Không ai chú ý đến việc người mặc đồ đen trên tầng ba đã rời đi vào lúc nào. Đám đông đang chìm trong tiếng ồn ào cuồng nhiệt thì bỗng nhiên xảy ra một cuộc hỗn loạn không lớn cũng không nhỏ; vị thuyền trưởng da trắng, do quá hứng thú, đã làm vỡ tấm ghế và ngã xuống từ tầng cao. May mắn thay, anh ta không bị thương tích gì, nhưng vẫn nằm bất động trên mặt đất, cùng với những người bị anh ta đè trúng, phát ra những tiếng rên rỉ đau đớn.

Một giờ sau, thuyền trưởng lảo đảo bước vào một quán rượu ở khu bến cảng Bạch Sơn Hà, đặt một ly rượu đậu nành – loại đồ uống có cồn rẻ nhất của Philippines – và trong lúc uống, anh ta liên tục nguyền rủa số phận vô tình.

“Thuyền trưởng Fernando,” có người gọi anh ta. Thuyền trưởng nhìn thấy một người Trung Quốc trẻ tuổi đứng trước mặt mình: người này đội mũ cỏ, mặc chiếc áo khoác kiểu Trung Quốc thông thường, nhưng lại đi quần dài kiểu thủy thủ Châu Âu. Có vẻ như người đó cố tình đẩy chiếc cốc rượu của mình về phía thuyền trưởng. Fernando nhìn chằm chằm vào chiếc cốc, mũi anh ta rung động khi hít ngửi mùi thơm của loại rượu ngọt này. Một người Trung Quốc bình thường như vậy mà lại có khả năng chi trả cho loại rượu “Đại Đường Công Chúa” đắt tiền ở Manila!

“Chủ nhân của tôi đang ở phòng riêng bên cạnh; ông ấy muốn mời ông Fernando tham gia vài ly rượu ngon, xin hãy theo tôi.” Người Trung Quốc đó quay người và bắt đầu đi; anh ta cầm chiếc cốc rượu một cách chậm rãi. Lông mi của thuyền trưởng rung động một cái: dưới chiếc cốc sành thông thường đó, có thứ gì đó lấp lánh ánh vàng. Khi người đó đã quay đi, Fernando nhanh chóng giật lấy viên vàng và nhét nó vào tay áo mình.

“Thôi kệ,” thuyền trưởng tự nhủ, “dù sao thì tôi cũng đã mất hết rồi mà.” Anh ta để lại chiếc cốc, cầm lấy chiếc mũ của mình và theo bóng lưng người Trung Quốc đó đi vào phòng riêng phía sau quán rượu.

Fernando nhíu mắt lại; từ không gian sáng sủa bên ngoài quán rượu sang căn phòng tối tăm bên trong, sự thay đổi về ánh sáng khiến mắt anh ta cảm thấy khó chịu. Phòng không có cửa sổ, cánh cửa được đóng lại sau lưng anh ta; nguồn sáng duy nhất bên trong đến từ một chiếc đèn dầu dừa đơn sơ trên bàn ăn, ngọn lửa của nó lay động yếu ớt, chỉ chiếu sáng được một nửa mặt bàn. Sau khi mắt thuyền trưởng dần thích nghi với ánh sáng mờ ảo trong phòng, anh ta nhìn thấy một người hơi gù ngồi ở phía sau bàn; có vẻ như người đó cố tình tránh xa ánh sáng yếu ớt của chiếc đèn dầu.

“Xin ngồi xuống, De

Người Trung Quốc mang đến cho Fernando một chiếc bát và chén, rót đầy rượu ngọt, sau đó lùi về gần cửa, dường như không hề quan tâm đến cuộc trò chuyện này.

“De Fernando, có một câu hỏi về bạn mà tôi luôn băn khoăn,” nếu có điều gì có thể khiến Fernando ngừng uống rượu ngọt liên tục, thì chính là câu hỏi của người đàn ông bí ẩn này, “Bạn tin vào vị Chúa nào? Vatican, hay là người Huguenot?”

Đầu tàu run rẩy một chút, không may làm rượu đổ ra bàn. Từ khi thoát khỏi vòng vây ở La Rochelle, phục vụ các pasha ở quần đảo Barbary và suýt chết dưới những viên đạn của người Bồ Đào Nha; vận chuyển hàng hóa cho người Anh ở Surat nhưng lại bị Công ty Đông Ấn Hà Lan tấn công, mất cả hàng lẫn tàu… Những trải nghiệm này, ông chưa bao giờ kể với ai, ít nhất là khi không say rượu. Trên lãnh thổ do người Tây Ban Nha cai trị, một người Huguenot chỉ có thể kết thúc cuộc đời mình trên giàn lửa thiêu.

