Để giết thời gian trong chuyến đi nhàm chán, Trương Tiêu và Lâm Mặc Thiên liên tục bàn luận về tình hình của huyện Nam Hải. Không biết từ lúc nào, đã đến giờ ăn rồi; tiếng “gục gục” trong bụng khiến hai người nhớ ra là đã đến lúc vào nhà hàng. Khi đang đi trên boong tàu, họ bắt gặp một thanh niên khoảng mười sáu, mười bảy tuổi đang dìu một người đàn ông trung niên khó khăn trong việc di chuyển, cùng nhau từ từ tiến về phía nhà hàng.

“Lưu Tư Hiền, sao không để cha anh ngồi xe lăn ra ngoài? Biển lúc này sóng gió lớn lắm, nếu ngã xuống thì rất nguy hiểm.” Lâm Mặc Thiên, người có chuyên môn về chấn thương chỉnh hình, thấy cảnh này liền lo lắng, sợ rằng người đàn ông trung niên kia sẽ bị gãy xương.

“Lâm đội trưởng, không sao đâu. Tôi muốn tự mình đi thôi. Suốt nửa đời tôi đã phải nằm liệt, may mắn được đội trưởng cứu chữa, tôi mới có cơ hội đứng dậy. Hãy để tôi đi bộ thêm một chút trong những ngày còn lại, để có thể cảm nhận được vẻ đẹp của đất nước này bằng đôi chân của mình.”

Người đàn ông trung niên kia chính là Lưu Đại Lâm. Theo tiêu chuẩn của con người hiện đại, ở độ tuổi 41, ông ta vẫn còn ở độ tuổi trung niên. Nhưng theo quan niệm của người thời Minh, tuổi thọ bảy mươi tuổi đã là điều hiếm có; cuộc đời ông ta đã qua đi một nửa. Sức khỏe của ông ta cũng không tốt lắm, và cử chỉ, ngôn ngữ của ông ta cũng cho thấy dấu hiệu của người già.

Theo lịch sử của thế giới song song này, Lưu Đại Lâm đã qua đời từ nhiều năm trước. Tuy nhiên, nhờ vào sự chăm sóc tận tình của y học hiện đại do Viện Nguyên lão cung cấp, ông không chỉ kéo dài tuổi thọ mà còn phục hồi được một phần khả năng vận động.

Sức khỏe được cải thiện và tâm trạng luôn tốt trong những năm gần đây, Lưu Đại Lâm trông không hề có nhiều dấu hiệu của thời gian trôi qua; ông trông còn trẻ trung hơn so với những người bản địa khác.

Là khách VIP số một của Bệnh viện Tổng hợp Lâm Cao, Lưu Đại Lâm quen biết rất nhiều với các thành viên của Viện Nguyên lão trong lĩnh vực y tế, và Trương Tiêu cũng không ngoại lệ.

Trương Tiêu cười nói: “Ủy viên Lưu ạ, Viện Chính trị lo lắng rằng việc di chuyển của ông sẽ gặp nguy hiểm nếu đi thuyền dân gian, nên mới mời ông cùng chúng tôi đi trên tàu ‘Thù địch bị tiêu diệt’ đến Quảng Châu. Biển lúc này sóng gió lớn lắm, nếu không thì có thể cần thêm người dìu ông mới được.” Nói xong, Trương Tiêu liền định đưa tay ra để dìu Lưu Đại Lâm.

“Không được đâu, không được đâu… Làm sao tôi dám phiền đội trưởng!” Lưu Đ

Trương Tiêu thực ra không hề quan tâm đến núi Tây Kiều, nhưng vì không muốn phụ lòng sự tốt bụng của họ, anh chỉ đơn giản trả lời: “Được thôi, khi nào rảnh chắc chắn sẽ đi!”

Lưu Đại Lâm tiếp tục nói: “Xin thành thật với hai vị lãnh đạo, lần này tôi đến Quảng Châu không chỉ để tham gia các hoạt động của Hội đồng Cố vấn khu vực Quảng Đông mà còn vì có một người cùng niên khóa đã mời tôi. Người này có mối liên hệ sâu sắc hơn tôi với núi Tây Kiều.”

“Ý ông là Trần Tử Tráng?”

Lưu Đại Lâm hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức hiểu ra: Với khả năng thu thập thông tin của người Úc, họ chắc hẳn đã biết rõ mọi chi tiết về người này từ lâu rồi.

“Vị lãnh đạo thật sự quan sát sâu sắc, đúng là Trần Tử Tráng,” Lưu Đại Lâm trả lời.

