự hậu thuẫn của tổng đốc và thông báo chính thức, việc anh trở về Lâm Cao để kêu gọi các quý tộc và dân quân địa phương thực sự là một cơ hội tuyệt vời để thành công và ghi danh!”

Gou Chengxuan hoảng sợ. Vừa thoát khỏi hiểm nguy, lại phải trở lại nơi nguy hiểm hơn nữa… Điều này quả là đẩy anh ta vào cái chết! Tại Lâm Cao, anh ta là kẻ bị mọi người ghét bỏ; ngay cả vợ và cha vợ mình cũng không ưa anh ta. Nếu không phải vì trước đây anh ta đã giả vờ là người khác, thì đã từ lâu bị bọn cướp bắt đi và xử tử rồi.

Bây giờ, tướng Hà lại muốn anh ta trở về Lâm Cao… Anh ta rất hiểu sức mạnh của bọn cướp này; họ kiểm soát nội bộ và phòng thủ ngoại vi một cách chặt chẽ, mạnh mẽ hơn triều đình hàng trăm lần. Ngay cả những quý tộc địa phương, dù có bất mãn với bọn cướp đến đâu, cũng không dám chống đối họ công khai. Hơn nữa, mọi người đều sợ rằng bọn cướp có những phép thuật kỳ lạ, có thể nghe lén được cả những cuộc trò chuyện riêng tư.

Nếu anh ta trở về Lâm Cao và có bất kỳ hành động nào, thì chắc chắn sẽ chết.

Anh ta run rẩy và nói: “Tôi rất biết ơn ân huệ của ngài, nhưng bọn cướp này khác với những băng đảng khác…”

Thường Thanh Vân liền thay đổi biểu hiện: “Anh Trung Vĩ, đây là nơi quân đội; anh có biết luật quân đội không khoan nhượng không?”

“Vâng, vâng…” Gou Chengxuan sợ hãi đến mức chân tay run rẩy. Dù anh ta là kẻ bị truy nã, hay chỉ là một người dân vô tội, chỉ cần bị buộc tội là “gián điệp của bọn cướp”, thì việc bị xử tử cũng chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi. “Xin ngài hãy giúp đỡ tôi,” anh ta ngay lập tức quỳ xuống van nài, “bọn cướp căm ghét tôi đến mức, nếu bị bắt, chúng sẽ lập tức xử tử tôi một cách tàn nhẫn…” Anh ta biết rằng những lời van nài này không có tác dụng, nên vội vàng nói thêm rằng mình biết rõ thông tin về một số doanh nghiệp lớn mà bọn cướp đang hỗ trợ tại Lâm Cao, và chỉ có Thường Thanh Vân mới biết những thông tin này, “để tôn vinh công lao của ngài.”

Thấy rằng những lời này vẫn không thể khiến anh ta đưa ra bất kỳ thông tin quý giá n

Ngoài ra, Gou Chengxuan rõ ràng không phải là người tốt; ở đây cũng không có gia đình hay tài sản gì để ràng buộc anh ta. Nếu bị ép đến đường cùng, anh ta hoàn toàn có thể bỏ trốn, hoặc thậm chí đi theo bọn cướp để bán thông tin cho quân đội chính quyền.

Về việc đề xuất cử Gou Chengxuan đến Lâm Cao để kêu gọi dân quân hỗ trợ quân đội chính quyền, thực ra Hà Như Bân cũng chẳng mấy quan tâm đến việc đó và chưa có quyết định nào cả. Thường Thanh Vân chỉ sử dụng lời nói đó để dọa dập, hy vọng có thể thu được ít tiền bạc từ anh ta.

Nhận thấy rằng Gou Chengxuan thực sự không có gì có thể mang lại, Thường Thanh Vân đành phải lùi bước, quyết định sẽ xin tha thứ cho anh ta trước mặt Hà Như Bân.

Lúc đó, ông ta suy nghĩ một lát rồi nói: “Có vẻ như vấn đề này vẫn còn khả năng giải quyết, chỉ là do mệnh lệnh của tổng đốc…”, ông ta cố tình tỏ vẻ khó xử để khiến Gou Chengxuan phải biết ơn mình.

