Đàm Song Hỉ đưa cho Lý An Tạc cuốn sổ tay mà anh ấy để lại. Thông thường, Lý An Tạc rất thích viết nhật ký vào những lúc rảnh rỗi; trong đó còn có cả các séc trợ cấp nữa. Khi người anh rể nhận lấy, ông chỉ cười buồn và nói: “Người đã không còn nữa, cần tiền làm gì! Chàng trai nhỏ Lý ơi…”

“Anh ấy chết như thế nào, ở đâu vậy?” Chị gái Lý An Tạc khóc mãi, cuối cùng mới ngước mặt lên hỏi trong nước mắt.

“Lý An Tạc đã hy sinh khi cứu người.”

Cô ấy lại khóc: “Từ nhỏ anh ấy đã luôn thích giúp đỡ mọi người! Anh ấy chẳng bao giờ nghĩ đến bản thân mình… Dù không nghĩ đến mình, anh ấy vẫn luôn nghĩ đến chị gái chúng ta…” Người phụ nữ khóc nức nở, liên tục oán trách. Đàm Song Hỉ ngồi không yên, đành phải nói theo lời đã thống nhất trước đó: “Khi chúng tôi ở Quảng Tây, trong trận chiến ở Guilin… Khi xông vào doanh trại của Quân Minh, bên kia đã bắn một phát đạn. Lý An Tạc đã đẩy hai binh sĩ bên cạnh xuống đất, còn bản thân thì bị thương.”

Đàm Song Hỉ nhìn về phía Trương Lai Tài, dường như muốn ám chỉ rằng người được cứu sống chính là anh ta: “Vết thương ở cổ… Anh ấy đã qua đời ngay lập tức.”

Trương Lai Tài nhìn Đàm Song Hỉ; hóa ra khi họ bàn bạc về lời nói dối này, vai trò đó ban đầu được dành cho Đàm Song Hỉ, nhưng anh ấy lại sẵn lòng nhường quyền may mắn được cứu sống từ bờ vực cái chết cho người khác.

“Một phát đạn, trúng vào cổ…” Cô ấy lẩm bẩm, dường như không thể tin được.

“Anh ấy đã qua đời ngay lập tức,” Đàm Song Hỉ nói. “Hầu như không cảm thấy gì cả… Không hề đau đớn gì cả…”

“Giống như đứa con trai út của gia đình Phù ở phía đông, lần đó bị tấm ngói rơi trúng đầu,” chồng cô giải thích. “Người ta lập tức ngất đi, không hề cảm thấy đau đâu.”

Nhưng người phụ nữ vẫn tiếp tục khóc, không ngừng nghỉ.

Người anh rể nhìn hai người một cái, gật đầu rồi dìu chị gái Lý An Tạc vào phòng bên trong. Đàm Song Hỉ ngồi lại trong phòng khách, đầu gối chạm vào nhau; trên nóc nhà, có vài tiếng chim non kêu. Nhìn lên, anh thấy trên xà nhà có một tổ bằng bùn, hai con chim én non đang nhô đầu ra ngoài.

Một lúc sau, chị gái Lý An Tạc cùng chồng bước ra ngoài. Cô đã bình tĩnh hơn nhiều, tay cầm một chồng bưu thiếp – rõ ràng là thư từ từ doanh trại gửi về. Cô đưa những bưu thiếp đó cho hai người xem. Bề mặt bưu thiếp nhăn nhúm, có chỗ bị bẩn, nhưng mọi nếp gấp đều được vuốt thẳng lại cẩn thận; có thể thấy người giữ chúng rất coi

“Chị ơi, em ở phía Bắc rất tốt đây, đừng lo lắng cho em nhé. Ăn uống ngon lành, ngủ ngon giấc, việc hành quân và chiến đấu cũng không khó khăn gì so với khi tập luyện bình thường; em còn tăng cân nữa đấy! Tinh thần của đội ngũ rất cao, quân địch chẳng thể chống đỡ nổi chút nào, mọi nơi chúng ta đi đều có người dân chào đón chúng ta…” Đàm Song Hỉ vừa đọc vừa nhớ lại lúc họ vừa mới vượt qua eo biển để đặt chân lên lục địa phía Bắc, khuôn mặt tươi cười và thân thiện của Lý An Tạc. Nhưng sau đó anh ấy lại gầy đi rất nhanh vì mắc chứng khó tiêu ở đó.

