“Nhìn này, rõ ràng đây là vũ khí do những kẻ ngoại đạo chế tác, nhưng lại dính máu của người Kitô giáo,” cảnh sát trưởng châm biếm. “Dù chỉ là một kẻ lừa đảo, thì cũng là kẻ đã cầu nguyện trước mặt Chúa Kitô mà.”

Tổng đốc Huán Să-lã-mãn-ca luôn giữ thái độ im lặng trước những tin đồn của các quan viên. Khi người hầu theo lệnh của ông thu gom và mang đi món quà của bá tước, tổng đốc bất ngờ hỏi cảnh sát trưởng: “Thưa ông Brám-bi-la, tôi nghe nói bá tước Fàn Na-noa-vá thích đi săn trong biệt thự của mình, đặc biệt là bắn khỉ… Ông có biết điều này không?”

Người đứng đầu cảnh sát bất ngờ đến mức không thể nói ra lời nào. Ban đầu, do bị Sa-na-phi-ra và một số kẻ có ý đồ xấu xúi xúi giục, ông ta đã cố gắng tìm hiểu rõ lai lịch của bá tước cũng như những bí mật trong biệt thự của ông ta. Sau nhiều nỗ lực mua chuộc và đe dọa, cuối cùng ông ta cũng thành công trong việc kiểm soát một người hầu Tagalog trong biệt thự bá tước… Nhưng người hầu đó chỉ cung cấp được một thông tin vô giá trị trước khi biến mất không dấu vết. Cho đến một ngày nọ, khi bá tước tiếp đãi các quan chức Thực Dân Địa, ông ta tình cờ than phiền rằng có một người hầu nghiện rượu đã uống quá nhiều rum đến mức phát điên và nhảy xuống biển tự tử.

Nỗ lực phát triển người gián điệp bên trong đã thất bại; những tay sai bản địa được cử đi giám sát biệt thự cũng không thu được thông tin gì. Ngụy Tư đã mua chuộc những ngư dân và nông dân sống trong các làng xung quanh… Những kẻ lạ nghi ngờ này mỗi khi xuất hiện vào ban ngày đều bị đuổi đi. Chỉ có một vài kẻ gan dạ hơn mới âm thầm tiếp cận biệt thự sau khi mặt trời lặn… Và không ngoại lệ, những tay súng bắn tỉa thuộc đội đặc nhiệm, đang canh gác trên tháp quan sát và trang bị ống nhòm đêm cùng súng trường Mosin-Nagant, sẽ bắn cho họ vài viên đạn như một phần thưởng cho lòng nhiệt tình và sự kiên nhẫn của họ. Đôi khi, Ngụy Tư cũng mang theo khẩu súng FAL của mình để tham gia những “cuộc thi bắn đạn vào mục tiêu trong điều kiện tầm nhìn kém” – và tất nhiên, mỗi lần ông ta đều giành chiến thắng. Những gì các quan chức Thực Dân Địa nghe được chỉ là những lời than phiền của bá tước tại bữa tiệc… Rằng khỉ ở vùng ngoại ô Manila đang sinh sôi nảy nở, và để bảo vệ những cây cối quý giá trong vườn, ông ta buộc phải canh gác suốt đêm, sẵn sàng bắn những con khỉ leo lên tường vườn.

Tất nhiên, ông Brám-bi-la không thể nhìn thấy xác chết của những “con khỉ” đó… Họ đều có chung số phận: dù bị bắn chết hay bị thương nặng

Nhưng những thứ đáng xấu hổ này lại bị người cấp trên cao nhất công khai lên án trước mặt mọi người; vị cảnh sát trưởng lập tức cảm thấy tay chân lạnh giá và không biết phải làm gì.

“Ngài Bá Tước có quyền kiện ngài trước Tòa án Tối cao của Thực Dân Địa nếu ông ấy muốn. Và tôi cũng có thể cáo buộc ngài là đã lơ là trách nhiệm. Những hành động của ngài đã lãng phí nguồn lực quý giá vào những việc không liên quan gì đến nhiệm vụ, trong khi lại dung túng cho những kẻ gián điệp người Hà Lan hoành hành trong khu vực thuộc quyền kiểm soát của ngài. Những tội ác mà họ gây ra đã đe dọa đến toàn bộ Thực Dân Địa, đe dọa đến an ninh của tất cả các thần dân của Hoàng gia. Tôi rất muốn nghe ngài có lời giải thích gì về điều này!”

