Nghe nói việc được phân công vào lực lượng Cảnh sát Quốc gia đã khiến Lý Vĩnh Hương cảm thấy chán nản – cô từng chứng kiến những “cảnh sát” ở Đông Môn Thành mặc khăn trùm đầu, áo đồng phục đen kèm quần dài, đeo gậy trắng bên hông; họ không chỉ giải quyết các vụ trộm cắp hay cướp bóc, mà ngay cả những chuyện như cãi vã hay vứt rác bừa bãi cũng được họ can thiệp. Thật là kiểm soát mọi thứ một cách chặt chẽ hơn cả loài chó. Theo phạm vi trách nhiệm của họ, họ giống như những người lính tuần tra trong yamen của triều đại Đại Minh, thực sự là những “lao động chân tay”.

“Cô hiểu cái gì đâu,” Khách Vân thấy cô có vẻ buồn bã, liền biết cô đang nghĩ gì, “Lực lượng Cảnh sát Quốc gia không phải là những người lính tuần tra trong huyện yamen đâu – đó là một cơ quan mạnh mẽ trực thuộc Viện Nguyên lão. Cảnh sát cũng không phải là những người hèn mọn; ở đất nước chúng ta, không hề có khái niệm người hèn mọn đâu. Công việc này không phải ai cũng có thể làm được đâu; rất nhiều người nhập cư cũng đều muốn có cơ hội này.”

“Vậy… cảnh sát có được coi là quan chức không?” Lý Vĩnh Hương hỏi một cách ngập ngừng.

“Tất nhiên rồi. Cô xem này, sau khi nhập ngũ, cô sẽ được phong làm cảnh sát tập sự, và sau ba tháng làm việc, cô sẽ được thăng chức thành cảnh sát hạng hai – đó là đã được đưa vào biên chế chính thức, trở thành một ‘cán bộ’ thuộc Viện Nguyên lão rồi đấy. Cô sẽ được trả lương hàng tháng, cùng với nhiều khoản phụ cấp khác, và hàng năm còn được cung cấp đồng phục nữa… Cô có thấy những người lính yamen của Đại Minh có được những điều này không?”

Đối với những người lính yamen, ngoài những người đứng đầu, phần lớn chỉ là những người được ghi danh chính thức hoặc những người giúp việc mà thôi. Chẳng những không được coi là quan chức, mà thậm chí còn không được xếp vào hạng “quan lại có chức vụ cụ thể” nữa. Còn về vấn đề lương bổng, yamen thì chẳng bao giờ quan tâm đến điều đó cả.

Lý Vĩnh Hương bắt đầu cảm thấy hứng thú, ý tưởng được trở thành “quan chức”, dù chỉ là một chức vụ nhỏ bé, cũng đã rất hấp dẫn rồi. Cô luôn ngưỡng mộ bộ đồng phục của Khách Vân và thái độ nghiêm túc, tự tin khi thực hiện nhiệm vụ – thứ “ uy nghi ” đó hoàn toàn khác biệt so với những quan chức của Đại Minh.

Bộ đồ “phiêu ngư” của mình, con dao “thêu xuân”, cùng với “thẻ đeo bên hông”, cuối cùng cũng chỉ là những thứ mang tính chất trò chơi mà thôi, không thể coi là thật được. Còn vị trí cảnh sát ở Linh Cao thì mới thực sự là một “chức vụ chính thức”, một công việc

Vì vào thời điểm đó, cảnh sát quốc gia đang trong giai đoạn mở rộng quy mô và cải tổ hệ thống cảnh sát, nên có nhu cầu gấp rút về nhân lực. Lý Vĩnh Hương vốn biết viết biết tính, lại có nền tảng học vấn gia đình, vì vậy thay vì tham gia khóa đào tạo ngắn hạn ba tháng, cô đã được nhập học vào khóa đào tạo chuyên nghiệp dành cho cảnh sát kéo dài một năm.

Ngoài việc học tập, Lý Vĩnh Hương cũng từng nhiều lần nghĩ đến việc viết thư cho gia đình và người họ hàng ở Phật Sơn, nhưng mỗi khi nghĩ đến lời khuyên của Khách Vân, cô lại do dự. Hơn nữa, làm sao để gửi những bức thư đó đi? Các trạm thông tin đường bộ đều nằm dưới sự kiểm soát của người Úc, và ở đây không có ai quen biết để nhờ vả, vì vậy việc này liên tục bị trì hoãn.

