Hơn một ngàn binh sĩ dưới quyền ông ta cởi bỏ đồng phục, cuộn lại cờ quân đội và tản ra các làng mạc ven kênh đào. Khi vào làng, họ lập tức kiểm soát toàn bộ làng đó, không cho ai ra vào. Mỗi tối, một vị chỉ huy cấp cao sẽ dẫn đầu các nhóm đi cướp bóc. Khổng Dữu Đức không cho phép họ hành động riêng lẻ, vì sợ rằng họ sẽ bị quân dân địa phương phản công và bắt sống. Chỉ có việc hàng ngày cử gián đi thăm dò, xác định những nơi có gia đình giàu có, sau đó mới vào ban đêm để che mặt và tiến hành hành động.

Ở mỗi nơi, họ không ở lại lâu, khoảng hai ba ngày là lại chuyển đến nơi khác. Vì toàn bộ quân đội của ông ta đều là kỵ binh, nên việc lựa chọn lộ trình rất linh hoạt; đôi khi họ đột nhiên rời xa khu vực ven kênh đào vài chục dặm, sau đó lại quay trở lại theo hướng khác, khiến người ta không thể nào đoán được quy luật hành động và địa điểm cư trú của họ.

Những tài sản cướp được, một phần được giao cho “bộ phận quản lý lương thực”, một phần được chia cho các sĩ quan theo cấp bậc. Chỉ trong vài ngày ở Đông Quang, mọi người đều mang theo nhiều đồ đạc; binh sĩ no ăn, tay trong tay có ít tiền, và lòng dũng cảm của họ cũng tăng lên. Một số người đã bất chấp lệnh của Khổng Dữu Đức, tụ tập thành từng nhóm đi cướp bóc và hiếp dâm.

Khổng Dữu Đức nghĩ rằng không thể tiếp tục ở lại nơi này lâu hơn nữa; nếu ở lâu, binh sĩ sẽ trở nên lười biếng, và việc bí mật hành động cũng sẽ trở nên khó khăn – ở Hà Bắc, không thể có những “băng cướp” quy mô lớn như vậy; nếu tiếp tục ở lại, họ sẽ không thể che giấu được hành động của mình, và các quan chức địa phương dù có giả vờ không biết đi nữa, thì thực tế họ cũng không thể không hay biết.

Nếu các sĩ quan dưới quyền ông ta tiếp tục gây rối như vậy, chắc chắn các quan chức địa phương sẽ không thể kiểm soát được tình hình. Khi đó, nếu mọi chuyện trở nên nghiêm trọng, không chỉ bản thân ông ta mà ngay cả Tôn Nguyên Hóa cũng có thể sẽ không đủ khả năng để ứng phó.

Bây giờ, có lẽ đã đến lúc phải quay trở lại con đường lớn và tiếp tục hành trình đến Sơn Hải Quan.

Tối hôm trước, Khổng Dữu Đức đã triệu tập tất cả các sĩ quan cấp cao dưới quyền mình đến nơi ở và thông báo về kế hoạch hành động tiếp theo. Nhưng không ngờ, tại cuộc họp đó, lệnh yêu cầu toàn quân tăng cường lực lượng tại con đường đến Sơn Hải Quan đã vấp phải sự phản đối của nhiều sĩ quan: trong suốt những ngày cướp bóc vừa qua, các sĩ quan này đã thu được rất nhiều của cải; đối với nh

Điều này thực sự nằm ngoài dự đoán của Khổng Dữu Đức – ông vốn hy vọng rằng Lý Cửu Thành sẽ giúp mình kiểm soát các đơn vị quân sự, nhưng không ngờ lại có hành động phản bội ông từ phía sau lưng!

Vì sự phản đối mạnh mẽ từ các tướng lĩnh, Khổng Dữu Đức không dám ra lệnh khởi hành ngay lập tức, mà buộc phải ở lại tại một làng nhỏ bên bờ kênh đào trong một ngày, chuẩn bị tiếp tục thuyết phục mọi người vào buổi tối.

Vào ngày hôm đó, sau khi thức dậy và vệ sinh xong, Khổng Dữu Đức đang suy nghĩ về việc gặp Lý Cửu Thành và những người khác để trò chuyện nghiêm túc thì bỗng nhiên có người báo cáo: cách đây khoảng mười mấy dặm có một nhóm kỵ binh đáng ngờ đang hoạt động.