Lời chỉ trích dữ dội của Toàn quyền vang vọng trong căn phòng yên tĩnh. Việc ông ấy nổi giận không phải là không có lý do. Gần một tháng trước, một vụ hỏa hoạn kỳ lạ đã biến sân đấu gà lớn nhất ở Parian thành đống đổ nát cháy rụi; đó chính là lúc buổi chiều tối đông đúc nhất trong ngày, hơn ba trăm người chơi cờ bạc và khán giả, bao gồm cả nhiều người Tây Ban Nha và du khách Châu Âu, đều thiệt mạng trong vụ hỏa hoạn. Trước khi đám cháy được dập tắt, hàng chục cửa hàng của người Trung Quốc cũng bị thiêu rụi. Điều khiến Toàn quyền Salamanca đau đầu nhất là nguồn thu từ việc đánh bạc và đấu gà đã trở thành một trong những trụ cột tài chính của Manila. Sự phá hủy của sân đấu gà khiến chính quyền Thực Dân Địa mất đi hàng nghìn peso mỗi ngày. Điều này khiến vị Toàn quyền luôn tiêu xài không tiếc của tiền tức giận không nguôi – vàng Bích Yếu dù lấp lánh, nhưng việc khai thác và vận chuyển nó vẫn còn quá nhiều rủi ro; không thể so sánh được với nguồn thu ổn định hàng ngày từ thuế đấu gà.

Chưa kịp tìm hiểu rõ nguyên nhân vụ hỏa hoạn ở sân đấu gà, khu bến cảng trên sông Basco lại bị cháy. Rất nhiều hàng hóa quý giá của người Trung Quốc vừa mới được unloading khỏi tàu và chuyển vào kho bãi, cùng với những hàng hóa quý giá hơn nữa từ Úc, tất cả đều bị đám cháy thiêu rụi. Lần này, có người báo cáo thấy có những người nghi ngờ xuất hiện trước khi vụ hỏa hoạn xảy ra. Cảnh sát trưởng đã bắt giữ một nhóm người và sau khi tra hỏi họ một cách tùy tiện, ông ta đã thả hầu hết những người Trung Quốc đó; chỉ một số người bản địa nghèo khó không thể lấy được gì từ họ mới bị coi là nghi phạm gây hỏa hoạn và bị giam giữ. Không lâu sau đó, lại xảy ra một sự kiện kinh hoàng khi đoàn xe vận chuyển vật tư quân sự bị tấn công b

“Thưa ngài,” Zapatero cẩn thận nhắc nhở, dường như việc làm ngài tổng đốc nổi giận cũng là một chuyện đáng sợ, “Bá tước đang đợi bên ngoài.”

Các quan chức thành phố đều hiểu ý và lần lượt đứng dậy để rời đi, kể cả vị trưởng cảnh sát vẫn ngồi bất động trên ghế. Nhưng tổng đốc lại gọi lại ông trưởng quận Parian: “Ông Aguilar, tôi giao cho ông nhiệm vụ sản xuất nitrat từ phân gia súc. Ông có thể dựa vào những người Trung Quốc nằm dưới quyền quản lý của mình – họ vốn có truyền thống thu thập phân làm phân bón, điều này sẽ rất hữu ích trong công việc của ông và giúp chúng ta giải quyết những khó khăn hiện tại.”

“Tôi sẽ hoàn thành nhiệm vụ mà ngài giao!” Juan Aguilar hét lên như điên cuồng, “Tôi thề trước Chúa Jesus và ngài rằng, dưới danh dự của mình, tôi sẽ không tiêu xài một đồng xu nào từ kho bạc Thực Dân Địa của ngài. Tuy nhiên, việc thực hiện các dự án xây dựng vẫn cần chi phí, xin ngài cho phép tôi huy động thêm quỹ công cộng từ người Trung Quốc.”

“Được, nhưng hãy nhớ đừng áp bức họ quá mức. Người Trung Quốc vẫn còn rất nhiều ích lợi đối với chúng ta. Tuy nhiên, hãy coi chừng những kẻ đáng ngờ – hầu hết họ đều là gián điệp được gửi đến từ Hà Lan. Nếu phát hiện ai đó mang theo vũ khí, hãy ngay lập tức bắt giữ họ.”

