Với những lo ngại đó trong lòng, Chu Hà nhìn quanh và hỏi: “Cửa hàng bán bánh hạt dẻ nằm ở tòa nhà nào vậy?”

“Chính là tòa số Một phía Đông,” Phác Trí Hiền trả lời.

Chu Hà đi qua quảng trường, đi dọc theo mép tòa nhà số Một phía Đông. Dù là tòa nhà này hay các tòa nhà khác trong tầm mắt của anh, hầu hết các cửa hàng đều có biển hiệu, nhưng chỉ có chưa đến một nửa trong số đó thực sự mở cửa kinh doanh. Phần lớn trong số đó đều là các doanh nghiệp thuộc sở hữu của Viện Nguyên lão. Những người làm việc trong các cửa hàng mở cửa này rất ít, và không mấy nhiệt tình; việc thu hút khách hàng cũng trở nên rất yếu ớt.

Trong khi đó, trên khắp Đại Thế Giới, cũng có khoảng một phần ba số cửa hàng tầng một không được cho thuê.

Có vẻ như hoạt động kinh doanh ở Đại Thế Giới thực sự đang gặp khó khăn; tác động của dịch hạch quả thật rất lớn.

Đi qua vài cửa hàng, bỗng nhiên ánh mắt anh sáng lên – một cửa hàng có vẻ rất đặc biệt. Biển hiệu của nó không chỉ nằm ở mặt tiền tòa nhà mà còn kéo dài lên tận tầng hai; từ thiết kế bên ngoài, màu sắc cho đến hình thức, biển hiệu này giống hệt những siêu thị nhỏ ở các thành phố cấp thấp trong thời gian anh sống ở quá khứ.

Nhìn vào kiểu dáng này, rõ ràng đây không phải là cửa hàng do người dân bản địa mở ra. Chu Hà biết rằng người dân địa phương thường không có thói quen làm những biển hiệu cầu kỳ như vậy; họ thường chỉ sử dụng những biển hiệu đơn giản kèm theo mái che. Những biển hiệu này thường được làm rất mộc mạc, và điểm cạnh tranh chủ yếu nằm ở tên người viết biển hiệu.

Kiểu biển hiệu cầu kỳ như thế này chắc chắn thuộc về các doanh nghiệp của Viện Nguyên lão.

Anh đã xa rời Viện Nguyên lão và hệ thống kinh doanh của nó nhiều năm nay, nên thông tin về nó cũng đã ít đi rất nhiều. Nhưng cửa hàng này lại khiến anh cảm thấy thú vị. Khi anh tiến lại gần hơn, anh thấy trên biển hiệu có ghi “Công ty Thương mại Chung Ý, chi nhánh Quảng Châu”.

“Công ty Thương mại Chung Ý?” Tên này quá quen thuộc với Chu Hà, bởi vì tại Đảo Jeju, công ty này có tầm ảnh hưởng rất lớn. Họ không chỉ mở cửa hàng và nhà máy chế biến thực phẩm mà còn thực hiện nhiều hoạt động thúc đẩy nông nghiệp trên đảo. Có thể nói, danh tiếng của họ tại Đảo Jeju lớn hơn nhiều so với các khu vực khác dưới sự cai quản của Viện Nguyên lão. Khi anh còn là hiệu trưởng trường học quốc dân tại đây, anh đã có nhiều lần liên hệ với công ty này – về các chương trình lao động kiêm học tập cho học sinh, bữa ăn miễn phí và các học bổng, v.v.

Điều đáng ngạc nhiên nhất về công ty này là n

Mặc dù Viện Nguyên lão không thích các bộ phận tiến hành hoạt động trong lĩnh vực “thương mại và dịch vụ”, nhưng nhu cầu thực tế luôn vượt qua những quy định đó. Công ty Thương mại Chung Bác Sĩ chính là kết quả của sự thỏa hiệp giữa quy tắc và thực tế.

Kể từ khi Chung Bác Sĩ chế tạo thành công chiếc đồng hồ lớn đúng nghĩa, gỡ bỏ hoàn toàn cái danh xấu “kẻ tạo ra những lỗ hổng trong kiến trúc của Viện Nguyên lão”, ông đã quyết tâm xây dựng một “quan niệm về thời gian” mới trên mọi miền đất dưới sự quản lý của Viện Nguyên lão. Ông muốn lan tỏa thông tin về thời gian từ Đài thiên văn Hổ Đầu đến tất cả các khu vực được cai trị – và nếu có thể, còn muốn lan tỏa đến cả những nơi không thuộc vùng cai trị nữa.

