Sau khi rời nhà trưởng tộc, Quan Hữu Đức đã quỳ suốt một giờ đồng hồ và bắt đầu cảm thấy mệt mỏi. Anh không hiểu tại sao sau bao nhiêu năm như vậy, hôm nay trưởng tộc lại nổi giận như vậy. Anh cũng tự hỏi tại sao mình lại phải chịu đựng những điều này.

Quan Nhật Xương cũng tức giận và tát Quan Hữu Đức một cái, mắng: “Còn không biết ăn năn à?”

Quan Hữu Đức ôm lấy mặt mình, im lặng không nói gì.

Quan Nhật Xương nói: “Nhanh đi tìm vợ mình, khuyên nhủ cô ấy một cách nhẹ nhàng. Nếu có thể tránh được việc ra tòa án, sau này hai người hãy sống hòa thuận với nhau, đừng gây ra rắc rối nữa. Nếu phải ra tòa, thì chỉ còn cách chờ đợi bị loại khỏi gia phả mà thôi.”

Sau khi nhận được chỉ thị từ Trương Tiêu, Mạc Ngư đã sắp xếp cho một số thanh niên trong làng theo dõi mọi hoạt động của làng Kiều Nam. Họ phát hiện ra rằng vài ngày một lần, có các con thuyền vận chuyển phân tằm vào làng, nhưng số lượng đã giảm đáng kể so với trước đây. Mỗi ngày cũng có một số thuyền vận chuyển hàng ra ngoài; qua việc kiểm tra ngẫu nhiên, họ chỉ tìm thấy một số chất giống như phân bón nông nghiệp. Người ta nói rằng các loại dược liệu đã được chiết xuất gần hết trong năm nay, và những thứ này chính là phụ phẩm sau quá trình chiết xuất.

Thành quả duy nhất là họ xác định được vị trí xưởng sản xuất dược liệu của họ Chu. Khi thấy không có manh mối gì mới, và vì làng Kiều Nam lại khó tiếp cận, Mạc Ngư quyết định cùng với hai người lính canh đến đó trực tiếp.

Các làng lớn ở địa phương này đều được thiết kế với tính năng phòng thủ quân sự rõ ràng; bên ngoài làng thường có các ao nuôi cá và các con sông tự nhiên tạo thành những con kênh giống như hào bảo vệ làng. Các công trình xung quanh làng đều mở cửa sổ hướng vào bên trong; giữa các công trình được xây dựng các bức tường, hàng rào, tháp canh… Các lối ra vào làng cũng chỉ có vài điểm cố định, ban đêm được đóng lại và ban ngày có người trực gác.

Mạc Ngư và Lạc Tử Nhân chỉ có thể vào làng từ cổng chính. Không biết đó là trùng hợp hay đã được sắp xếp trước, khi đến cổng làng, Mạc Ngư gặp phải người quản gia già của họ Chu.

Người quản gia Chu nhìn thấy Mạc Ngư, mỉm cười chào hỏi: “Ông Mạc, thật là hiếm khi được gặp ông đấy. Hôm nay có chuyện gì khiến ông ghé đến đây vậy?”

Mạc Ngư nhìn quanh một vòng rồi nói: “Không có gì cả, tôi chỉ muốn đi dạo quanh thôi. Những ngày gần đây, Trương Trưởng đã xuống làng để tìm hiểu tình hình của người dân; tôi cần phải thể hiện tốt một chút để tránh bị ông ấy mắng.”

Người quản gia Chu cười hiểu và nói: “

Chưa kịp đến nhà của gia tộc Chu, Lệ Tử Nhân đã ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc trong không khí và không khỏi dùng tay bịt mũi lại. Thấy vậy, quản gia Chu cười nói: “Các ngài đừng để ý chuyện này, ở vùng nông thôn này, người ta chủ yếu trồng cá và dâu tằm, nên phải sử dụng rất nhiều phân bón; mùi hôi thật là có, nhưng đó lại chính là thứ mà chúng tôi, những người nông dân, rất thích.”

Tuy nhiên, Mạc Ngư lại nói: “Không sao đâu, vị lãnh đạo mới được bổ nhiệm của chúng tôi, ông Trương, rất coi trọng việc sản xuất cá và nuôi giống cá; từ cách thu hoạch trứng cá, cách nuôi con cá giống cho đến nguồn gốc phân bón, ông ấy đều quan tâm đến. Những ngày gần đây, tôi thực sự rất áp lực. Quản gia Chu, xin hãy dẫn chúng tôi đi xem thử nơi sản xuất phân bón này, và hãy giải thích cho chúng tôi biết cách làm phân bón như thế nào; đồng thời cũng để ông Trương biết rằng chúng tôi đang làm việc hết lòng vì Viện Nguyên lão.”

