“Trong kế hoạch không phải đã nói rằng các căn cứ dành cho người tị nạn nằm ở Jeju và Đài Loan sao?” Lưu Tam bất ngờ chen lời hỏi. Là một thành viên của Viện Nguyên lão, anh đã đọc qua toàn bộ kế hoạch trên diễn đàn nội bộ, và trước khi lên tàu, anh cũng đã xem bản tóm tắt nhiệm vụ của chuyến đi này.

Triệu Dẫn Cung giải thích: “Đúng là các căn cứ dành cho người tị nạn nằm ở Jeju và Đài Loan, nhưng ở Sơn Đông cũng cần có một căn cứ tiền phong để thu thập người tị nạn và làm trạm trung chuyển cũng như căn cứ cho các đội công tác.”

Hiện tại, thông qua Hội đạo Công Giáo ở Hàng Châu, họ đã thiết lập được mối quan hệ với Tôn Nguyên Hóa; chỉ cần có sự hỗ trợ của ông ấy, việc thiết lập một căn cứ tại khu vực Đăng-Lai dưới danh nghĩa khai hoang sẽ không gặp trở ngại gì.

Quy mô của căn cứ không cần phải quá lớn – nếu quy mô quá lớn thì sẽ cần phải có lực lượng canh gác, và điều này sẽ chiếm hết nguồn lực dành cho dự án động cơ của Viện Hoạch Định. Vì vậy, quy mô của căn cứ này phải vừa phải, và cần phải sử dụng nguồn lực địa phương của Sơn Đông: bao gồm cả dân số và vật liệu xây dựng.

Sau khi hoạt động liên quan đến động cơ kết thúc, căn cứ ở Sơn Đông có thể được giữ lại hoặc bãi bỏ tùy theo tình hình; Triệu Dẫn Cung muốn giữ lại nó như một “chiếc râu” để chuẩn bị cho cuộc chinh phục Sơn Đông trong tương lai.

“Nếu có thể, việc sắp xếp một hai thành viên của Viện Nguyên lão đóng vai trò là những chủ đất giàu có ở Sơn Đông cũng không phải là điều không thể,” Triệu Dẫn Cung nói. “Dọc bờ biển Sơn Đông, dù là trong lĩnh vực nông nghiệp, ngư nghiệp hay thương mại, họ đều có thể đạt được nhiều thành tựu.”

Trong khi Triệu Dẫn Cung đang trò chuyện thoải mái với Lý Tử Bình và những người khác ở tầng sau của con tàu, thì các thành viên khác của đoàn sứ mệnh ở tầng trước lại đang lo lắng và bất an. Hầu hết họ đều không mong muốn lên con tàu “phát ra khói đen” này, nhưng họ buộc phải làm vậy vì không còn lựa chọn nào khác. Một số người trông giống như thương nhân ngồi co ro trên những ghế dài được chuẩn bị sẵn, trong lòng lo lắng không biết lần này họ sẽ phải trả bao nhiêu bạc. Trà và bánh kẹo được bày trên bàn cũng chẳng ai chạm vào. Chỉ có Triệu Thông là duy nhất giữ được bình tĩnh – với tư cách là vệ sĩ của Triệu Dẫn Cung, anh hiểu rõ mối quan hệ đặc biệt giữa chủ nhân mình và người Úc.

Cao Hiền ngồi cẩn thận trên ghế, nhìn những thức uống và bánh kẹo trên bàn mà nuốt nước bọt. Việc anh lên tàu này hoàn toàn là vì một cuộc g

“Tất cả đều phải tuân theo lệnh của Triệu Lão gia.” Người thư ký đã nhận tiền từ họ nói với anh ta như vậy, “Khi xuống thuyền rồi, bạn cứ tự mình đi là được, những việc khác không cần lo lắng gì cả.”

Khi lên thuyền, họ thấy Triệu Lão gia bị dẫn vào khoang riêng, còn họ thì lại ở lại đây, có vài người thủy thủ chăm sóc họ. Nhìn qua thì họ cũng khá thân thiện và biết nói tiếng Trung. Tuy nhiên, trên boong thuyền, khắp nơi đều có binh sĩ cầm súng săn chim, tất cả đều mặc áo khoác màu xanh trắng, trông rất hung hãn khi cầm súng đó, như thể đang đối mặt với một kẻ thù lớn vậy. Mọi người đều cảm thấy lo lắng, chẳng còn hứng thú uống trà hay ăn bánh kẹo nữa.