Vì vậy, mỗi khi một khu vực trở thành vùng được Viện Nguyên lão cai trị và tình hình ở đó ổn định hoàn toàn, người ta sẽ xây dựng một tháp đồng hồ. Tháp đồng hồ này có thể được đặt trên các pháo đài quân sự, các tòa nhà thương mại, hoặc trên các cơ quan hành chính địa phương – nói chung, nó sẽ được xây dựng trên những công trình nào có thể thể hiện rõ sự hiện diện của Viện Nguyên lão tại khu vực đó. Tháp đồng hồ chính là biểu tượng cho việc chiếm đóng vĩnh viễn một khu vực.

Trong hội trường trung tâm của Đài thiên văn Hổ Đầu, trên tường được treo một bản đồ thế giới với các múi giờ khác nhau và các bản đồ phân chia khu vực, trên đó ghi rõ vị trí của tất cả các tháp đồng hồ. Theo thời gian, số lượng tháp đồng hồ trên bản đồ ngày càng tăng lên. Tất nhiên, theo tiêu chuẩn của Chung Bác Sĩ, số lượng đó vẫn còn quá ít.

Là trung tâm của đế chế, ban đầu các viên nguyên lão đều chịu trách nhiệm về công việc cụ thể của từng bộ phận mình. Nhưng theo sự mở rộng của các vùng cai trị và sự gia tăng số lượng các cơ quan, vai trò của các viên nguyên lão dần dần thay đổi. Khi gặp nhau, họ thường thảo luận về những câu hỏi như: “Tại sao bạn lại chọn đi du hành xuyên thời gian?” hay “Bạn thích những nơi nào nhất?”

Đối với câu hỏi “Tại sao bạn lại chọn đi du hành xuyên thời gian?”, mỗi viên nguyên lão đều có câu trả lời riêng. Một số người thích chỉ huy quân đội đi chinh chiến, một số người thích cuộc sống của những người hầu gái cao cấp, một số người lại thích sự uy nghiêm và quyền lực… Có thể nói, mỗi viên nguyên lão đều có những tham vọng riêng biệt. Nếu không vì những điều đó, ai lại sẵn lòng từ bỏ cuộc sống ở thế giới gốc để đến đây mạo hiểm chứ?

Ý định của Chung Lợi Thời rất đơn giản: ông muốn được tự do nghiên cứu mà không bị ràng buộc bởi nhữ

Và thế là Chung Bác Sĩ đã bắt đầu con đường không trở lại trong việc kinh doanh ngành dịch vụ để kiếm tiền.

Hầu hết các công nghệ và sản phẩm của Bộ Khoa học và Công nghệ đều có tính chất bí mật, vì vậy việc kiếm lợi nhuận nhỏ từ chúng là điều không khả thi. Trước khi các thiết bị chính xác được bán ra thị trường rộng rãi, việc phát triển ngành trồng trọt là một lựa chọn tốt. Không chỉ giải quyết được vấn đề lương thực cho nhân viên, mà còn có thể bán phần sản phẩm dư thừa để kiếm tiền. Vì vậy, Chung Lý Thời đã xin được hàng trăm mẫu đất ở Chéng Mài với lý do “phát triển ngành nghề phụ để cải thiện đời sống của nhân viên”. Ngoài việc trồng lương thực và nuôi gà, họ còn trồng rất nhiều ớt. Không có loại gia vị nào được ưa chuộng hơn ớt cả. Rất nhanh sau đó, trang trại của Đài Thiên văn Hổ Đầu đã trở thành “trung tâm trồng ớt”.

Ban đầu, những quả ớt thu hoạch được không chỉ dùng cho nhu cầu của nhân viên Bộ Khoa học và Công nghệ mà phần còn lại đều được bán cho Ngành nông nghiệp. Tất nhiên, Chung Bác Sĩ không hài lòng với vai trò của mình chỉ là một người trồng trọt, vì vậy ông đã thành lập “Công ty Thương mại Chung Nghĩa”. Về mặt danh nghĩa, “Công ty Thương mại Chung Nghĩa” được thành lập với mục đích “giải quyết việc làm cho gia đình nhân viên” và “thúc đẩy hoạt động thương mại”, nhưng thực tế thì nó nhanh chóng mở một nhà máy thực phẩm mang tên “Nhà máy Thực phẩm Phụ Chung Nghĩa”, với thương hiệu đã đăng ký là “Chung Nhất” – có ý nghĩa là “chất lượng luôn nhất quán”。

Nhờ vào kinh nghiệm trong lĩnh vực xử lý sinh học ở thế giới cũ, Chung Lý Thời có hiểu biết khá sâu về quy trình sản xuất rượu và xây dựng nhà máy thực phẩm. Dưới sự hướng dẫn của ông, “Chung Nghĩa Phụ” đã sản xuất ra một số sản phẩm rất được ưa chuộng, bao gồm: sốt ớt ngọt đỏ Úc, sốt ớt thơm đỏ Úc, sốt ớt hải sản với dầu hành tím, sốt ớt đậm đà Úc, v.v.