“Em đã được thăng chức thành trung úy rồi, cũng không còn từ ‘phụ trách’ trong chức vụ nữa; bây giờ em là trưởng đại đội chính thức, phụ trách hàng chục người đồng đội. Dù tuổi còn trẻ, nhưng mọi người đều nghe theo lời em…” Trong đại đội, Lý An Tạc coi như là người trẻ tuổi nhất; hầu hết các binh sĩ giàu kinh nghiệm đều đã phục vụ quân đội hơn ba năm. Đối với những sĩ quan trẻ mới vào đội, nếu không có thực tài thì thật khó để chiếm được sự tin tưởng của các binh sĩ giàu kinh nghiệm. Về điểm này, Đàm Song Hỉ hoàn toàn đồng ý. Mỗi khi bước vào trận chiến, Lý An Tạc luôn là một người lính kiên định và dũng cảm; tất cả các binh sĩ trong đại đội đều rất ngưỡng mộ anh ấy. Dù là tổ chức tác chiến theo hình thức đội ngang hay đội dọc, hay là tiến hành các cuộc tấn công manh động, Lý An Tạc luôn ở phía trước.

“Em nhớ nhà quá… Em muốn ăn cá mà chị nấu, muốn ăn mực khô do bà Phù ở làng làm, muốn ngửi mùi thơm của hoa lúa vào ban đêm, muốn đến ao nước trên núi, và mong được đi câu cá bên bãi biển vào kỳ nghỉ tiếp theo. Thật mong cha mẹ vẫn còn sống, và có thể đợi em trở về nhà… Chuyện kết hôn mà chị nói, không cần vội vàng đâu; đợi sau khi chiến tranh kết thúc rồi hãy nói tiếp.” Mẹ của Lý An Tạc đã mất sớm, cha anh cũng không tái hôn; cha anh đã dùng công việc làm thợ mộc để nuôi dưỡng hai anh chị em. Ban đầu, khi Lý An Tạc nhập học vào trường quân sự và gia đình bắt đầu phát triển tốt hơn, thì cha anh lại gặp tai nạn và qua đời trong lúc đi làm xa nhà.

“…Tiền đoàn của chúng em hiện đang được điều động đến Quảng Tây để chiến đấu. Chị chưa bao giờ thấy cảnh đẹp ở đây đâu; nơi đây toàn là núi non! Phía Bắc Quảng Đông cũng là núi non, nhưng ở đây còn nhiều hơn nữa. Việc hành quân chính là liên tục đi qua những ngọn núi! Em tưởng mình sắp ra khỏi khu vực này rồi, nhưng chỉ cần rẽ qua một khú

Nửa số ngôi nhà đã bị đốt cháy; khắp nơi là xác chết. Thậm chí một vị sĩ quan còn công khai cướp bóc tại thị trấn, từ đầu đến cuối con phố, giết hại rất nhiều người. Cả gia đình của vài gia đình giàu có trên phố đều bị giết hết; thậm chí còn có những đứa trẻ chưa biết đi nữa. Quân nội địa sau khi dọn dẹp hiện trường chiến tranh đã vớt được mười bốn người lên từ một cái giếng; chỉ có một cô gái nhỏ còn sống sót. Nhìn thấy đống xác chết khắp nơi, chúng tôi không ai thể nói ra lời nào. Tôi cả ngày không thể ăn uống được; mỗi khi nhắm mắt lại, tôi lại nhớ đến những người đáng thương đó… Chúng ta đã thấy quá nhiều kẻ xấu xa, nhưng chưa bao giờ gặp phải những kẻ tồi tệ đến mức không còn chút nhân tính nào như vậy…

Trung úy Li có một tuổi thơ có thể coi là khá hạnh phúc; trong những buổi than phiền của đơn vị, điều duy nhất anh ấy có thể kể về “nỗi khổ” của mình là việc có một “người quý tộc địa phương” không trả tiền công cho cha anh ấy. Điều này đã tạo nên bản chất chân thành và tốt bụng của anh ấy; anh ấy không thể chịu đựng được những nỗi đau khổ trên thế gian này. Mỗi khi chứng kiến những cảnh tượng như vậy, anh ấy đều không thể ngủ được. Trong các trận chiến, cảm xúc đó lại biến thành lòng căm thù mãnh liệt.

Bức thư này kết thúc ở đây. Đàm Song Hỉ ngẩng đầu khỏi tờ giấy thư, rồi nói với chị Li: “Anh ấy không hề phải chịu đựng bất cứ nỗi khổ nào cả; mọi thứ chỉ diễn ra trong chốc lát mà thôi…” Có vẻ như câu nói đó muốn bù đắp cho điều gì đó…

Thực ra, bức thư này là do Đàm Song Hỉ giúp Lý An Tạc gửi đi. Đó là sau trận chiến ở Quý Lâm; khi Lý An Tạc được mọi người đưa lên tàu y tế, anh ấy đã giao bức thư này cho Đàm Song Hỉ. Sau khi đi vòng quanh và lại thấy chiếc phong bì quen thuộc này, thấy những nội dung từng là bí mật của người gửi thư, nhưng người đó đã không còn nữa… Khi nghĩ đến lần chia tay ở Quý Lâm, cả Đàm Song Hỉ lẫn Lý An Tạc đều không ngờ rằng đó sẽ là lần chia tay vĩnh viễn. Nghĩ đến đây, mắt Đàm Song Hỉ tràn đầy nước mắt.