“Chúa là vị Thần duy nhất và thật sự.” Đầu tàu nói từ từ.

Trong bóng tối, bóng dáng người đàn ông kia di chuyển trong chiếc ghế; hiện tại, đầu tàu chỉ có thể nhìn thấy phần lớn cơ thể người đó được che phủ bởi chiếc áo choàng đen, khuôn mặt được che kín bởi một chiếc mặt nạ đen, chỉ để lộ ra bộ râu được cắt tỉa rất cẩn thận.

“Đầu tàu Fernando, tôi biết ông là một người làm ăn,” người đàn ông mặc đồ đen chuyển sang nói tiếng Tây Ban Nha, “Những người làm ăn luôn chỉ tin vào một vị Chúa duy nhất.”

Anh ta giơ tay phải lên; đôi găng tay da dê màu đen khiến Fernando giật mình: Cứ như thể người ngồi trước mặt anh ta là một con quái vật không phải người, được bọc trong lớp vỏ đen. Tay anh ta buông xuống, vài đồng dukat lăn tung tóe xuống bàn; một số đồng tiền va vào ly rượu của Fernando mới rơi xuống, phát ra tiếng vang óng ánh của vàng. “Lời răn của Chúa là điều không thể thiếu, bạn tôi ạ, đặc biệt là sau một ván cờ đỏ đen lớn.”

Ánh mắt háo hức của Fernando đập vào những đồng vàng ấy; dưới ánh đèn mờ ảo, cả bàn như được bao phủ bởi ánh sáng vàng rực rỡ.

“Thưa ngài, ngài sẽ không bù đắp cho thiệt hại của tôi một cách không công bằng chứ?” Anh ta cố gắng nuốt nước bọt để làm mềm cái cổ họng khô cứng của mình, đến nỗi quên mất cả chai rượu ngon đang đặt trước mặt mình.

“Dưới mái lều của xưởng đóng tàu ở Manila, rốt cuộc có con tàu gì đó, tại sao Ngài Thống đốc lại coi trọng nó đến vậy, thưa ông De Fernando?”

Bỗng nhiên, căn phòng trở nên yên tĩnh; chỉ còn nghe thấy tiếng thở hổn hển của Fernando: “Đó là bí mật của Ngài Thống đốc…”

“Ông Salamanca đã thuê ông để chỉ huy con tàu đang được chế tạo đ

“Liệu có cần một vị thuyền trưởng dám mạo hiểm đến mức sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình để điều khiển con tàu ấy không?”

“Vị thuyền trưởng dũng cảm ấy…” Ông De Fernando đổ mồ hôi trên trán; đây là bí mật lớn của tổng đốc – chỉ có bốn người ở Manila biết rõ sự thật về con tàu này. Nếu bí mật này bị tiết lộ, hậu quả sẽ khôn lường.

“Ông cần tiền, bạn tôi. Tôi không liên quan gì đến ông Salamanca hay những giáo sĩ ở Manila cả; tôi cũng không thích thái độ cuồng tín, thiên vị của họ. Tôi muốn biết con tàu ấy và xưởng đóng tàu hiện đang bận rộn với những việc gì,” Người đàn ông mặc áo đen đặt một túi tiền lên bàn, mở dây rút ra một nắm vàng, để chúng rơi từng đồng một qua khe ngón tay. Mỗi khi tiếng vàng chạm vào mặt bàn vang lên, đôi mắt của De Fernando lại co lại một chút. “Tôi cũng là một doanh nhân, De Fernando thân mến… Đây chỉ là một thương vụ thôi.”

Khi người đàn ông mặc áo đen cùng người hầu Trung Quốc rời khỏi quán rượu, mặt trời đã gần lặn. Họ lên một chiếc xe ngựa được che bằng vải; loại xe này có hàng trăm chiếc trong và quanh Manila. Chiếc xe dừng lại trước một kho được bao quanh bởi bức tường đất, và sau khi hai người xuống xe, nó đã rời đi. Khu bến cảng bên bờ sông Pasig đầy rẫy những kho hàng đơn sơ, mái lợp bằng gỗ và cỏ. Người đàn ông mặc áo đen đi qua cửa sau của sân, lấy chìa khóa mở ổ khóa, rồi cùng người hầu Trung Quốc bước vào kho. Cánh cửa kho đóng lại phía sau họ; mười lăm phút sau, khi cánh cửa mở ra, chiếc áo choàng đen và chiếc mặt nạ đã biến mất, bộ râu dính trên cằm cũng được gỡ bỏ, và Pulbovan – người đã dùng bông để giả vờ bị gù lưng – cũng đã cởi bỏ bộ trang phục đó. Bá tước Vananovallo cưỡi con ngựa được buộc ở sân và rời đi qua cửa chính của sân. Chỉ một lát sau, Jiménez đã mặc một chiếc áo dài kiểu Trung Quốc, thay chiếc mũ lá của thủy thủ bằng một chiếc mũ nhỏ bằng vỏ dưa hấu, và vội vàng chạy đến điểm liên lạc tiếp theo trong khu Parian.

