Văn phòng Quản lý chính của Phượng Hoàng Sơn Trang là một tòa nhà được xây dựng theo kiểu một khu phố nhỏ vào thời xa xưa. Nó nằm không quá xa cơ ngụ chính của Phượng Hoàng Sơn Trang cũng như các khu vực ở của nô lệ, rất thuận tiện cho việc đi lại giữa các khu vực này. Hai bên con đường lát đá là những xưởng thợ, kho hàng, cửa hàng, và cả tòa nhà trung tâm hoạt động quản lý của toàn bộ khu phức hợp này – tòa nhà Văn phòng Quản lý chính.

Tòa nhà Văn phòng Quản lý chính này là một căn nhà hai tầng bằng gỗ và gạch với các hành lang vòm. Nó được xây dựng trên những bậc thang cao, và hai bên cổng chính đều có những tấm bảng thông báo treo đầy các “Thông báo” khác nhau. Tuy nhiên, hầu hết những người lao động và nô lệ trong khu phức hợp này đều không biết đọc, nên họ thường coi những tấm bảng đó như không có gì đặc biệt khi đi qua.

Văn phòng Quản lý chính của Phượng Hoàng Sơn Trang được quản lý theo mô hình của các doanh nghiệp nông nghiệp hiện đại; Phượng Hoàng Sơn Trang chính là một doanh nghiệp lớn kết hợp ba lĩnh vực: nông nghiệp, công nghiệp và thương mại. Ngay từ đầu, Triệu Dẫn Cung đã mang theo toàn bộ hệ thống quản lý của các doanh nghiệp thuộc Ủy ban Nông nghiệp từ nơi ông ta đến để áp dụng tại đây. Ông cũng đã mời một số cán bộ người nhập cư được coi là “đáng tin cậy về mặt chính trị” để đảm nhiệm vai trò cốt lõi trong Văn phòng Quản lý chính. Đồng thời, ông cũng dần dần thăng chức một số nhân viên đáng tin cậy và có năng lực từ trong số những người lao động nô lệ địa phương lên thành các quản lý cấp trung.

Mặc dù nằm dưới sự quản lý của Trạm Hàng Châu, nhưng sản xuất và kinh doanh tại Phượng Hoàng Sơn Trang thường xuyên tuân theo chỉ đạo của Ủy ban Nông nghiệp và Bộ Công nghiệp Nhẹ. Mặc dù Triệu Dẫn Cung có quyền quyết định cuối cùng về các vấn đề kinh doanh cụ thể, nhưng ông hiếm khi can thiệp trực tiếp vào các công việc sản xuất tại đây – thực tế là ông cũng không thể kiểm soát hết được mọi việc.

Đối với Vương Tứ Niang, người đứng đầu bộ phận này, khái niệm duy nhất về Văn phòng Quản lý chính chỉ là đến đây hàng ngày để nhận công việc và nộp phiếu ghi công sau khi hoàn thành công việc. Ngoài ra, vào cuối mỗi tháng, bà cũng đến đây để nhận lương và mua đồ sinh hoạt hàng ngày.

Trên con đường của Văn phòng Quản lý chính có một cửa hàng lớn: một tòa nhà hai tầng với ba cửa ra vào. Nó giống như những cửa hàng tổng hợp do các hợp tác xã mở tại Gao Xiong – thực tế, đó là chi nhánh của Tổng hợp xã Thương mại do Bộ Thương mại quản lý. Bên trong cửa hàng bán đủ loại đồ sinh hoạt hàng ngày, và tầng hai cò

Phượng Hoàng Sơn Trang là một nền kinh tế khép kín. Bất kỳ ai đã “đăng ký công việc” tại đây, dù nam hay nữ, lớn hay nhỏ, miễn là làm việc thì đều được nhận một khoản tiền lương hàng tháng. Nhưng số tiền này không phải bạc hay đồng, mà là các phiếu thông hành do Ngân hàng Delong phát hành.

Ngân hàng Delong cũng đã mở một chi nhánh trên phố Quản Lý Chính, chuyên phụ trách việc phát tiền lương hàng tháng và cung cấp dịch vụ tiết kiệm. Nhiệm vụ chính của ngân hàng này là điều phối và luân chuyển vốn cho trạm Hàng Châu, đảm bảo rằng mọi khoản tiền đều được giám sát một cách hiệu quả.

Ban đầu, các nô lệ còn hơi e ngại khi sử dụng những phiếu thông hành này, nhưng sau khi thấy rằng các cửa hàng ở đây có đủ loại hàng hóa tốt với giá cả hợp lý, họ cũng chấp nhận thực tế đó. Mặc dù Phượng Hoàng Sơn Trang nằm ngoài thành phố, nhưng lại cách khu vực thương mại trong thành phố khá xa; việc có những cửa hàng như vậy thật sự rất thuận tiện.

