Tiếp theo, Ô Đức đã đến Viện Hoạch Định để xin mua chì, thiếc và antimon – ba loại kim loại cần thiết cho việc đúc chữ in bằng chì. Đặc biệt là antimon; nếu không có antimon, hiệu quả sử dụng của chữ in bằng chì sẽ giảm đi đáng kể, thậm chí tuổi thọ của chúng cũng sẽ ngắn lại.

“Nếu có bismuth thì tốt hơn nữa,” Châu Động Thiên nhớ mơ hồ rằng việc đúc chữ in bằng chì cũng cần loại kim loại này.

“Chắc chắn là không có bismuth đâu. Chì và thiếc thì có thể mua được, còn antimon thì hơi khó tìm một chút,” Ô Đức nói.

Lý do khiến việc tìm kiếm antimon trở nên khó khăn không phải vì Trung Quốc không có antimon; ngược lại, thời đó ở Trung Quốc, dù là quặng hay sản phẩm kim loại thành phẩm thì lượng antimon đều rất nhiều. Vấn đề nằm ở việc mọi người lúc đó thường nhầm lẫn antimon với thiếc. Mỏ antimon lớn nhất thế giới – mỏ thiếc ở Hồ Nam – đã được khai thác từ thời Minh; lúc đó mọi người đều nghĩ đây là mỏ thiếc, vì vậy mới đặt tên như vậy.

Vì không có khái niệm về antimon, khi muốn mua antimon, Chi nhánh Quảng Châu chỉ có thể yêu cầu mua thiếc; còn việc thực sự mua được thiếc hay antimon thì phải vận chuyển về sau để tiến hành phân tích thành phần kim loại.

“Cho đến nay, chúng tôi vẫn chưa mua được antimon,” Ô Đức nói, “Nhưng Chi nhánh Quảng Châu đã cử người đến Hồ Nam để mua antimon rồi. Nếu bạn không quá gấp gáp thì có thể đợi thêm vài ngày.”

Ngoài việc dùng để đúc chữ in bằng chì, antimon còn có công dụng trong việc sản xuất vật liệu nổ. Những nhu cầu này khiến Chi nhánh Quảng Châu cuối cùng đã cử một đội mua hàng chuyên nghiệp – cùng với đội thám hiểm từ xa – đến Hồ Nam. Đồng thời, họ cũng ghé qua Jiangxi và Hubei để xem liệu có các mỏ khoáng sản kim loại màu đã được khai thác ở thời đại này hay không. Các tỉnh thuộc khu vực Huguang đều là những tỉnh có ngành khai thác mỏ phát triển mạnh.

“Ha ha, bạn cứ đến đây với tôi thì được mà, tôi đây có antimon đấy,” khi Châu Động Thiên đến địa điểm cuối cùng – Bộ Luyện Kim để thảo luận về việc đúc chữ in bằng chì, Kỳ Vô Âm cười và vỗ vai anh.

“Bạn có à?!” Châu Động Thiên tỏ ra rất hứng thú.

“Đúng là tôi có một ít,” Kỳ Vô Âm gật đầu, “Số lượng không nhiều lắm. Thỉnh thoảng tôi lại có thêm một chút, nhưng số lượng vẫn rất ít. Tôi quá lười biếng để báo cáo hàng ngày, nên quyết định tích lũy đủ số lượng rồi mới báo cáo cùng một lúc. Dù sao thì antimon cũng không phải là thứ gì quý giá lắm, không ai nghi ngờ tôi tham nhũng đâu.”

Anh dẫn Châu Động Thiên đến một kho trong xưởng sản xuất kim loại m

Dù là đồng tiền hay các loại kim loại cũ kỹ, thực chất tất cả đều là hợp kim, chứa nhiều loại kim loại màu khác nhau; sau khi được tinh lọc, chúng có thể được thu hồi lại.

“Loại được thu hồi nhiều nhất chính là những đồng tiền nhỏ do người ta đúc lậu; người dân địa phương nói rằng trong đó có nhiều chì, nhưng thực ra không chỉ có chì mà còn có thiếc – và cũng có rất nhiều antimon được trộn vào.”