Việc học tại Phương Địa Thảo trong một năm đã mang lại những thay đổi lớn đối với cô. Khi tốt nghiệp, cô đạt thành tích xuất sắc và sau đó được phân công làm việc tại phòng quản lý hộ khẩu. Danh hiệu công tác của cô cũng được thăng lên thành trợ lý thực tập.

Công việc tại phòng quản lý hộ khẩu khá nhàm chán. Mặc dù cô đã mặc chiếc áo đồng phục màu đen mà trước đây cô từng ao ước, nhưng hàng ngày cô phải làm những công việc văn phòng. Khi Viện Chính trị bắt đầu xây dựng hệ thống quản lý hộ khẩu trên toàn đảo, vô số tài liệu hộ khẩu ùa về phòng quản lý hộ khẩu, và chỉ việc chuẩn bị các hồ sơ hộ khẩu đã khiến cả phòng làm việc vô cùng bận rộn.

Ban đầu, Nhan Diệu và một số người khác hy vọng rằng những “sổ vàng” hộ khẩu được thu thập từ các huyện và phủ ở Hải Nam sẽ có ích trong công việc. Nhưng kết quả lại giống như những gì người ở thư viện lớn đã nói: “Sau khi tham khảo, mọi thứ càng trở nên rối ren hơn”. Những “sổ vàng” đã được biên soạn suốt hơn mười năm, không những không cung cấp được thông tin hộ khẩu chi tiết, mà thậm chí còn trở thành “sổ danh sách những người đã mất”: trên đó đầy rẫy những người dân có tuổi đời hơn một trăm tuổi.

Sau khi trải nghiệm với những “sổ vàng” này, tình yêu dành cho Đại Minh trong lòng Lý Vĩnh Hương càng giảm đi. Tại phòng quản lý hộ khẩu, ngoài những sĩ quan mới được đào tạo, còn có một số nhân viên giàu kinh nghiệm từ các huyện. Những người này làm việc rất tỉ mỉ và theo quy tắc, và ngay cả những người giàu kinh nghiệm này cũng phải thừa nhận rằng họ giỏi hơn mình rất nhiều. Nói cách khác, bộ công cụ mà người Úc đưa ra để thực hiện công việc này cao cấp hơn nhiều so với những phương pháp truyền thống được truyền tai từ đời này sang đời khác.

Mặc dù Lý Vĩnh Hương có nhiều lời than phiền về công việc m

Sau khi tốt nghiệp, cô bắt đầu “làm thêm việc” tại phòng thẩm vấn.

Loại “việc làm thêm” này không diễn ra hàng ngày. Mỗi khi người thông tin lặng lẽ mang đến một tờ “Thông báo làm thêm giờ”, Lý Vĩnh Hương biết rằng mình sẽ phải bận rộn vào buổi tối nay.

Việc “làm thêm” của Lý Vĩnh Hương chính là tham gia các cuộc thẩm vấn… hay nói đúng hơn là tra tấn.

Địa điểm làm việc ở phòng thẩm vấn nằm trong tầng hầm dưới sân trong. Cánh cửa được bọc da dày và luôn đóng kín; để vào đó, người ta phải kéo chuông, sau đó một ô nhỏ trên cửa sẽ mở ra, và ánh mắt của người gác sẽ hiện lên.

Những người không liên quan không được phép vào bên trong, ngay cả những người như Lý Vĩnh Hương – người thường xuyên “làm thêm việc” này – cũng không thể vào nếu không có “thông báo làm thêm giờ”.

Một khi đã qua cánh cửa đó, lại có một cầu thang xoắn ốc dẫn xuống tầng hầm. Ở cuối cầu thang là một cánh cửa sắt có khóa, do người gác canh giữ. Khi đứng đợi cửa mở, đôi khi người ta có thể nghe thấy những tiếng kêu thét chói tai; ngoài ra, chỉ còn tiếng ồn ào từ các ống thông gió mà thôi.

Vượt qua cánh cửa sắt, người ta sẽ bước vào một hành lang có mái vòm, nơi đèn gas luôn sáng suốt ngày đêm. Nền hành lang được lát bằng đá cuội, hai bên có các đường thoát nước, và tất cả các bức tường đều được ốp gạch men. Hai bên hành lang là những cánh cửa được bọc da dày, trên đó còn có những ô nhìn.

Theo nội dung thông báo, Lý Vĩnh Hương sẽ vào một trong những căn phòng đó để bắt đầu công việc “hỗ trợ thẩm vấn” của mình.