Trương Tiêu gật đầu: “Tôi cũng biết đôi chút về Trần Tử Tráng. Anh ta là người có tài năng, có nguyên tắc và chắc chắn rất trung thành với nước Cộng hòa. Có lẽ sẽ không thể thuyết phục anh ta phục vụ cho Viện Nguyên lão được.”

“Vị lãnh đạo nói đúng, anh ta thực sự có những ‘không nhận thức được thời cuộc’.”

“Nhưng việc không nhận thức được thời cuộc cũng không phải là điều xấu. Tôi nghĩ phẩm chất của Trần Tử Tráng vẫn rất tốt. Nếu ông gặp anh ta, xin hãy truyền đạt lời này cho anh ta: Nước Đại Tống của chúng tôi hoàn toàn khác với Minh Quốc. Chúng tôi sẽ không ép buộc anh ta, chỉ mong anh ta yên tâm sống cuộc sống giàu có của mình, đừng nghĩ đến những điều khác.”

Trương Tiêu biết rằng nếu nói đến việc dùng mưu kế, so với những người bản địa này, không một người trong số hàng trăm người hiện đại này có thể sánh kịp họ. Vì đã có thể áp đảo họ bằng sức mạnh, Viện Nguyên lão chủ yếu sử dụng những chiến lược công khai, nên việc nói thẳng ra cũng không sao cả.

Lưu Đại Lâm liên tục gật đầu: “Chắc chắn sẽ truyền đạt!”

Con tàu chuyên dụng của Viện Nguyên lão này sử dụng động cơ hơi nước. Để nâng cao chất lượng cuộc sống cho các thành viên Viện Nguyên lão, trên tàu có nhà hàng cao cấp và thậm chí còn có thiết bị làm lạnh sản xuất tại chỗ. Khi thời tiết yên bình, họ có thể nấu ăn trong căn bếp trên tàu, để các thành viên Viện Nguyên lão có thể thưởng thức những bữa ăn nóng hổi thơm ngon. Tất nhiên, nếu không may gặp phải sóng gió lớn, để tránh hỏa hoạn, họ cũng chỉ có thể tắt bếp. Trong trường hợp đó, việc ăn đồ lạnh cũng không thành vấn đề, vì họ có thể sử dụng hơi nước trên tàu để hấp rau củ hay cơm một cách dễ dàng.

Lưu Tư Hiền ban đầu định quay sang một chiếc bàn nhỏ khác để ăn uống. Vì anh vẫn còn là sinh viên và chưa đủ tuổi thành niên, theo quy tắc thời xưa thì anh không có quyền ngồi cùng các quan lại để dùng bữa. Nếu ở Đại Minh, việc này sẽ tương đương với việc được dùng bữa cùng Hoàng đế Chính Thần. Nhưng Viện Nguyên lão thì không quá coi trọng những quy tắc đó, nên họ đã cho phép anh ở lại.

Trương Tiêu lấy một miếng vịt quay và nói: “Quay lại chủ đề ban nãy, cái gọi là ‘kẻ du thủ không đáng sợ, đáng sợ là khi kẻ du thủ ấy có học thức’.”

Lâm Mặc Thiên tổng kết: “Nghĩa là, Nam Hải, thậm chí cả Thành phố Quảng Châu, đều là những nơi mà các thế lực cứng đầu đang kiểm soát. Ở đây, thậm chí còn có rất nhiều lực lượng quân sự độc lập. Dù ban đầu Quảng Châu đã đầu hàng mà không cần đổ máu, nhưng sau đó vẫn không tránh khỏi những cuộc giao tranh ác liệt. Giống như khi Lý Thành Đống lần đầu tiên vào Quảng Đông, mặc dù ông ta chiếm giữ thành phố mà không cần đến sự đụng độ, nhưng sau đó vẫn có nhiều trận chiến ác liệt diễn ra ở hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, thậm chí còn có cuộc tàn sát tại Thành phố Quảng Châu.”

“Xin hỏi các ngài, Lý Thành Đống là ai? Ông ta vào Quảng Châu vào lúc nào?” Lưu Đại Lâm hoàn toàn không hiểu gì cả, đặc biệt là khi nghe đến từ “tàn sát”, anh không khỏi cảm thấy rùng mình.

Lâm Mặc Thiên biết mình vô tình nói sai điều gì đó, nên cố gắng bình tĩnh và hỏi: “Anh chưa đọc cuốn tiểu thuyết mới ra mắt à? Đó là cuốn tiểu thuyết khoa học viễn tưởng kể về một thế giới song song, nơi người Kim của triều đại Tiên Tống đã thống nhất thiên hạ… Lý Thành Đống chính là vị tướng do phe Kim cử đến để chinh phục hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây.”