Tiền lương hàng tháng được phát cho các nô lệ vào mỗi tháng, sau đó lại tuần hoàn trở lại tài khoản của họ tại trạm Hàng Châu trên phố Thương Mại Quản Lý Chính. Điều này giúp giảm thiểu lượng bạc được sử dụng, đồng thời cũng tăng cường sức mạnh của các phiếu thông hành, chuẩn bị cho việc chúng được đưa ra thị trường Hàng Châu trong tương lai.

Triệu Dẫn Cung và Viện Hoạch Định đều không phải là những nhà tư bản xấu xa; giá cả của các mặt hàng trên phố Thương Mại không chỉ không cao, mà thậm chí còn rẻ hơn so với bên ngoài. Tuy nhiên, vì nguồn hàng từ địa phương được cung cấp với giá bán buôn, và nhiều mặt hàng được sản xuất trực tiếp tại sơn trang hoặc khu vực Lâm Cao, nên lợi nhuận thực tế vẫn khá cao. Người dân trong sơn trang cũng có thể yêu cầu đổi các phiếu thông hành thành bạc và đồng theo một tỷ lệ nhất định, để tiêu dùng bên ngoài. Tuy nhiên, vì hầu hết các nhu yếu phẩm sinh hoạt hàng ngày đều có sẵn trong sơn trang với giá rẻ hơn so với bên ngoài, nên việc đổi chúng thành bạc không mấy được người dân quan tâm.

Bây giờ là khoảng 5 giờ rưỡi chiều, có khá nhiều người đi lại trên phố, có người mua sắm, cũng có người chuẩn bị đi làm ca đêm; con phố trở nên khá đông đúc. Dọc theo đường có những “đèn đường”, thực chất là những cái lồng sắt đầy củi, chỉ cần trời tối là sẽ được đốt lên.

Vương Tứ Niang đến “phòng ghi công” dưới mái hiên của trụ sở Quản Lý Chính. Cánh cửa phòng mở rộng; bên trong, có khoảng bảy tám “thư ký” đang tính toán bằng máy tính. Những người “trưởng nhóm” đã tan ca đang xếp hàng mang theo sổ ghi công đến đây để ghi nhận công việc của mình. Các biên lai ghi công hàng ngày được tổng hợp lại

Vương Tứ Niang xinh đẹp và thông minh, nên rất được mọi người yêu mến; bất cứ nơi nào cô ấy đến, mọi người đều sẵn lòng trò chuyện với cô. Khi đến phòng ghi công, ngay lập tức có người chào hỏi cô, và những biểu mẫu ghi công cũng được tiếp nhận ngay lập tức. Một số kẻ nam tính trong đó đã tìm cớ để nói những lời đùa cợt khiêu dâm cô. Có người thậm chí còn lợi dụng cơ hội này để sờ vào cánh tay cô.

“Đồ điên! Ta đâu phải loại người dễ dàng để bị quấy rối đâu!” Vương Tứ Niang cười ha hả và đẩy tay kia ra, “Ngươi chẳng có gì hay ho cả, lại muốn chiếm đoạt ta sao?”

Bên trong lập tức vang lên tiếng cười. Một người trong số họ nói: “Có lợi đấy, chị Tứ Niang ạ! Chủ nhân vừa sai người đưa tin, bảo chị không cần đến làm việc vào buổi tối nữa; sau bữa tối thì hãy vào dinh thự để gặp ông ấy. Có việc cần chỉ thị.”

Vương Tứ Niang ngạc nhiên; tại sao lại bỗng nhiên như vậy? Chưa kịp suy nghĩ kỹ, các lời đùa cợt lại liên tục được ném về phía cô.

“Chị Tứ Niang xinh đẹp như vậy, chắc chắn chủ nhân sẽ để mắt đến chị đấy!”

“Đúng vậy, chị Tứ Niang giống như một bông hoa tươi đẹp…”

“Mẹ ngươi mới là người xinh đẹp đấy…” Vương Tứ Niang chửi thề vài câu, rồi cẩn thận cho tờ biểu mẫu đó vào cuốn “sách bảo vệ” mà cô luôn mang theo.

Vì buổi tối không cần phải làm việc nữa, cô vội vàng tìm một người phụ nữ khác trong nhóm để nhắn nhủ vài lời, rồi vội vã trở về nhà.