Gou Chengxuan vội vàng nói: “Anh Thường Thanh Vân ơi, tôi có một người tên là Lai Đại, người này thông minh và là người bản địa của Lâm Cao, có thể đảm nhận nhiệm vụ này.”

Thấy Gou Chengxuan sẵn lòng tìm người thay thế, Thường Thanh Vân cũng mừng lòng chiều theo ý muốn của anh ta, nhưng vẫn tiếp tục nói những lời khó xử, khiến Gou Chengxuan phải van nài mãi mới đồng ý.

Cuối cùng, sau khi đuổi Thường Thanh Vân đi, Gou Chengxuan vội vàng lau mồ hôi trên trán mình; ông ta thực sự đã hiểu rõ sức mạnh của chính quyền – so với vị huyện lý giả vờ không biết gì, những người này thực sự là những con hổ không bao giờ buông tha ai. Gou Chengxuan càng cảm thấy sợ hãi trước chính quyền hơn.

Ngay lập tức, ông ta gọi Lai Đại đến và kể lại tất cả những gì vừa xảy ra. Gou Chengxuan thở dài và nói: “Tôi cũng không còn cách nào khác, chỉ có thể yêu cầu bạn tạm thời đi trốn một thời gian.”

Dù là bản thân ông ta hay Lai Đại, ngay cả khi có sắc lệnh của triều đình đi đến Lâm Cao, cũng chưa chắc đã có thể kêu gọi được dân quân hỗ trợ quân đội chính quyền. Những gia đình giàu có sẽ không hành động trừ khi thấy rõ ràng bọn cướp đã bị đánh bại và bỏ chạy. Vì vậy, kế hoạch của ông ta là để Lai Đại trước tiên qua đường biển đến Quỳnh Sơn, sau đó ẩn náu ở đó, đợi đến khi đại quân tiến vào Lâm Cao, mới theo sau họ.

Chỉ cần tình hình trở nên rõ ràng, chắc chắn sẽ có người dân quân đứng lên hỗ trợ; lúc đó, Lai Đại có thể lẫn vào đám đông và giải thích mọi chuyện một cách dễ dàng.

Nhưng không ngờ, Lai Đại lại không đồng ý với kế hoạch của ô

“Cũng chưa chắc đâu.” Lai Đại nói, “Ngoại trừ một vài gia tộc lớn cam kết sát cánh với bọn khủng bố ấy, hầu hết các gia tộc khác chỉ là những kẻ thay đổi phe phái theo tình hình thôi. Khi quân triều đến tiêu diệt chúng, làm sao họ không sợ hãi được?”

“Chỉ cần họ sợ hãi là đã dễ xử lý rồi. Mình trở về Lâm Cao, chỉ cần mang ra những giấy tờ chính thức của tổng đốc và tướng lĩnh, dù các gia tộc lớn không dám ngay lập tức hành động theo, nhưng họ cũng chắc chắn không dám gây hại cho mình.”

“…Trong suốt ba năm bọn khủng bố ấy ở Lâm Cao, chắc chắn các gia tộc lớn đều có liên quan đến chúng. Sau khi quân triều tái chiếm Lâm Cao, triều đình sẽ cử các quan viên đến lo liệu công việc hậu thuẫn, và bước đầu tiên chính là điều tra những kẻ phản quốc. Nếu họ có những giấy tờ chính thức này trong tay, không những họ sẽ không bị kết tội cùng bọn phản loạn, mà còn được coi là những người có công trong việc ổn định tình hình địa phương…”

Cẩu Thừa Tuyền hiểu ý của anh ta: Việc này quả thực có rủi ro, nhưng lợi ích lại rất lớn. Anh không khỏi nhìn người hầu nhỏ bé, kém sắc đẹp này bằng ánh mắt mới mẻ.

“Không ngờ em trẻ tuổi như vậy mà lại có tầm nhìn sâu rộng đến thế!”