Sốt ớt ngọt đỏ Úc được làm từ ớt đỏ đã bỏ hạt, sau khi sấy khô thì được xay nhuyễn thành bột ớt mịn, sau đó qua quá trình lên men tự nhiên, trộn với siro đường, nước mắm cá và nước ép trái cây để tạo thành một loại sốt ớt dạng hỗn hợp màu đỏ đậm. Loại sốt này có vị ngọt nhưng không hề ngọt quá, kèm theo hương vị chua đặc trưng và mùi thơm của trái cây, thường được sử dụng để trộn salad tạo hương vị đặc biệt.

Sốt ớt thơm đỏ Úc được làm từ hỗn hợp bột ớt với bột các loại hạt như vừng, đậu phộng, v.v. Vị cay nồng kết hợp với hương thơm giúp làm tăng hương vị cho những nguyên liệu có vị nhạt. Loại sốt này không chứa dầu,

Nhà máy thực phẩm phụ trợ Zhong Yi sản xuất sốt ớt rất được ưa chuộng, luôn trong tình trạng khan hiếm. Ngoài sốt ớt này, nhà máy còn cung cấp dưa chua cho các vị nguyên lão ở miền Bắc. Nhờ sự hỗ trợ từ những ngành công nghiệp này, Bộ Khoa học và Công nghệ đang sống khá tốt.

Vì những sản phẩm này, Mạc Tiếu An đã không ít lần kiện Chung Bác Sĩ, bởi vì theo quan điểm của Bộ Phận công nghiệp nhẹ, hành động của ông ta là ví dụ điển hình của việc “vượt quá giới hạn”. Vụ kiện được đưa lên Viện Nguyên lão, và cuối cùng đã được giải quyết một cách thoải mái: Chung Bác Sĩ phải cung cấp công thức và quy trình sản xuất các loại thực phẩm mà ông ta nghiên cứu ra cho Bộ Phận công nghiệp nhẹ. Sau khi thực hiện nghĩa vụ này, “Công ty Thương mại Zhong Yi” có thể tự sản xuất và bán các sản phẩm đó.

Lúc đầu, Chu Hà không hề ghé thăm công ty này trên Đảo Jeju. Điều kiện sống trên đảo không bằng ở Lâm Cao; mặc dù với tư cách là một nguyên lão, ông ta không thiếu thịt hay rau củ, nhưng tay nghề nấu ăn của các đầu bếp trong nhà thực sự rất tầm thường. Các thư ký của ông ta cũng không giỏi nấu ăn lắm; chỉ nhờ vào các loại gia vị và thực phẩm muối chua đa dạng trong công ty mà ông ta mới có thể duy trì được khẩu vị của mình.

Không ngờ Chung Bác Sĩ cũng mở cửa hàng ở Quảng Châu… Chu Hà nghĩ thầm.

Ban đầu, ông ta định bước thẳng vào, nhưng không ngờ khi Park Ji-hyun nhìn thấy công ty này, cô ấy lại không thể bước tiếp được. Đối với người dân Đảo Jeju, “Công ty Thương mại Zhong Yi” không chỉ là một cửa hàng hay nhà hàng thông thường, mà còn đại diện cho rất nhiều “lần đầu tiên” trong cuộc đời họ. Khi nhìn thấy biển hiệu quen thuộc này, cảm xúc hoài niệm không thể kiềm chế được.

“Thưa ngài… chúng ta có nên vào xem thử không? Xem có thể mua thêm một số món ăn kèm không…”

Nhìn ánh mắt mong đợi của vệ sĩ mình, Chu Hà đành gật đầu: “Được thôi, vào xem thử.”

Hai người bước vào công ty. Cách bày trí bên trong “Công ty Thương mại Zhong Yi” khá giống nhau: tầng một là khu vực bán hàng, nơi bán các loại thực phẩm sản xuất bởi Zhong Yi; tầng hai là khu vực ăn uống, bán các món ăn vặt và đồ ăn nhanh do Chung Bác Sĩ “phát minh”.

Ngay khi bước vào, một nhân viên đã tiến lên chào hỏi. Chu Hà nói: “Tôi chỉ muốn xem qua thôi, không cần phải chào hỏi đặc biệt đâu.”

Mặc dù ông ta ăn mặc rất bình thường, nhưng giọng nói chuẩn “tiếng mới” của ông ta khiến nhân viên ngay lập tức nhận ra rằng ông ta là một nguyên lão.

“Vâng, thưa ngài, hãy thoải mái xem nhé. Nếu cần gì, hãy gọi tôi.” Nhân viên ngay lập tức đáp lại.

“Công ty Thương mại Zhong Yi” áp dụng hình thức b