Cả gia đình cô đều thuộc “ngoại viện”, tức là những người hầu không được phép vào dinh thự và chỉ tham gia vào các công việc sản xuất kinh doanh; vì vậy họ không được hưởng quyền ăn miễn phí tại bữa ăn chung của dinh thự, mà phải tự nấu ăn.

Những người hầu ở ngoại viện được cung cấp một hoặc hai bữa ăn hàng ngày tùy theo thời gian làm việc. Nếu họ làm việc kéo dài đến sau hai giờ chiều, họ sẽ được cung cấp thêm một bữa “đồ ăn nhẹ” để tránh tình trạng đói quá ảnh hưởng đến hiệu suất công việc.

Khi không làm việc, họ phải tự lo liệu bữa ăn của mình. Vì thời gian làm việc kéo dài, nên những người hầu thường mua đồ ăn chế biến sẵn tại con phố thương mại của trụ sở quản lý. Ngoài những quán rượu nhỏ thuộc hợp tác xã có cấp độ cao hơn, trên con phố thương mại còn có một nơi bán đồ ăn – không phải là nhà hàng, không có dịch vụ ăn uống tại chỗ, mà chỉ cung cấp đồ ăn chế biến sẵn, giống như các cửa hàng đồ ăn đóng hộp.

Khi bước vào cửa hàng, nền nhà và tường đều được l

Ngoài ra còn có súp, cơm, cháo ngũ cốc, mì ống, bánh bao và các loại thực phẩm chính khác, cùng với đủ loại dưa muối.

Sau khi mua về, chỉ cần hâm nóng lại hoặc ăn ngay cũng rất tiện lợi, hơn nữa món ăn được chuẩn bị gọn gàng sạch sẽ. Vì vậy, nó rất được ưa chuộng và kinh doanh rất phát đạt. Gia đình Vương Tứ Niang có rất nhiều người, cả hai vợ chồng đều phải đi làm, nên việc Vương Tứ Niang quay về nhà nấu ăn là điều không thể. Vì vậy, hàng ngày bà đều mua đồ ăn ở đây để mang về cho cả gia đình.

Những khách hàng thường xuyên mua đồ ăn ở đây có thể sử dụng miễn phí các hộp cơm bằng thiếc – đồ thiếc dễ chế tạo, dễ vệ sinh, lại là kim loại giá rẻ, thường được sử dụng làm đồ dùng ăn uống trong xã hội cổ đại, từ cung điện hoàng gia đến các quán ăn nhỏ, đều có thể thấy chúng xuất hiện.

Vương Tứ Niang mua một số rau củ, cùng với sò xào sốt – đây là món mặn rẻ nhất trong các món mặn. Bên cạnh đó, trên đĩa có chất đầy ớt chuông nướng cá chép, mỗi con cá đều to bằng bàn tay, thơm ngon đến nỗi khiến người ta thèm thuồng. Sau một lúc do dự, Vương Tứ Niang đã mua ba con. Nếu ăn nhiều như vậy, chỉ riêng chi phí no bụng đã chiếm một phần lớn thu nhập hàng tháng của gia đình bà. Vì vậy, bà phải tính toán kỹ lưỡng. May mắn thay, miễn là trong nhà có trẻ em dưới 16 tuổi, mua thịt sẽ được giảm giá 20%.

Ông chủ nhà rất quan tâm đến “trẻ nhỏ”; những gia đình có con cái mỗi tháng mỗi đứa trẻ đều được nhận miễn phí 4 cân gạo. Khi đi học, trường học cũng cung cấp bữa ăn miễn phí, cơm no bụng, và món ăn thì có cả thịt lẫn rau.

Có câu nói “Trẻ con ăn nhiều quá sẽ làm hao hụt tiền của cha mẹ”. Mặc dù gia đình Vương Tứ Niang toàn là con gái, nhưng tất cả đều ở độ tuổi cần ăn nhiều. Nhờ vào những chính sách này, cuộc sống gia đình mới không quá căng thẳng.

Hàng Châu là nơi có nhiều cá và gạo; các loại hải sản như cá, tôm, sò… tương đối rẻ, nhưng thịt thì lại đắt đỏ. Vì vậy, các món mặn chứa thịt cũng không hề rẻ. Còn những món thịt mặn đậm đà thì càng ít người mua hơn nữa.