Vì những việc ông đang làm không thể công khai được, nên ông đã điều động 24 kỵ binh canh gác ngày đêm, nhằm phát hiện những động thái bất thường trong phạm vi khoảng 20 dặm. Những thông tin mới nhất cho thấy có những kỵ binh không rõ danh tính đang theo dõi đội quân của ông. Những kỵ binh canh gác của ông đã nhiều lần cố gắng bắt giữ họ, nhưng đối phương luôn cố gắng tránh xung đột và luôn biết cách phát hiện trước đội quân của ông để tránh bị phát hiện, điều này cũng là một trong những lý do khiến ông muốn rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt.

“Có bao nhiêu người?”

“Chỉ hơn hai mươi người thôi, tất cả đều mặc đồ bình thường và mang theo kiếm. Nhưng họ đều cưỡi những con ngựa rất tốt!” Kỵ binh canh gác do dự một chút, “Và họ cũng rất tổ chức, hàng ngũ rất ngăn nắp.”

“Cứ xuống nghỉ đi.” Khổng Dữu Đức lo lắng trong lòng, sau khi kỵ binh canh gác rời đi, ông ra lệnh cho mọi người thông báo cho các đội quân đóng quân ở các nơi khác đến gặp mình vào buổi tối để thảo luận, chuẩn bị thuyết phục mọi người một lần nữa.

Lúc này, Trần Tư Căn cùng đội nhỏ của mình đã đến cách căn cứ của Khổng Dữu Đức chưa đầy hai mươi dặm. Sau khi nhận được tin tức rằng kỵ binh canh gác của Khổng Dữu Đức đã phát hiện ra dấu vết của họ, Trần Tư Căn lập tức ra lệnh cho cả đội quay đầu trở lại, nhanh chóng thoát khỏi phạm vi phát hiện của họ.

Trong một khu rừng nhỏ, ông điều động các lính canh gác, sau đó cử những kỵ binh đi thăm dò để xác định vị trí và tình hình của một số mục tiêu tiềm năng.

Hơn hai mươi người thanh niên trong đội mặc những chiếc áo len và áo da cừu mà các thương nhân và nông dân địa phương thường mặc; mặc dù nhiệt độ bên ngoài đã xuống dưới zero độ, nhưng họ vẫn rất hăng hái và tràn đầy năng lượng.

“Th

Cách thị trấn Đông Quang khoảng hai mươi lăm dặm.”

Anh ta sử dụng cành cây và đá để đánh dấu các điểm địa hình, nhanh chóng giải thích rõ từng vị trí. Đây là địa điểm mà anh ta đã cẩn thận lựa chọn từ số ít những nơi được báo cáo bởi các binh sĩ trinh sát. Điểm tấn công này phải là nơi các con thuyền trên kênh đào dừng lại qua đêm – thường là những chợ bến hoặc làng mạc phồn thịnh, nhằm đảm bảo có đủ người chứng kiến sự việc xảy ra. Thứ hai, địa điểm đó phải không quá xa làng mạc nơi binh lính của Khổng Dữu Đức đang nghỉ ngơi qua đêm.

Mặc dù Khổng Dữu Đức đã rất cẩn thận trong việc che giấu hành tung của mình, nhưng thông qua báo cáo của các binh sĩ trinh sát, Trần Tư Căn biết rằng người dân địa phương đã nhận ra có một nhóm quan viên đang cướp bóc ở đây; chỉ là họ vẫn chưa biết nguồn gốc của những kẻ này. Vì vậy, quan chức huyện đã triệu tập các lực lượng dân quân địa phương và tăng cường cảnh giác ở khắp các làng mạc.

Tuy nhiên, trạm kiểm soát này không hề có biện pháp phòng thủ nào. Mặc dù đây không phải là trạm thu thuế, nhưng nó vẫn là một chi nhánh nhỏ thuộc cơ quan quản lý vận tải đường thủy.

Kênh đào Nam nằm ở miền Bắc, và để duy trì lượng nước cho kênh đào cũng như vượt qua các dãy núi, nhiều trạm kiểm soát đã được xây dựng dọc theo tuyến đường này. Những trạm kiểm soát này đều được các nhân viên canh gác và bảo trì; họ mở cửa các trạm vào những thời điểm nhất định hàng ngày để cho nước và thuyền qua lại. Do đó, đây là những khu vực thuộc quyền kiểm soát của chính quyền – thông thường, các băng đảng hay quân phiệt địa phương không dám xâm phạm vào đây.