Quản gia Chu có vẻ do dự và nói: “Nơi đó rất bẩn thỉu, e rằng các ngài sẽ không thích… Nếu chủ nhân của tôi biết được, chắc chắn ông ấy sẽ trách phạt tôi. Thưa ông Mạc, xin hãy theo tôi vào phòng khách uống trà Ô Long nổi tiếng từ núi Lý Mẫu đi.”

Nhưng Mạc Ngư vẫn kiên quyết muốn xem thử, vì vậy quản gia Chu đành dẫn họ đến nơi sản xuất phân bón. Quả nhiên, đó chỉ là một nơi thông thường dùng để sản xuất phân bón, không có gì bất thường cả. Sau đó, Mạc Ngư còn hỏi thêm một số chi tiết liên quan đến việc sản xuất phân bón, và quản gia Chu cũng trả lời tất cả.

Lệ Tử Nhân biết rõ vị trí của xưởng làm việc, và từ đó có thể nhìn thấy mái nhà của xưởng từ xa. Anh ta chỉ vào phía xa và hỏi: “Quản gia Chu, nơi kia làm gì vậy? Tại sao cũng có mùi hôi thối? Có vẻ như đó không phải là nơi sản xuất phân bón.”

Quản gia Chu cảm thấy lo lắng, nhưng vẫn bình tĩnh trả lời: “Đó là xưởng sản xuất thuốc thành phẩm mới mở của chủ nhân nhà tôi.”

“Thuốc thành phẩm ư?” Mạc Ngư giả vờ tỏ ra tò mò và hỏi.

Quản gia Chu buộc phải tiếp tục giải thích: “Vài năm trước, ông sáu trong nhà tôi đã nhận được công thức thuốc từ một người am hiểu lĩnh vực này. Thấy rằng nhà thuốc Chen Li Ji Tang do hai người dân địa phương là Chen Thể Toàn và Lý Thăng Tác cùng nhau thành lập đang giúp đỡ mọi người và được người dân yêu mến, ông ấy liền nảy ra ý định sử dụng công thức này để sản xuất thuốc thành phẩm, coi đó như là cách để tích đức cho con cháu sau này.”

“À, thuốc thành phẩm à…” Mạc Ngư gật đầu và nói: “Vị lãnh đạo Trương của

Nếu chủ nhà của ngươi vì điều này mà trừng phạt ngươi, thì tôi nghĩ ông ta cũng chỉ là một kẻ giả dối, ham danh tiếng mà thôi. Thà rằng ngươi nên rời đi sớm hơn và tìm một chủ nhân tốt hơn cho mình.”

“Quản gia Chu đừng trách, anh em tôi này là những người thô lỗ, nói thẳng không kiêng e, bạn đừng để tâm đến những lời họ nói.” Mạc Ngư nói với khuôn mặt đỏ bừng, “Bạn cũng biết đấy, chúng tôi đều là những người dân thường, chẳng biết mấy chữ, không thể đảm nhận được những công việc tinh tế như của chủ nhà ngài. Chỉ là vị quan mới đến này luôn muốn can thiệp vào mọi việc nhỏ nhặt, khiến chúng tôi thực sự cảm thấy áp lực trong những ngày gần đây. Chúng tôi cần phải thể hiện ra khả năng thực sự của mình để đối phó với tình hình này.”

Lạc Tử Nhân lại nói: “Nếu Quản gia Chu cứ trốn tránh trách nhiệm như vậy, chắc hẳn có điều gì đó không thể nói ra được…” Nói xong, anh ta liền đi thẳng về phía xưởng sản xuất.

Quản gia Chu muốn ngăn cản nhưng lại không dám đụng độ, đành phải đứng trước mặt mọi người, lùi lại theo bước chân họ và liên tục khuyên nhủ họ. Điều này khiến các thành viên khác của gia tộc Chu kéo đến và bao vây họ. Khi cuộc xung đột dường như sắp xảy ra, giọng nói của Chu Thực Liên vang lên từ phía sau đám đông: “Ai đang ồn ào ở đây?”

“Lão sáu, chỉ là một sự hiểu lầm thôi,” Quản gia Chu tiến đến bên cạnh Chu Thực Liên và nói một cách kính trọng: “Hôm nay, ông Mạc từ đồn cảnh sát đã đến thăm và muốn xem xét xưởng sản xuất thuốc của chúng tôi. Tôi không dám quyết định một mình, nên đã làm phiền một số người… Tôi sẵn lòng chịu trách nhiệm.”