Vội vã mua đồ ăn xong, Vương Tứ Niang mang về nhà. Ba cô con gái của bà đã tan học trở về và đang ngồi quanh bàn làm bài tập. Mặc dù Vương Tứ Niang không biết chữ, nhưng bà cũng thấy các thầy cô dùng bút lông để viết, viết theo hướng thẳng đứng. Trong khi đó, ba cô con gái lại dùng bút than tre để viết theo hướng nghiêng. Dù không hiểu rõ lý

“Mỗi đứa trông cứ như đã ăn phấn vậy.” Gần đây, Vương Tứ Niang thường xuyên lẩm bẩm như vậy. Cô không hiểu tại sao trong hai năm qua, việc các con họ tiêu thụ nhiều protein động vật hơn trước đây khiến chúng phát triển tốt hơn so với người bình thường.

Ở tuổi mười lăm, trước đây các cô gái đã phải chuẩn bị cho việc kết hôn sớm. Khi lấy chồng rồi, gánh nặng gia đình cũng sẽ giảm bớt đi một chút. Nhưng bây giờ, họ không còn là người tự do nữa; việc kết hôn của con cái cũng cần phải được ông chủ quyết định mới được. Lần trước, cô đã thử hỏi quản gia Thái Thực, nhưng ông ta bảo cô đừng nghĩ đến chuyện đó.

“Ông chủ không thích các cô gái trong nhà kết hôn sớm. Chuyện này bạn hãy tạm thời để lại đã.”

Tại sao lại không thích các cô gái kết hôn sớm chứ? Mười lăm tuổi cũng không phải là tuổi quá sớm đâu. Vương Tứ Niang suy nghĩ mãi và đoán rằng có lẽ ông chủ muốn chọn một số cô gái về phục vụ bên cạnh mình. Vì vậy, cô lại thử hỏi xem trong nhà có cần tuyển thêm người hầu gái không, nhưng vẫn không nhận được thông tin gì cả. Quản gia Thái Thực nói rằng hiện tại trong nhà không có phụ nữ, nên ông chủ không cần nhiều người hầu gái; các cô gái chỉ cần tiếp tục học ở trường học là được.

Vương Tứ Niang không từ bỏ, cô đã thử hỏi nhiều lần nữa và ám chỉ rằng nếu có thể đưa chị gái mình vào phục vụ trong nhà, cô sẽ đền đáp ông chủ một cách xứng đáng. Nhưng không ngờ sau khi trở thành quản gia, Thái Thực không hề nói ra điều gì hữu ích cả, chỉ luôn khuyên “Hãy để các em học tập cho tốt.” Sau khi hỏi đi hỏi lại, Thái Thực chỉ nói thêm một câu: “Người học giỏi, sau này chắc chắn sẽ có tương lai tốt đẹp.”

Vương Tứ Niang không hiểu rõ việc học giỏi của các cô gái cuối cùng sẽ mang lại lợi ích gì, nhưng nhìn thấy chị gái mình ngày càng lớn lên, cô không khỏi lo lắng – khi mình mười lăm tuổi, đã trở thành vợ mới của gia đình Shén rồi. Nếu cứ tiếp tục trì hoãn như this, thì sao đây?

Nghĩ như vậy, nhưng hàng ngày, cô đều giữ những suy nghĩ đó trong lòng mình.

“Chị gái! Dọn dẹp bàn ghế cho sạch sẽ, lát nữa sẽ ăn cơm đấy. Em gái thứ hai, em đến giúp anh ta đốt lửa nhé. Con trai út, cứ chơi đi, đừng làm phiền!”

Vương Tứ Niang vừa nói chuyện với các con gái, vừa đặt thức ăn lên bếp để hâm nóng lại. Trong bếp đang đốt củi từ núi, mỗi tháng, ban quản lý sẽ phân phát củi cho mỗi gia đình theo số người. Đang đốt lửa thì chồng cô, Shén Đại, cũng trở về nhà.

Anh ta đã

Shen Đại cau mặt, Vương Tứ Niang cùng các con cũng không dám làm phiền ông ấy. Cả nhà lặng lẽ ngồi quanh bàn ăn xong, và chỉ khi các cô con gái đang dọn dẹp đồ ăn thì Shen Đại mới bắt đầu nói rằng hôm nay chủ nhân vừa đi thăm vườn dâu tầm và nói rằng muốn mở rộng vườn đó gấp đôi.

Ông ta châm chiếc ống thuốc nước mà chủ nhân đã tặng trước đây và bắt đầu hút: “…Việc mở rộng diện tích thì không sao, nhưng nghe nói còn phải mời người khác đến dạy chúng ta cách trồng dâu tầm nữa. Trồng dâu tầm theo kiểu dày đặc ư? Gia đình chúng ta từ đời ông nội đã trồng dâu tầm để lấy lá rồi, cần phải mời người khác đến dạy à? Thật là không hiểu nổi!”