Nếu tiêu diệt trạm kiểm soát này, vấn đề sẽ không chỉ liên quan đến huyện Đông Quang mà còn toàn bộ cơ quan quản lý vận tải đường thủy. Tầm quan trọng của việc này còn nghiêm trọng hơn nhiều so với việc tiêu diệt vài làng mạc. Khi đó, Khổng Dữu Đức, người đang ở gần đó, sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nổi dậy.

Ban đầu, Trần Tư Căn đã cân nhắc liệu có nên phá hủy các trạm kiểm soát này hay không – anh ta mang theo một số chất nổ loại C4, và việc phá hủy chúng chắc chắn sẽ gây ra nhiều hỗn loạn hơn trong tình hình hiện tại. Tuy nhiên, Trần Minh Hạ và Lục Văn Nguyên cho rằng điều này vượt quá khả năng của Khổng Dữu Đức, và động cơ cho cuộc tấn công cũng khó có thể được giải thích một cách hợp lý. Vì vậy, cuộc tấn công chỉ được giới hạn trong phạm vi các mục tiêu có giá trị kinh tế gần các trạm kiểm soát.

Mục tiêu có giá trị nhất chính là nhữ

“Hiểu rồi!” Các đội viên trả lời một cách nhanh gọn và rõ ràng.

Đêm đã xuống, Khổng Dữu Đức cùng các tướng lĩnh đang họp bàn về kế hoạch tiếp theo: phần lớn các tướng lĩnh vẫn kiên quyết muốn trở về Đăng Châu. Khổng Dữu Đức không thể thuyết phục được mọi người, và cuộc họp dần trở nên căng thẳng; một số tướng lĩnh thậm chí còn tỏ ra quyết tâm phải hành động ngay lập tức, như thể nếu Khổng Dữu Đức không đồng ý, họ sẵn sàng xung đột ngay tại chỗ. Lý Cửu Thành liên tục can thiệp để điều giải, nhưng thực chất là đang buộc Khổng Dữu Đức phải đưa ra quyết định.

Đúng lúc mọi người đang tranh luận gay gắt và không khí ngày càng căng thẳng, bỗng nhiên có binh sĩ đến báo cáo: cách đó khoảng bảy tám dặm, bên bờ kênh đào có khói đen và ánh lửa, còn có tiếng hô chiến vang lên từ xa. Các binh sĩ và ngựa trong doanh trại đều bắt đầu hoảng loạn.

“Cái gì?” Khổng Dữu Đức ngạc nhiên, đứng dậy đi đến cửa sổ nhìn ra ngoài – quả nhiên, ở xa có ánh lửa, bầu trời cũng đỏ rực lên. Anh quay đầu nhìn các tướng lĩnh xung quanh: tất cả các tướng lĩnh của mình đều có mặt, vì vậy không thể nào là do những người này gây ra chuyện này.

Tuy nhiên, chỉ có những người cấp cao hơn ngàn tổng mới có mặt ở đây; rất khó để biết liệu có những tướng lĩnh cấp thấp hơn hay các thủ lĩnh nhỏ khác đã mang theo người đi làm loạn không.

Các tướng lĩnh cũng cảm thấy bối rối, nhìn nhau không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Khổng Dữu Đức lập tức ra lệnh cử người đi thăm dò. Chỉ trong vòng một bữa ăn, người đi thăm dò đã trở về với tin tức đáng sợ: có hơn một trăm kỵ binh đang ở bên kia cửa van, tiến hành đốt phá và cướp bóc.

“Đó là quân đội của ai vậy?” Khổng Dữu Đức vô cùng lo lắng; cửa van là đất thuộc sở hữu của chính quyền, nếu xảy ra chuyện lớn thì sẽ rất nguy hiểm. Anh quay đầu nhìn Lý Cửu Thành một cách dữ tợn, nghĩ rằng có lẽ chính Lý Cửu Thành đã chỉ đạo những người này hành động – đây quả là cách buộc anh phải tham gia vào việc này!

“Rui Tu!” Lý Cửu Thành thấy ánh mắt của Khổng Dữu Đức không mấy thiện cảm, biết anh đang nghĩ gì, sợ rằng sẽ xảy ra hiểu lầm – đây là đội quân mà Khổng Dữu Đức đã dày công huấn luyện; nếu chuyện này trở nên tồi tệ, bản thân Lý Cửu Thành cũng sẽ không thoát khỏi hậu quả. Ngay lập tức, anh lên tiếng bảo vệ: “Mọi người chỉ muốn trở về Đăng Châu thôi; nếu không đi đến Liêu Đông thì coi như tự chuẩn bị cho