“Đây chính là thông tin mà ngươi nhận được từ người phụ nữ kia sao?” Tại một dinh thự ở thành phố Bà Đà Diêu Việt, Toàn quyền Công ty Đông Ấn Hà Lan, De Caertier, đang nhìn vào báo cáo trong tay và hỏi vị lính già Tây Ban Nha đứng trước mặt mình một cách nghiêm túc.

Một người có thân hình trung bình đứng trước lò sưởi. Người này có vẻ mặt kiêu ngạo và hung ác, ánh mắt sắc bén, trán rộng, hai bên mép miệng có râu hình chữ bát, cùng với râu dưới môi khiến khuôn mặt gầy guộc của ông trở nên dài hơn. Da sau nhiều năm tiếp xúc với ánh nắng mặt trời ở Đông Ấn đã chuyển sang màu nâu đồng không khỏe mạnh. Mặc dù mới hơn bốn mươi tuổi, mái tóc của ông đã bắt đầu bạc – Đông Ấn không phải là nơi hiếu khách chút nào.

Người này chính là Toàn quyền Công ty Đông Ấn Hà Lan tại Bà Đà Diêu Việt: De Caertier. Là người kế nhiệm của Yang Pieter Coen – người đã đặt nền móng cho hoạt động của công ty ở khu vực Đông Nam Á – ông cũng là một toàn quyền xuất sắc, mang đầy đủ các đặc điểm của một nhân viên cấp cao của công ty: thông minh, lạnh lùng, tính toán kỹ lưỡng và kiên trì bất khuất.

“Vâng, thưa ngài,” Savanch González nói, “Chúng tôi đã chi tổng cộng bốn nghìn đồng để có được thông tin này.”

“Thật không ít.” De Caertier thốt lên theo phong cách của một thương nhân. Trong lòng, González cảm thấy khinh thường – mặc dù chỉ là một “quý tộc” nông thôn của xứ Castilla, ông lại có tính cách giống như một “lãnh chúa” Tây Ban Nha, hoàn toàn không hợp với lối suy nghĩ “chủ cửa hàng nhỏ” của người Hà Lan.

De Caertier cẩn thận xem xét cuốn sách nhỏ được đóng bìa kia. Trên đó, những câu trả lời cho 125 câu hỏi mà ông đặt ra được viết bằng chữ viết đẹp mắt của một người phụ nữ. Một số câu trả lời rất ngắn gọn, chỉ vài từ, trong khi những câu khác lại kéo dài hàng chục trang.

Ông rung chuông trên bàn, và thư ký của mình liền bước vào.

“Hãy dịch cuốn sách này sang tiếng Đức,” De Caertier nói, “Phải nhanh chóng.”

“Tôi sẽ dịch qua đêm và sáng mai sẽ đưa đến cho ngài,” thư ký cúi đầu rồi rời đi.

Toàn quyền Hà Lan không biết tiếng Bồ Đào Nha, vì vậy ông chỉ có thể chờ đợi những người dưới quyền mình dịch cuốn sách này xong rồi mới đọc kỹ lưỡng. Nhưng người đàn ông “Tây Ban Nha” này – đã ở Macau vài tháng, chắc hẳn đã thu thập được nhiều thông tin hữu ích.

“Được thôi, vì bạn đã từ Macau đến đây, chắc hẳn bạn đã nghe nhiều thông tin về những người này rồi. Nghe nói đó là một điểm giao thương mà họ thường xuyên lui tới.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Hãy kể cho tôi nghe những gì

“Cảm ơn ngài, thưa ngài.” Sávanh Chi Gôn SaLôi Sĩ rất biết ơn khi nhận lấy ly rượu và uống một ngụm lớn. Thành thật mà nói, loại rượu này không hề ngon chút nào – sau hơn một năm trên biển gặp sóng gió liên tục và với nhiệt độ trung bình lên tới hơn ba mươi độ C, rượu vang đã trở nên quá chua. Nhưng đối với những người đã lâu không được thưởng thức rượu vang, ly rượu này thực sự giống như một thứ nước ngọt quý giá.

“Tôi đã nghe được rất nhiều câu chuyện về người Úc ở Ma Cao, và cũng thấy các sản phẩm của họ…”

“Hãy bắt đầu từ đầu đi, kể cho tôi nghe ý kiến của bạn về người phụ nữ người Bồ Đào Nha đó.”

“Cô ấy rất xinh đẹp!” Sávanh Chi Gôn SaLôi Sĩ cười nói, “Và còn rất quyến rũ nữa. Hơi giống như những người phụ nữ gốc Creole. Cô ấy rất thông minh và cũng khá xảo quyệt… Chúa làm chứng, chắc chắn trong cơ thể cô ấy ẩn chứa một con quỷ nhỏ!”