Vị trưởng cảnh sát tái nhợt mặt, vị thị trưởng lo lắng, ông trưởng quận Parian vui mừng… tất cả đều rời khỏi phòng. Ngụy Tư được người hầu dẫn vào qua cửa bên kia. Tổng đốc nhìn thấy dưới dây đai bộ đồ kỵ binh bằng lụa đen của anh ta, thanh kiếm đã không còn nữa, thay vào đó chỉ còn một con dao ngắn với những chữ Trung Quốc kỳ lạ khắc trên chuôi. Tổng đốc Salamanca cảm thấy ngạc nhiên trước những đặc điểm kỳ lạ này của các thuộc địa phía Đông – chúng dường như đã bị ảnh hưởng sâu sắc bởi người Trung Quốc, phong cách sống và các biểu tượng dân tộc của họ. Ngay cả người Tây Ban Nha sống ở đây cũng quen sử dụng những chiếc kiệu Trung Quốc và luôn mang theo những chiếc quạt giấy được viết đầy chữ Trung Quốc. Tổng đốc không thích phong tục này, đặc biệt khi thấy vị khách đang nhìn mình bằng ánh mắt không hề kính trọng… điều đó khiến ông càng cảm thấy khó chịu.

“Thưa ông Vincentzo,” tổng đốc bắt đầu nói, không đề cập đến tước hiệu quý tộc của Ngụy Tư, rồi chỉ vào một chiếc ghế xoay gần cuối bàn. Ngụy Tư ngồi xuống mà không hề quan tâm đến điều đó; ít ra vị trí này gần chiếc quạ

“Lũ lợn Tây Ban Nha thối rữa,” anh ta trong lòng chửi bới, mặc dù trên mặt vẫn nở nụ cười.

Toàn quyền tiếp tục nói với giọng lạnh lùng đối với các quan lại dưới quyền: “Tôi rất vui vì ông đã dành thời gian đến đây theo lời mời của tôi, nhưng tôi mời ông đến để nhắc nhở rằng tại Thực Dân Địa Philippines, người ta áp dụng Bộ luật Quần đảo Ấn Độ do Hoàng gia ban hành, cùng với các bộ luật thành văn và một số pháp luật tập quán của đất nước chúng ta. Dù theo bộ luật nào đi nữa, việc giết người trong cuộc đấu thương là không được phép; ông hẳn biết điều này.”

“Thưa ngài, đối với một người vô tội thì lời nói của ngài hoàn toàn đúng. Nhưng đối với một kẻ xấu xa như Esteban Sanaña, việc hình phạt tử hình được thực hiện sớm hay muộn có gì khác biệt chứ?” Ngụy Tư đặt tay lên thanh kiếm giả mạo treo trên thắt lưng mình – thanh kiếm đó là thứ anh ta đổi lấy từ một viên lãnh đạo cao cấp bằng một thanh kiếm Toledo tốt phẩm – và trả lời một cách bình tĩnh: “Esteban Sanaña là một kẻ lừa đảo. Hắn đã làm giả các tài liệu chính phủ và hợp đồng trái phiếu, không chỉ chiếm đoạt tài sản của những người tuân thủ pháp luật mà còn bắt nạt họ. Hắn đã tìm mọi cách trốn thuế, gây hại cho đất nước. Hắn tham gia vào các hoạt động buôn lậu, thậm chí còn bán vũ khí và thuốc súng cho kẻ thù của đế chế. Hắn còn phạm tội giết người, bạo hành và sát hại những người Filipino, Trung Quốc và Mexico đã quy yếu Chúa. Và bản thân hắn lại là một tín đồ Cơ Đốc mới mọc mầm đáng ngờ, thậm chí vẫn giấu giếm niềm tin dị giáo hèn mọn của người Do Thái. Công tố viên hoàng gia từ Madrid đã nói với tôi rằng, những đơn khiếu nại và lá thư tố cáo liên quan đến Esteban Sanaña đã chất đầy căn phòng của hắn. Một kẻ có tội ác nặng nề như vậy, chẳng lẽ không xứng đáng bị tử hình sao? Khi Chúa sử dụng bất kỳ “bàn tay” nào mà Ngài chọn để giết chết kẻ xấu xa này, liệu đó không phải là quyết định thiêng liêng của Ngài sao?”