Những người bị thẩm vấn có cả nam lẫn nữ. Đối với phụ nữ thì còn đỡ, bởi trong gia đình Lý Vĩnh Hương có những kỹ thuật tra tấn dành riêng cho nữ tù nhân, được truyền lại từ tổ chức Kim Y Việt. Nhưng việc phải tra tấn nam tù nhân khiến cô cảm thấy khó chịu; đặc biệt là khi họ hoàn toàn trần truồng.

Mặc dù cảm thấy không thoải mái, cô vẫn không chút do dự khi thực hiện công việc của mình – cha cô thường nói: Khi đã làm công việc này, thì không cần phải suy nghĩ nhiều. Bạn cứ làm theo những gì sếp yêu cầu. Vị chỉ huy Zhou từng dạy cô rằng: Tù nhân không phân biệt nam hay nữ.

Lý Vĩnh Hương làm việc rất chăm chỉ; với cả kỹ năng gia truyền lẫn những kiến thức “hiện đại” mà cô đã học được, cô nhanh chóng thành thạo công việc của mình. Không chỉ vì cô có nền tảng vững chắc, mà còn vì cô có lợi thế về mặt tâm lý: Trong một xã hội mà quan niệm nam cao nữ thấp vẫn còn rất phổ biến, việc bị một người phụ nữ trẻ tuổi tra tấn khi trần truồng thực s

Người ta đã đoán ra rằng cô ấy xuất thân từ một gia tộc “quyền quý” – những kỹ năng đặc biệt mà cô ấy sở hữu chắc chắn không phải là điều mà một người dân bình thường có thể có được. Theo lời dặn của Khách Vân, Lý Vĩnh Hương luôn giấu kín thông tin về gia thế và xuất thân của mình.

Cảm giác thành tựu khi làm việc thêm vào ban đêm đã giúp Lý Vĩnh Hương xua tan đi sự nhàm chán trong công việc hàng ngày. Dù làm việc thêm rất vất vả, nhưng cũng mang lại những lợi ích nhỏ như việc được trả thêm một nửa tiền lương so với khi làm việc bình thường; điều này đã trở nên rất quan trọng đối với Lý Vĩnh Hương, người vốn không mấy quan tâm đến tiền bạc.

Sau khi chính thức gia nhập lực lượng cảnh sát quốc gia, Lý Vĩnh Hương chuyển đến khu ký túc xá dành riêng cho các sĩ quan độc thân. Ở đây, cô không cần phải trả tiền thuê nhà, chỉ cần thanh toán chi phí nước và gas. Trụ sở cảnh sát còn phát thưởng phiếu ăn dựa trên ca làm việc; vì vậy, chi phí ăn uống cũng không quá cao. Là một phụ nữ độc thân, cô không cần phải lo lắng về việc nuôi sống gia đình, vì vậy lý thuyết thì cô nên có khá nhiều tiền.

Tuy nhiên, mỗi tháng, cuộc sống của cô vẫn rất eo hẹp. Giống như tất cả những người trẻ tuổi rời bỏ sự kiểm soát của gia đình để bắt đầu cuộc sống độc lập ở thành phố lớn, Lý Vĩnh Hương cũng nhanh chóng sa vào vòng xoáy của sự xa hoa và tiêu dùng phung phí ở Linh Cao.

Quê hương cô, Nam Kinh, dù cũng là một thành phố lớn phồn thịnh vào thời điểm đó, nhưng về mặt vật chất thì không thể so sánh được với Linh Cao. Ở đây, có đủ mọi thứ ngon miệng, thú vị và hữu ích; cùng với văn hóa xã hội cho phép phụ nữ tự do tiêu dùng, điều này khiến cô càng nhanh chóng sa vào cái bẫy tiêu dùng hưởng thụ.

Từ nhỏ, cô đã không bao giờ phải lo lắng về tiền bạc; khi đến Linh Cao, vì không có người thân cần phải nuôi dưỡng, cô càng trở nên tiêu xài phung phí hơn. Ban đầu, cô mua nước hoa, mỹ phẩm và các vật dụng trang trí nhỏ; sau đó là những món ăn ngon mà cô chưa bao giờ thử trước đây; rồi cô lại thích mua các loại “tạp chí”. Gần đây, cô bắt đầu mua quần áo – mặc dù gần như mỗi ngày cô đều mặc đồng phục, nhưng với tư cách là một phụ nữ, cô có niềm đam mê bẩm sinh đối với quần áo. Trước đây, ở Đông Môn Thành, các loại quần áo may sẵn rất ít, toàn là đồng phục công việc. Sau đó, nhằm tái sử dụng những sản phẩm đã mua và thu hồi tiền, các xưởng may ở Linh Cao bắt đầu có ý thức sản xuất các mẫu “thời trang” hi