“Loại tiểu thuyết đó… Sinh viên như chúng tôi thường không đọc đâu.” Lưu Đại Lâm biết rằng sự thật không phải như vậy, nhưng anh cũng không muốn đi sâu vào vấn đề, chỉ tiếp tục ăn uống và lắng nghe cuộc trò chuyện của hai vị lãnh đạo mà thôi.

Trương Tiêu ăn xong miếng vịt quay, lại lấy một xiên thịt cừu nướng và tiếp tục nói: “Tình hình hiện tại ở Quảng Châu phức tạp hơn nhiều so với những gì mọi người có thể tưởng tượng. Nếu không có lợi thế về sức mạnh quân sự tuyệt đối, việc đặt chân xuống đây thực sự là điều bất khả thi. Trong bối cảnh như vậy, việc đưa quy tắc cai trị của Viện Nguyên lão xuống cơ sở ở những khu vực mà các thế lực phong kiến còn rất mạnh mẽ như huyện Nam Hải, thực sự là một thách thức lớn đ

Thật đáng tiếc là tay nghề của người đầu bếp này vẫn còn kém xa so với Lý Mai.” Trương Tiêu có vẻ hơi thất vọng; anh và Minh Thu đều là người Sichuan, và hiện tại Minh Thu đã rời khỏi vị trí chính thức, vì vậy mỗi khi ở Linh Cao, Trương Tiêo luôn tận dụng cơ hội để đến nhà Minh Thu thưởng thức các món ăn Sichuan.

Lý Mai là một người rất bận rộn, hiếm khi có thời gian nấu ăn tại nhà, nhưng cô đã huấn luyện một đội ngũ đầu bếp Sichuan rất giỏi tại các nhà hàng và quán ăn, và thường xuyên mời họ đến nhà mình tổ chức những bữa tiệc gia đình để tiếp đãi các bậc trưởng lão – đó cũng là một cách để cô duy trì mối quan hệ tốt với họ.

“Nói thật lòng, tôi không ngờ bạn lại là người kén ăn đến thế.” Lâm Mặc Thiên nói.

“Nhưng tôi vẫn giữ quyền đánh giá món ăn.” Trương Tiêu lau tay bằng khăn ăn rồi hỏi: “Bạn có biết tại sao ông trời lại tạo ra Sichuan không?”

“Không biết.” Lâm Mặc Thiên trả lời một cách thành thật.

“Đó là vì ông trời muốn tạo ra những đầu bếp xuất sắc cho thế giới này!” Trương Tiêu nói một cách tự tin, dù anh chưa bao giờ tự mình nấu ăn khi ở Linh Cao.

“Món thịt chuột Sichuan quả thực rất ngon, danh tiếng của nó không hề sai.”

“Nói thật, ẩm thực Sichuan chính là loại thức ăn dành cho người dân bình thường; nguyên liệu dễ tìm kiếm, gia vị cũng rất hợp khẩu vị.” Trương Tiêu tự hào nói. “Nếu thay bằng các loại ẩm thực khác, thì sẽ rất khó để tái tạo chúng ở Linh Cao, bởi vì nguyên liệu ở đó không dễ tìm.”

“Là một bác sĩ, tôi cần phải giữ thái độ hoài nghi.”

“Ha! Nếu không thích thì đừng ăn đi!”

Khi chiếc tàu “Kẻ thù của kẻ thù” cập bến tại bến quân sự Đại Thế Giới ở Guangzhou, xe ngựa của Chính quyền thành phố Guangzhou đã sẵn sàng đợi họ ở cổng vào Đại Thế Giới. Bệnh viện tổng hợp Quảng Châu-Hồng Kông nằm ngay bên trong Đại Thế Giới, vì vậy sau khi chia tay mọi người, Lâm Mặc Thiên trở về với công việc của mình, trong khi Lưu Đại Lâm được Lưu Tư Hiền hỗ trợ để đi trước đến Văn phòng Hội đồng Tư vấn khu vực.

Người đến đón Trương Tiêu chính là Hầu Văn Vĩnh; vài năm trước, Trương Tiêu đã từng gặp anh ta tại văn phòng của Mã Thiên Chú, lúc đó Hầu Văn Vĩnh vẫn còn là một chàng trai trẻ, và bây giờ anh ta mới chỉ hơn hai mươi tuổi.

Trương Tiêu cảm thấy hơi ngạc nhiên khi thấy anh ta đến đón họ: “Ồ, bây giờ ở Guangzhou có quá nhiều việc phải giải quyết; Hầu Văn Vĩnh, lẽ ra bạn đang phụ trách công việc ở Nam Hải và bận rộn với hàng ngàn vi