Nhưng Cao Hiền từ sáng sớm đã chưa ăn gì cả – cái gọi là bữa sáng chỉ là những mảnh bánh gạo yến mạch còn dính ở đáy nồi, cho thêm chút nước luộc lên mà thôi. Nhà ông đã không còn gạo trong vài ngày rồi, phải nhờ sự giúp đỡ của cha vợ và anh rể mới có thể mua được một số ngũ cốc để sinh hoạt qua ngày. Bây giờ, khi nhìn thấy trước mắt mình có rất nhiều loại bánh kẹo – thực ra chỉ là một số loại bánh quy đặc biệt được mang theo trên thuyền để phục vụ cho các quan chức cao cấp: bao gồm cả những loại bánh quy kem hiếm có, bánh waffle, bánh chuối và bánh soda mặn.

Đồ uống đi kèm là men trà đen – loại ga này không chỉ chứa khí gas mà còn đang trong quá trình lên men, vì vậy không thích hợp để bảo quản và vận chuyển trong thời gian dài trên thuyền.

Cuối cùng, Cao Hiền không nhịn được nữa và lấy một miếng bánh kẹo hình dài màu trắng – trông có vẻ như là bánh vỏ giòn. Anh cắn một miếng, hương vị ngọt ngào lan tỏa ngay trong miệng, nhưng ngay khi muốn thưởng thức kỹ hơn thì miếng bánh lại biến mất không dấu vết.

Cảm giác kỳ lạ này lập tức kích thích dạ dày của anh, cái bụng trống rỗng lập tức phản đối mạnh mẽ, và thế là các loại bánh kẹo đó nhanh chóng được anh nuốt chửng hết. Ban đầu, Cao Hiền vẫn e ngại về vấn đề mặt mũi, nhưng khi thấy mọi người đều không có hứng thú ăn uống gì cả, nhu cầu sinh lý cuối cùng đã chiến thắng được nhu cầu về mặt mũi, và anh bắt đầu ăn một cách thoải mái, trong chốc lát đã nuốt hết tất cả các loại bánh kẹo trên bàn. Sau đó, anh cũng uống liền hai ly men trà đen.

“Vị công tử này thật sự có khẩu vị tốt.” Người ngồi đối diện anh là một thương nhân từ Huy Châu – người đứng đầu hội trà địa phương. Trà là một mặt hàng buôn bán quan trọng ở Hàng Châu, và vì hội trà có nhiều tiền

Thà ngồi đó lo lắng còn hơn là ăn uống thoải mái!”

Người đứng đầu bộ lạc cười lạnh một tiếng rồi không nói thêm gì nữa. Về mặt lý luận, ông ta chắc chắn không thể sánh kịp những người học giả kia, nhưng trong thâm tâm, ông ta khinh thường những kẻ “chua chát” này – những người không thể trở thành quan lại. Ông ta nhìn xuống boong tàu; boong tàu này thật sự rất kỳ lạ: khắp nơi là dây thừng, buồm và các loại dụng cụ mà ông ta không biết tên, nhìn qua có vẻ lộn xộn, nhưng nhìn kỹ lại thì thấy mọi thứ được sắp xếp rất ngăn nắp. Các thủy thủ đều đang làm việc của mình, không đi lang thang lung tung, cũng không ai nói chuyện phiếm, môi trường trên tàu thực sự rất nghiêm túc.

“Thật là một nhóm cướp hung ác,” người đứng đầu bộ lạc nghĩ thầm và không khỏi đổ mồ hôi lạnh – không biết họ có biết mình là chủ của tiệm trà hay không, liệu họ có giữ mình lại để đòi tiền chuộc không?

Cao Hiền no bụng rồi, tâm trạng cũng trở nên thoải mái hơn. Là một học giả nghèo khó, không có gì phải lo lắng, ông ta bắt đầu quan sát con tàu Hải Thiên một cách tò mò. Điều khiến ông ta quan tâm nhất là cái ống khói đen, to và cao đặt ở giữa boong tàu; nó liên tục phun ra khói đen, và thỉnh thoảng còn có hơi nước trắng bốc lên.