“Nghe nói cô ấy có rất nhiều ảnh hưởng ở Ma Cao?”

“Đúng vậy,” Sávanh Chi Gôn SaLôi Sĩ tiếp tục, “Người ta nói rằng cô ấy rất tàn nhẫn; những ai đối đầu với cô ấy thường xuyên gặp tai nạn bất ngờ hoặc biến mất không dấu vết. Cô ấy đã thu thập được rất nhiều của cải từ việc buôn bán trên biển, vì vậy cô ấy cũng có rất nhiều quyền lực trong tầng lớp thượng lưu.”

Thống đốc gật đầu. Anh ta cũng đã biết điều này qua mạng lưới thông tin của mình ở Ma Cao: Lý Tư Y dựa vào việc hối lộ để có được ảnh hưởng lớn trong Hội đồng thành phố Ma Cao. Cô ấy rất hào phóng, nhưng lại không đòi hỏi quá nhiều, vì vậy cô ấy được các thành viên hội đồng rất ưa chuộng.

“Mặc dù theo quan điểm của tôi, cô ấy là một người sống kín đáo, không bao giờ xuất hiện công khai trước mặt mọi người; nhiều người chỉ nghe nói về cô ấy mà chưa bao giờ gặp mặt. Ngay cả địa chỉ cư trú của cô ấy cũng ít ai biết.”

“Làm thế nào mà bạn có thể gặp cô ấy?”

“Trong một quán rượu… Rồi có người dẫn tôi đến đó – họ còn đeo băng che mắt tôi nữa.”

“Cô ấy rất cẩn thận…” Thống đốc tự nhủ. Có vẻ như Lý Tư Y có rất nhiều kẻ thù. Ma Cao không phải là một nơi rộng lớn lắm, vì vậy việc ẩn náu ở đây không hề dễ dàng.

“Hãy kể cho tôi nghe về người Úc đi.”

Sávanh Chi Gôn SaLôi Sĩ bắt đầu kể về những trải nghiệm của mình kể từ khi đến Ma Cao, đặc biệt là về các loại hàng hóa “đến từ Úc” được bán ở đây: rất nhiều rượu rum và rượu mạnh Trung Quốc, đủ loại giấy từ loại giấy tốt nhất dùng để viết cho đến giấy vệ sinh; đủ loại đường, đ

Sự xuất hiện của những người đến từ Úc lúc đầu không hề thu hút sự chú ý của người Hà Lan – vào thời điểm đó, cảng thương mại lớn nhất của Trung Quốc là Quảng Châu đã bị người Bồ Đào Nha chiếm giữ; sau khi nỗ lực mở các cảng thương mại tại Trường Châu và Quan Châu thất bại, cửa sổ thương mại với Trung Quốc đã được chuyển sang Đại Nguyên Cảng ở Đài Loan. Nghĩa là, đối tác thương mại chính của họ là các thương nhân tỉnh Phúc Kiến, chứ không phải ở Quảng Đông; huống chi là đảo Hải Nam, một hòn đảo nằm xa xôi ở phía tây Quảng Đông. Một nhóm người từ nước ngoài chiếm giữ một hòn đảo hẻo lánh của Trung Quốc – tin này mãi gần nửa năm sau mới đến tay Bà Đà Diêu Việt, và không ai coi nó là chuyện quan trọng cả. Cho đến khi Leizhou bắt đầu bán ra lượng đường chất lượng cao với số lượng lớn, “những người đến từ Úc” mới thực sự lần đầu tiên thu hút sự chú ý của Công ty Đông Ấn Hà Lan.

Đường là một trong những mặt hàng mang lại lợi nhuận lớn nhất cho Công ty Đông Ấn Hà Lan khi vận chuyển từ Trung Quốc. Họ không chỉ vận chuyển đường từ Trung Quốc sang châu Âu để bán lại, mà còn đưa nó đến vùng duyên hải Vịnh Ba Tư để tiêu thụ; đây là một trong những sản phẩm thương mại quan trọng nhất, sau các loại gia vị. Giờ đây, khi có một lượng lớn đường chất lượng cao xuất hiện trên thị trường Quảng Châu, Ma Cao và Việt Nam, điều này tất nhiên đã thu hút sự chú ý của họ. Những nhân viên kinh doanh đóng tại Đại Nguyên Cảng đã gửi về báo cáo rằng: Theo lời các thương nhân Trung Quốc vận chuyển đường trắng, những loại đường này được đưa từ Leizhou và Lâm Cao đến – và họ cũng báo cáo rằng gần đây, kinh tế thương mại của Lâm Cao phát triển rất nhanh, hoạt động nhập khẩu và xuất khẩu diễn ra rất sôi động.