Vết thương của Lý An Tạc nằm ở bụng; khi Đàm Song Hỉ chạy đến, anh ấy đang dùng một cái bát men che vết thương, máu đang chảy ra từ khe ngón tay anh ấy. Khi thấy Đàm Song Hỉ mang theo túi cứu thương đến, anh ấy bảo: “Hãy giúp tôi buộc lại vết thương đi!”

Khi bị thương ở bụng, theo quy trình xử lý vết thương, cần phải dùng một cái bát hoặc cốc sạch để che vết thương, nhằm ngăn máu từ ruột chảy ra ngoài. Đàm Song Hỉ nhớ những quy tắc này và nhanh chóng giúp anh ấy buộc vết thương lại

“Cả hai đều đã chết rồi.” Đàm Song Hỉ nói xong rồi ngồi xuống bên cạnh anh, lấy ra một điếu thuốc và châm lửa. “Quân Minh đã bỏ chạy rồi, trận chiến kết thúc. Bây giờ họ sẽ bắt đầu dọn dẹp chiến trường.”

“Cho tôi hút một hơi.”

“Anh vừa bị thương…”

“Tôi không bị thương phổi đâu; chỉ là ruột bị rách nên phải nhịn ăn nhịn uống thôi, chứ không có nói là không được hút thuốc đâu.”

“Được thôi.” Đàm Song Hỉ đặt điếu thuốc vào miệng Lý An Tạc, “Hãy hút vài hơi để tỉnh táo lại đi… Anh bị thương nặng lắm đấy, phải cẩn thận nhé.”

“Trong đại đội có bao nhiêu người thiệt mạng?”

“Hai người tử trận; còn bốn người bị thương nặng hoặc nhẹ, kể cả anh nữa.”

Lý An Tạc thở dài một hơi, cười nói: “Với những vết thương này, trong thời gian ngắn là không thể quay trở lại được đâu. Anh là một trung sĩ giỏi, hãy tạm thời đảm nhận công việc trưởng đại đội cho…” Nói xong, anh chỉ vào túi quân sự của mình và bảo: “Hãy lấy cái này giúp tôi.”

Đàm Song Hỉ mở túi quân sự cho anh, và Lý An Tạc lấy ra cuốn sổ tay của mình, viết một tờ giấy rồi xé ra. Trên tờ giấy, bằng bút chì, anh viết nguệch ngoạc: “Tôi đề cử đồng chí trung sĩ bộ binh Đàm Song Hỉ đảm nhận chức vụ trưởng đại đội tạm thời.” Dưới đó là chữ ký của anh.

Sau đó, anh lại lấy ra một cuốn sách nhỏ có tên “Nâng cao phẩm chất của người chỉ huy” và đưa vào tay Đàm Song Hỉ: “Cuốn sách này rất hay, anh hãy dành thời gian đọc đi, sẽ rất hữu ích đấy.”

“Tôi sẽ đọc cuốn sách đó thật kỹ đây, anh hãy nghỉ ngơi cho tốt nhé. Đừng lo lắng quá.” Thấy vẻ mặt Lý An Tạc có vẻ mệt mỏi, Đàm Song Hỉ vội vàng an ủi.

Chiếc tàu y tế đến khá nhanh, nhưng trang bị rất đơn sơ – chỉ là một con tàu hàng do địa phương cung cấp, được trang bị các giá đỡ và ghế dùng để đặt giường bệnh; trên tàu còn có hai nhân viên y tế và một chiếc vali y tế của tiểu đoàn. Những người bị thương nặng được đưa lên tàu trước, sau đó mới đến những người bị thương nhẹ. Đàm Song Hỉ giúp các nhân viên mang giường bệnh đưa trưởng đại đội lên tàu; nhìn thấy đầy rẫy người bị thương và sàn tàu đẫm máu, anh không khỏi cảm thấy lo lắng. Lý An Tạc dặn dò vài việc, rồi an ủi anh: “Không sao đâu, đi xe tàu thoải mái hơn đi xe hơi đấy.” Sau đó, anh nói thêm: “Mọi việc liên quan đến đại đội bây giờ đều giao cho anh rồi.”

“Tôi sẽ làm tốt chắc chắn!” Đàm Song Hỉ đứng thẳng người và chào.

“Anh cứ