Về cái ống khói đen này, suốt vài ngày gần đây, người dân trong thành phố đều đang bàn tán rất nhiều. Có người cho rằng đó là phép thuật xấu xa của người Úc, ống khói được dùng để thờ cúng thần linh, và khói đen đó chính là một loại hương thơm lạ từ nước ngoài; cũng có người nói rằng dưới ống khói có một lò lớn, liên tục đốt lửa để thúc đẩy con tàu di chuyển… Nhưng quan điểm này đã bị nhiều người chế giễu: Làm sao có thể đặt một lò lớn trên con tàu gỗ này và đốt lửa hàng ngày mà không làm hỏng thân tàu? Việc sử dụng lửa để di chuyển con tàu thì hoàn toàn chưa từng nghe đến. Cũng có người suy đoán rằng có gia súc dưới boong tàu đang thúc đẩy bánh xe nước…

Cao Hiền cũng rất tò mò, nhưng hiện tại, ngay cả khi ông ta đứng cách cái ống khói đó chỉ khoảng mười mét, ông ta cũng không thể hiểu được bí mật bên trong nó. Tuy nhiên, một điều ông ta chắc chắn là khói bốc ra từ ống khói đó chắc chắn không phải là “hương thơm lạ từ nước ngoài”, mà chính là khói than; và dưới ống khói đó quả thực có một lò lớn.

Ông ta rất muốn tiến lại gần hơn để quan sát kỹ hơn, nhưng lại không dám. Biết đâu đó lại là một “địa điểm quan trọng quốc phòng”, nếu ông ta tiến lại

Mọi thứ đều trông rất ngăn nắp và có tổ chức.

Cũng giống như tất cả các học giả Nho giáo cuối triều Minh, Cao Hiền cũng rất quan tâm đến các lĩnh vực như “nghiên cứu vật lý”, “vũ khí hỏa lực” và “quân sự” – điều này liên quan mật thiết đến bối cảnh lịch sử xã hội thời bấy giờ. Những thất bại liên tiếp trên chiến trường khiến triều đình rất kỳ vọng vào việc phát triển và áp dụng những loại vũ khí mới để thay đổi tình hình chiến tranh. Vào thời điểm đó, không chỉ có làn sóng phát triển vũ khí hỏa lực trên giấy, mà còn xuất hiện rất nhiều chiến thuật mới được gọi là “chiến thuật đánh bại địch bằng giáo”, “chiến thuật đánh bại địch bằng gậy…”, v.v.

Giống như tất cả những người yêu thích quân sự ở Đại Minh, anh ta cũng chỉ biết nói suông mà không có bất kỳ kiến thức hay kinh nghiệm thực tế nào. Tại hiệu sách Hoàn Bích Thư Phòng, anh ta từng muốn tìm một số sách về chiến thuật của người Úc để tìm ra phương pháp đánh bại đối thủ một cách bất ngờ. Nhưng tại hiệu sách lại không có loại sách đó. Bây giờ, khi thấy khẩu pháo lớn của người Úc này ngay trước mắt mình, tất nhiên anh ta phải quan sát kỹ hơn một chút.

Bỗng nhiên, có ai đó hét lên: “Hướng 105, có địch!” Nghe thấy tiếng hét này, một số thủy thủ đang đứng bên cạnh khẩu pháo lập tức chạy đến vị trí cần thiết, xoay khẩu pháo theo hướng mà người canh gác đã báo cáo.

So với kích thước của khẩu pháo, tốc độ xoay nhanh chóng của nó khiến Cao Hiền càng thêm ngạc nhiên – bốn năm người lính vận hành khẩu pháo một cách dễ dàng, gần như không tốn chút sức lực nào, và cũng không phát ra tiếng kêu ồn ào nào, điều này khiến tất cả mọi người có mặt đều cảm thấy ngạc nhiên.

Cao Hiền biết rằng việc làm cho một vật thể quay không phải là điều khó khăn – cửa gỗ, bánh xe, cối xay đá… tất cả chỉ cần lắp một trục tròn là được. Nhưng những vật thể nặng nề thì việc quay chúng sẽ không dễ dàng như vậy, thậm chí có thể không thể quay được chút nào.

Dưới gầm khẩu pháo của người Úc, chắc hẳn phải có bí mật gì đó đang tồn tại. Cao Hiền chăm chú quan sát phần gầm của khẩu pháo, hy vọng có thể tìm ra manh mối nào đó – sau này, khi viết chúng vào sách, biết đâu sẽ có một người quyền lực nào đó chú ý đến, và mời anh ta gia nhập đội ngũ của mình. Nếu có người quyền lực hỗ trợ, việc trở thành một tiến sĩ khoa cử không phải là vấn đề gì, và nếu may mắn, trong vài năm tới, anh ta cũng có thể giành được một chức vụ nào đó, khiến cha vợ phải ngưỡng mộ, và cả anh rể cũng sẽ phải cung kính ch