Chu Thực Liên nói: “Hóa ra chỉ là chuyện nhỏ như vậy… Cũng đáng phải trừng phạt thật. Hãy trừ mười phần trăm tiền lương hàng tháng của họ đi.” Sau khi Quản gia Chu rời đi, đám đông cũng tan đi. Chu Thực Liên cười và nói với Mạc Ngư: “Ông Mạc có hứng thú như vậy, Thực Liên sẽ tự mình đồng hành cùng ông, được không?”

Khi bước vào xưởng sản xuất, Chu Thực Liên bắt đầu giải thích công dụng của các loại dụng cụ, cách thức chuẩn bị nguyên liệu, quy trình chế biến và cách đóng gói sản phẩm thành phẩm. Không khí trong xưởng vẫn còn mùi hôi thối của phân. Thấy các sĩ quan cảnh sát có vẻ khó chịu, Chu Thực Liên giải thích: “Loại thuốc này được chiết xuất từ phân tằm, nên quá trình chế biến không tránh khỏi mùi hôi… Nhưng thuốc này rất tốt, có thể chữa các bệnh như huyết khí hàn suy, chóng mặt, ù tai, tim đập nhanh, khó thở, mệt mỏi… Các ngài đã phải làm việ

Thấy Chu Thực Liên chủ động dẫn họ đi tham quan xưởng sản xuất mà không hề che giấu gì cả, và cũng không thấy có điều gì bí mật cả, Mạc Ngư liền khen ngợi vài câu rồi xin phép ra về. Khi trở lại cổng làng, quản gia Chu thực sự đã đưa cho họ vài hộp thuốc đông y.

“Lục lão gia, không ai phát hiện ra điều gì chứ?” Nhìn theo bóng dáng những người đội tóc giả kia rời đi, quản gia Chu hỏi Chu Thực Liên.

“Cậu làm rất tốt, lúc nãy đã không để họ vào được,” Chu Thực Liên thở phào nhẹ nhõm, “May mắn thay anh Shí Mín đã hành động nhanh chóng, chỉ kém một chút thôi.”

Bên ngoài doanh trại di chuyển của Khu chợ lớn Cửu Giang, Trương Gia Ngọc đang cùng Hoàng thị viết giấy khai. Hôm nay, cô tự nguyện đề nghị viết giấy khai thay cho Hoàng thị, và cách cô viết chữ thể nhỏ rất đẹp đẽ, khiến Zhao Hòa Ninh phải thèm thuồng. Ngay cả Hoàng Hỉ Ýn, người có kiến thức về thư pháp rất sâu rộng, cũng không ngừng khen ngợi. Sau khi giấy khai được viết xong, Hoàng thị in dấu tay lên đó, nhưng cô vẫn cảm thấy lo lắng, nên đã tìm đến Vũ Khí Cường để hỏi ý kiến.

Vũ Khí Cường khoảng ba mươi tuổi, đến từ huyện Cao Mật, phủ Lai Châu, tỉnh Sơn Đông. Xuất thân từ một gia đình nông dân trung lưu sa sút, anh đã theo đội quân đến Lâm Cao và sau đó gia nhập Phục Ba Quân. Anh đã thể hiện rất xuất sắc trong chiến đấu, dũng cảm và thông minh. Sau khi bị thương và phải xuất ngũ, anh được mời đến Học viện Thẩm phán Lâm Cao để tiếp tục học tập, và sau khi vượt qua kỳ thi tuyển chọn thẩm phán, anh đã được bổ nhiệm làm thẩm phán cơ sở ở miền đông Quảng Đông. Anh có tính cách thẳng thắn, nguyên tắc, và trong việc thực thi luật pháp có phần máy móc. Anh tin vào “công lý tuyệt đối” và có phong cách làm việc trực tiếp. Trước đây, anh đã từng gặp một số tình huống buồn cười do sự hiểu lầm về ngôn ngữ hay phong tục địa phương. Sau đó, Vũ Khí Cường được bổ nhiệm làm thẩm phán Tòa án lưu động Quảng Châu, chịu trách nhiệm xử lý các vụ án kháng cáo ở khu vực Quảng Châu.

“Thưa ngài, nếu ông ấy không muốn ly hôn, tôi phải làm thế nào đây?” Hoàng thị lo lắng hỏi.

Vũ Khí Cường trả lời một cách thẳng thắn: “Nếu ông ấy có hành vi bạo lực gia đình hoặc những sai lầm khiến mối quan hệ vợ chồng của hai người tan vỡ và không thể sống chung được nữa, và cũng không thể giải quyết được bằng cách hòa giải, thì việc ly hôn là điều cần thiết.”

Hoàng thị có vẻ do dự: “Tôi không lo về những điều khác, chỉ là vì ông ấy bị bệnh, nếu ly hôn, e rằng sẽ bị mọi người bàn t