“Chắc lại là người từ Quảng Lý đến thôi.” Vương Tứ Niang pha cho chồng một tách trà vụn – đó là những mảnh trà còn sót lại sau khi dọn dẹp kho hàng vào đầu mùa xuân, được bán với giá rẻ cho các người hầu trong biệt thự, coi như một loại phúc lợi. Mặc dù trông không đẹp lắm, nhưng bên trong vẫn có khá nhiều lá trà ngon.

“Có lẽ vậy. Những cây dâu tầm mới trồng này cũng giống như năm ngoái, đều là cây con được vận chuyển từ thuyền đến. Nhìn qua thì cũng không có gì đặc biệt cả… Dù cây dâu tầm ở Quảng Đông có tốt đến đâu, cũng không bằng cây dâu tầm địa phương này. Không hiểu tại sao chủ nhân lại thích chúng đến vậy?”

“Chắc là do có mối quan hệ cá nhân với người dân ở đó thôi.” Vương Tứ Niang, người am hiểu rất rõ về chuyện đời, thông minh hơn chồng mình rất nhiều, nói: “Nhìn xung quanh biệt thự này, ngoài người quản gia Cai ra, những người có vai vế bên cạnh chủ nhân, ai mà không phải là người từ Quảng Lý đưa đến chứ?”

“Nói cũng đúng.” Shen Đại thở ra một làn khói, “Nhìn thấy liên tục có người từ Quảng Lý lên thuyền rồi đến biệt thự này, thật là kỳ lạ… Có vẻ như chủ nhân không tin tưởng vào những người thợ ở đây, những việc quan trọng đều phải mời người từ Quảng Lý đến làm.”

Hôm qua lại có thuyền dừng lại ở bến dưới núi… Chắc là những người đến hướng dẫn việc trồng dâu tầm đã đến rồi. Vương Tứ Niang bỗng nghĩ rằng việc bị triệu hồi vào dinh vào tối nay có lẽ liên quan đến chuyện này. Nhưng mình chỉ biết nuôi tằm mà thôi… Chẳng lẽ năm nay thực sự phải bắt đầu nuôi tằm?

Đang suy nghĩ thì Shen Đại lại có vẻ do dự, hút vài hơi thuốc trước khi nói: “Tôi nghe nói tối nay chủ nhân sẽ triệu hồi bạn vào để hỏi chuyện?”

Vẻ mặt ông ta có vẻ không tốt lắ

“Làm sao có thể được… Trên núi này dù có khá nhiều cây dâu rải rác, nhưng những vườn dâu được trồng thành từng khu vực mới chỉ bắt đầu vào năm ngoái thôi. Năm nay chúng ta không thể thu hoạch lá dâu được đâu. Không có lá dâu thì làm sao nuôi tằm được chứ?” Shen Đại tỏ ra rất nghi ngờ.

Nếu không có vườn dâu riêng, người nuôi tằm sẽ phải mua lá dâu từ bên ngoài để nuôi tằm. Điều này đặc biệt gây ra nhiều rủi ro, đặc biệt là sau khi tằm đến lứa ba tuổi – lúc này chúng cần tiêu thụ một lượng lớn lá dâu mỗi ngày. Lá dâu trên thị trường không chỉ giá cao mà còn khan hiếm nữa. Nếu không có đủ lá dâu, người nuôi tằm sẽ buộc phải loại bỏ tằm đi, đồng nghĩa với việc công sức của họ sẽ bị lãng phí. Vì vậy, hầu hết các hộ gia đình nuôi tằm đều sở hữu ít nhiều vườn dâu riêng để làm nền tảng, và chỉ mua thêm một số lá dâu từ thị trường khi cần thiết.

Như Phượng Hoàng Sơn Trang chẳng hạn, chỉ dựa vào những cây dâu hoang rải rác trên núi thì không thể triển khai việc nuôi tằm quy mô lớn được. Hôm nay bỗng nhiên mời Vương Tứ Niang vào trong nhà, và việc sử dụng vấn đề nuôi tằm để giải thích tình hình cũng khiến anh ấy không thể tin được.

“Khó nói lắm… Tôi thấy ông chủ nhân của chúng ta luôn có những điều mà người bình thường không thể làm được,” Vương Tứ Niang nói. “Hãy chờ xem đi, năm nay chắc chắn chúng ta sẽ nuôi tằm được.”

Thấy chồng mình vẫn còn nghi ngờ, cô vội vàng nói thêm: “Gia đình chúng ta đã đến ở đây gần hai năm rồi. Mọi người đều thấy rõ tính cách của ông chủ nhân. Dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng có thể giải quyết được! Anh yên tâm đi.”

Shen Đại thở hổn hển, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại im lặng.