Gần đây, ông Genolino Paniolo luôn cảm thấy đau đầu dữ dội, như thể toàn bộ những khí uế trong cơ thể đều đang tích tụ trong não. Nhưng dù đầu óc có nổ tung đi nữa, ông cũng không muốn đi gặp bác sĩ; những bác sĩ ấy chỉ biết cách rút máu người ta mà thôi… Ông không dám để người thợ cắt tóc say xỉn suốt ngày đó cắt vào cánh tay mình đâu.

Những giáo sĩ am hiểu y thuật thì không mấy thích thú với việc rút máu người ta; hoặc có lẽ họ cũng có thể thử những bác sĩ người Trung Quốc xem sao… Nh

Người ta nói rằng những bản vẽ và mô hình của loại thuyền buồm ba cánh có một mái buồm đơn đều do ông ấy thiết kế; ông còn thúc giục tổng đốc sử dụng chúng để thay thế những chiến hạm buồm gỗ cũ kỹ và những chiếc thuyền đẩy đơn sơ, từ đó làm cho hạm đội của Thực Dân Địa trở nên hoàn toàn mới mẻ. Tất nhiên, chỉ cần nhìn vào con tàu của PaulCao Sơn, người ta sẽ biết rằng những chiếc thuyền tuần tra này chính là được thiết kế dựa trên mô hình của con tàu của ông ấy.

Lúc đó, Genolino Pagnano cũng là một trong số những người tích cực ủng hộ nhất; không ai có thể lờ đi lợi ích tài chính khổng lồ mà những hợp đồng lớn này mang lại, cũng như những phần thưởng mà họ sẽ nhận được sau khi công việc hoàn thành. Nhưng chỉ khi ông nhận hết các hợp đồng đóng tàu và vội vàng ra lệnh bắt đầu công việc, ông mới nhận ra mình đã sa vào một “hố sâu”.

Những yêu cầu mà PaulCao Sơn đặt ra đối với loại thuyền nhỏ này có vẻ đơn giản nhưng thực sự lại vô cùng kỳ quặc: những bộ phận dây cáp đặc biệt, những tiêu chuẩn khắt khe về kích thước và chất lượng vật liệu gỗ… Thậm chí ông còn yêu cầu phải phủ đầy lá đồng dưới mặt nước của thuyền! Genolino, người đã có hơn hai mươi năm kinh nghiệm làm thợ đóng tàu, chưa bao giờ nghe nói đến điều vô lý như vậy; ngay cả những con tàu lớn như con tàu của Gai Lỗn khi vượt qua Thái Bình Dương cũng chỉ được phủ một lớp vải dầu và một ít lá đồng mà thôi. Genolino quyết định sẽ phun hai lớp than củi lên thân thuyền mới để đảm bảo chúng đủ bền; còn về lá đồng… thì cứ để nó đi mà! Toàn bộ lượng đồng ở Manila đều đã được thu thập để người thiên tài người Nhật Bản sử dụng trong việc chế tạo những khẩu pháo quý giá của mình rồi.

Và đó vẫn chưa phải là điều kỳ quặc nhất. Ông Salamanca, không hiểu đã tin vào những lời nói vô lý nào của kẻ người Nhật Bản đó, đã trực tiếp hỏi Genolino Pagnano xem liệu xương sống và các thanh gỗ cấu tạo thân thuyền mới có thể được làm bằng sắt hay không. Nếu không phải vì địa vị cao quý của tổng đốc, có lẽ Genolino Pagnano đã phải cười đến nứt bụng. Trên thế giới này, chưa ai có khả năng uốn thép thô thành hình dạng của các thanh gỗ cấu tạo thân thuyền; hơn nữa, ngay cả khi việc đúc ra được thực hiện, tính giòn của thép cũng không thích hợp để sử dụng làm xương sống hay thanh gỗ cấu tạo thân thuyền. Còn về thép đã qua xử lý… thì không chỉ Manila không có đủ lượng thép đó, mà việc gia công những khối thép lớn như vậy cũng là một vấn đề rất lớn.

Người đứng đầu xưởng đóng tàu hiểu