“Em cũng chỉ là bị buộc phải làm vậy thôi!” Lai Đại nói với đôi mắt đầy căm hận, “Kể từ khi bị bắt, hai anh em em may mắn thoát sống, và ngày đêm luôn nghĩ đến việc trả thù…”

Cẩu Thừa Tuyền biết rằng Lai Đại ghét bọn khủng bố ấy không chỉ vì đã mất đi địa vị người hầu giàu có, không thể làm bá chủ nữa mà còn bị người khác khinh miệt, mà còn có một lý do quan trọng khác: người con gái mà anh ta yêu, Sơ Thanh, đã bị bọn khủng bố bắt đi – Sơ Thanh là người hầu của nhà Cẩu, và trước đó đã được hứa hôn với Lai Đại. Sau khi nhà Cẩu bị diệt vong, nghe nói cô ấy đã rơi vào tay một tên khủng bố họ Ngô chuyên quản lý trang trại. Người này có ba vợ bốn thiếp, và đã chiếm đoạt Sơ Thanh. Lai Đại đã nhiều lần nhìn thấy Sơ Thanh trên đường, đôi mắt anh gần như muốn phun lửa ra, nhưng lại không dám tiếp cận hay nói gì cả, thậm chí còn cố tình tránh xa cô ấy. Nỗi hận vì mất vợ ấy thật sự vô cùng sâu sắc.

Lai Đại tiếp tục nói: “…Chỉ cần em không bị bọn khủng bố bắt được, thì các gia tộc lớn sẽ không gặp rủi ro gì đâu. Thậm chí còn có thể thu thập được một số thông tin quân sự nữa.”

“Tốt! Vụ này sẽ được giao cho em lo liệu!” Cẩu Thừa Tuyền giả vờ hào phóng nói, “Mọi quà tặng của các gia t

“Thưa ngài!” Lại Đại hiểu rõ suy nghĩ của ông ta, “Gia tộc Hoàng chúng ta không thể làm gì được họ đâu! Chỉ riêng việc người con trai thứ ba của họ bị bọn cướp tóc đen giết chết từ trước đã khiến họ trở nên không thể bị đánh bại! Gia tộc Hoàng có quân đội mạnh mẽ và còn oán thù sâu sắc với bọn cướp tóc đen; việc họ kêu gọi dân quân địa phương hỗ trợ cũng không phải là điều khó khăn.”

Cẩu Thừa Hiển suy nghĩ một lát rồi cũng nhận ra điều đó, liền thất vọng. Anh chỉ biết tức giận mắng vài câu những lời như “lão chó Hoàng”, “kẻ ngu dốt Hoàng”… Rồi thở dài nói: “Tôi chỉ tiếc rằng cha tôi vẫn chưa tìm thấy tung tích; nếu không, ông ấy cùng với nhóm người của chú Hồ cũng có thể giúp đỡ được.”

“Vì bọn cướp tóc đen đã không bắt được ông Hồ, nên chắc chắn cha chúng ta vẫn an toàn,” Lại Đại an ủi anh. “Sau khi tôi trở về, tôi sẽ tìm cách điều tra một cách bí mật!”

Sau khi thảo luận xong, Thường Thanh Vân lại đến gặp Tư lệnh để thuyết phục ông. Hà Như Bân vốn dĩ không quan tâm đến việc này; thấy có người sẵn lòng mạo hiểm, và việc đó cũng không tốn kém gì cho ông, ông liền cấp các giấy tờ cần thiết và thưởng thêm mười lượng bạc. Lại Đại gấp các giấy tờ đó thành từng miếng nhỏ, bọc kín bằng giấy dầu rồi may chặt lại bằng vải, sau đó cất vào thắt lưng mình. Người khác đã sắp xếp cho anh đi thuyền qua biển đến Qiong Sơn.

Trong phòng chiến thuật của Tư lệnh Mã Nhiễu, các sĩ quan đang quanh một chiếc bàn mô hình sa mạc lớn để thực hiện công tác phân tích chiến trường. Hà Minh cùng với các sĩ quan cấp cao hơn đang đứng trên khán đài cao hơn để quan sát toàn bộ bàn mô hình. Chiếc bàn mô hình này được chế tạo dựa trên bản đồ điện tử mang từ thời gian cũ, cùng với thông tin khảo sát thực địa từ đội đặc nhiệm và đội thám hiểm; nó không chỉ có tỷ lệ chính xác mà còn thể hiện các chi tiết một cách rất sinh động – đây là sản phẩm của những người yêu thích mô hình; ngay cả những cây cầu hay ngôi làng trên bàn mô hình, dù nhỏ bé đến mức đáng thương, cũng đều được làm mô phỏng một cách tỉ mỉ.