Các nhân viên kinh doanh ở Bà Đà Diêu Việt ngay lập tức mở bản đồ để tìm kiếm thông tin về “Lâm Cao”; khi phát hiện ra rằng nơi này nằm khá xa các cảng thương mại chính của họ, người Hà Lan mới thở phào nhẹ nhõm. Sau đó, họ nhận được thêm nhiều thông tin từ đồng minh của mình dọc theo bờ biển Trung Quốc – Lưu Hương: trong đó có thông tin cho biết những người đến từ Úc này thực chất là một nhóm người từ nước ngoài, họ tự xưng là hậu duệ của hoàng gia triều đại trước… Điều quan trọng nhất là, họ sở hữu vũ khí rất mạnh mẽ, đủ sức tự bảo vệ mình; họ đã liên tục đánh bại các cuộc tấn công của người Tây Ban Nha và các băng đảng cướp biển. Điều này khiến các nhân viên kinh doanh cảm thấy lo ngại – bởi vì điều đó có nghĩa là những người đến từ Úc đang hình thành một lực lượng mới ở Lâm Cao.

Mặc dù người Hà Lan không hành động gì cả, nhưng họ v

Tiếp theo là Bắc Kỳ. Những sản phẩm cuối cùng được bán ra ngoài Trung Quốc chủ yếu được tiêu thụ tại Ma Cao, một phần được giao dịch ở Quảng Châu. Mạng lưới kinh doanh của Công ty Đông Ấn chưa bao giờ báo cáo về việc có những con tàu thương mại của người Úc đến các cảng này – mặc dù hàng hóa từ Úc liên tục được vận chuyển đến những nơi này. Rõ ràng, người Úc thiếu khả năng đi biển trên quãng đường dài. Điều này khiến các nhân viên thương mại cảm thấy yên tâm: chỉ cần thống trị hoàn toàn ngành vận tải biển, họ sẽ chiếm trọn lợi nhuận trong thương mại.

Đặc biệt, hàng hóa từ Lâm Cao có sức cạnh tranh rất mạnh. Ngoài rượu và đường, các sản phẩm thủy tinh và giấy cũng tiềm năng lớn; trong đó, hàng thủy tinh đã đánh bại được sản phẩm của Venice trong thị trường Đông Dương. Các sản phẩm thủy tinh và gương rẻ tiền từ Lâm Cao tràn vào Đông Nam Á và Ấn Độ như thủy triều. Sản phẩm của Venice, từ những tấm gương thủy tinh lớn đắt tiền đến những hạt thủy tinh đục lỗ rẻ tiền, đều bị đánh bại hoàn toàn. Đến nỗi Hội đồng Thẩm quyền đã viết thư về châu Âu, yêu cầu ngừng mua tất cả các sản phẩm của Venice và thay thế chúng bằng hàng hóa từ Lâm Cao. Thậm chí, các nhân viên thương mại còn nhận thấy rằng, ngay cả khi tính cả chi phí vận chuyển đắt đỏ, việc mua gương thủy tinh từ Quảng Châu để bán ở châu Âu vẫn có chi phí thấp hơn so với sản phẩm của Venice – đặc biệt là đối với những sản phẩm có kích thước lớn, sự chênh lệch về chi phí càng rõ rệt. Còn giá bán buôn của giấy thì thấp đến mức khiến họ ngạc nhiên…

Từ điểm này nhìn lại, người Úc ở Lâm Cao là đối tác thương mại có thể hợp tác được, chứ không phải kẻ thù – điều mà người Hà Lan sợ hãi nhất chính là những thực thể sở hữu sức mạnh hàng hải mạnh mẽ; họ luôn không ngần ngại loại bỏ hay đẩy lùi những đối thủ có khả năng vận tải hàng hải, và việc thống trị các tuyến đường vận chuyển hàng hóa chính là mục tiêu luôn được họ theo đuổi ở Đông Ấn và Đông Á.

Lâm Cao không thuộc nhóm này. Mặc dù nhiều thông tin cho rằng người Úc có một hạm đội, bao gồm cả một con tàu sắt khổng lồ như một tòa lâu đài, nhưng chưa ai từng thấy con tàu sắt đó di chuyển. Vì vậy, De Caumontier cho rằng đây hoặc là tin đồn, hoặc là con tàu đó đã mất khả năng hoạt động, không đáng lo ngại.

Đây là vấn đề mà Toàn quyền rất quan tâm. Là người điều hành các hoạt động vận tải hàng hải, ông hiểu rõ mối đe dọa tiềm ẩn của một con tàu khổng lồ như vậy. Nếu con tàu đó có thể hoạt động được, nó không chỉ là một mối đe dọa lớn trên biển, mà khối lượng kh