Chiếc bàn mô hình này mô tả địa hình từ Lâm Cao đến huyện Qiong Sơn. Toàn bộ khu vực này được thu nhỏ lại trên chiếc bàn mô hình khổng lồ này.

Việc quyết định nơi diễn ra trận chiến với Quân Minh là vấn đề đầu tiên mà bộ tham mưu cần giải quyết.

Hà Minh cùng với hầu hết các sĩ quan dưới quyền ông đều cho rằng việc chống trả quân địch trong nước là không khả thi; Phục Ba Quân phải tiêu diệt Quân Minh bên ngo

Nhược điểm là quân đội phải vác theo những vũ khí hạng nặng và lương thực để di chuyển quãng đường hàng trăm cây số đến Quỳnh Sơn. Mặc dù có thể vận chuyển một phần bằng thuyền, nhưng quân đội vẫn phải mang theo những trang thiết bị cần thiết; sau quá trình hành quân đường dài như vậy, binh sĩ sẽ rất mệt mỏi.

Nếu cuối cùng Quỳnh Sơn bị chiếm, Đại Minh sẽ mất đi một tỉnh lớn; hơn nữa, Quỳnh Sơn là huyện trưởng của Quần Châu Phủ, việc mất đi thành phố này sẽ gây ra những tác động lớn hơn nhiều so với việc mất đi một huyện nhỏ. Thêm vào đó, trong thành phố Quỳnh Sơn còn có một viên quan cấp cao là Phó Sứ Giám sát Khu vực Hải Nam; ngày thành phố bị chiếm, người phải tự sát để hy sinh cho đất nước không chỉ đơn giản là một viên quan huyện cấp bảy, mà còn có cả Tổng đốc Quần Châu Phủ, Phó Sứ Giám sát Khu vực Hải Nam và những quan chức quan trọng khác nữa. Sự việc này sẽ gây ra những tiếng vang lớn.

Vì vậy, kế hoạch này nhanh chóng bị bác bỏ.

Kế hoạch thứ hai được đề xuất tại chân núi thị trấn huyện Trầm Mai, dựa vào căn cứ của Du Hổ Lão để đánh bại Quân Minh; nhờ đó, quãng đường hành quân có thể được rút ngắn. Nhược điểm là một số binh sĩ Quân Minh có thể bỏ chạy về Quỳnh Sơn, một số khác có thể chạy vào Trầm Mai, còn một số nữa có thể tản loạn và bỏ chạy khắp nơi.

Kế hoạch thứ ba được đề xuất tại các điểm kiểm soát ở phía nam Mã Tiêu, dựa vào việc thiết lập các ẩn náu trên hai bên núi và sử dụng thành phố nhỏ Mã Tiêu làm điểm hỗ trợ chính; kế hoạch này có ưu điểm là quân ta gần như có thể tận dụng lợi thế về địa hình và cơ sở hạ tầng chiến trường, nhưng nhược điểm là một số binh sĩ Quân Minh bỏ chạy có thể xâm nhập vào lãnh thổ Lâm Cao.

Sau khi đánh giá, mọi người đều cho rằng việc đón đầu quân địch trên lãnh thổ Trầm Mai là lựa chọn lý tưởng nhất. Vị trí địa lý ở đây khá thuận lợi, quân Phục Ba Quân có thể di chuyển trong phạm vi không quá xa, không cần tiêu tốn nhiều lực lượng vận tải, và việc vận chuyển thương binh cũng như tù binh cũng sẽ thuận tiện hơn nhiều.

Nếu quân chính phủ tấn công Lâm Cao, với khả năng di chuyển và tình hình hậu cần của họ, chắc chắn họ sẽ đi qua các tuyến đường liên lạc. Từ thị trấn huyện Quỳnh Sơn, các tuyến đường này đi qua Bình Liêm, Nghiệp Lý, Bắc Phủ, Đạo Đường và cuối cùng đến thị trấn huyện Trầm Mai. Quân Phục Ba Quân có thể đón đầu quân địch tại bất kỳ điểm nào trên các tuyến đường này.

Lưu ý: Người được giao nhiệm vụ Phó Sứ Giám sát Khu vực Hải Nam là Triệu Như Ngh