Còn về các đồ dùng hàng ngày, thì phần lớn là đồ làm từ chất liệu bạc hoặc thiếc; trong đó cũng có không ít antimon được trộn vào. Nhờ việc thu hồi những thứ này một cách lẻ tẻ, chúng ta đã có được một lượng antimon nhất định.

“Mặc dù số lượng không nhiều, nhưng chắc cũng đủ dùng rồi,” Ji Wusheng nói. “Nếu bạn cần, tôi sẽ ngay lập tức báo cáo con số đó cho Viện Hoạch Định. Sau khi hoàn thành các thủ tục cần thiết, mọi chuyện sẽ được giải quyết.”

“Còn hơi thiếu một chút, nhưng tạm thời thì đủ rồi,” Châu Động Thiên nghĩ. Dù sao thì đã có người được đi mua antimon rồi, vì vậy lượng antimon cần thiết sẽ liên tục được cung cấp.

Sau khi giải quyết xong vấn đề vật liệu để đúc chữ, ông giao việc thiết kế quy trình đúc chữ và chế tạo máy in cho một nhóm kỹ sư tại nhà máy cơ khí – họ sẽ lựa chọn phương án sản xuất máy in hiệu quả nhất dựa trên các tài liệu có sẵn.

Châu Động Thiên chỉ đưa ra một yêu cầu duy nhất: mong muốn họ thiết kế hai loại máy in khác nhau. Một loại là máy nhỏ có thể được vận hành bằng sức người hoặc sức động vật, còn loại kia là máy lớn sử dụng động cơ máy móc. Loại máy nhỏ ông dự định sẽ đem đến khu vực thuộc sự kiểm soát của Đại Minh để mở xưởng in – đặc biệt là ở Nam Kinh. Châu Động Thiên đã quyết tâm tái hiện lại những gì đã xảy ra ở Lệ Châu tại Nam Kinh, nhằm đánh bại ngành in ấn ở phố Tam Sơn và xây dựng một đế chế in ấn mới. Còn loại máy lớn thì tất nhiên sẽ được sử dụng trong khu vực mà những người có khả năng “du hành thời gian” chiếm đóng.

Ông đã yêu cầu Viện Hoạch Định cung cấp một số suất học nghề cho những người lao động non nớt, nhằm đưa họ đến học việc cùng Hồ Thanh Bạch.

“Những người học nghề này không cần được dạy bất cứ thứ gì khác ngoài việc học đọc chữ. Không chỉ cần biết 800 từ thông dụng là đủ, mà phải biết ít nhất 3000 từ Hán tự,” Châu Động Thiên nói. “Và phải biết cả cách viết giản thể lẫn phức thể.”

“Trời ạ, yêu cầu của anh quá cao rồi… Làm sao có thể học được nhiều thứ như vậy trong vòng ba tháng?” Hồ Thanh Bạch thốt lên. “Phải học gấp rút và áp dụng

Mục đích rõ ràng là để khảo sát ngành in ấn tại Nam Kinh.

“Không có đoàn khảo sát đi về phía nam sông Dương Tử đâu. Chỉ có các đoàn thám hiểm thương mại đến Liêu Đông và Đông Nam Á thôi. Những người đi về phía nam sông Dương Tử là những người được cử đi mở các trạm buôn bán. Bạn muốn đi sao?”

“Tôi muốn đi!” Châu Động Thiên khẳng định.

“Được thôi, nhưng nếu bạn đi thì phải ít nói, mọi việc trên đường đều phải tuân theo chỉ huy.”

“Không vấn đề gì, tôi chỉ muốn đi xem thế thôi, không ở lại lâu đâu.”

Thông tin về việc thành lập hai đoàn thám hiểm thương mại ở miền bắc và miền nam đã khiến nhiều người có mong muốn được đi công tác ở nước ngoài quan tâm. Rất nhiều người từng e ngại việc phải trải qua các khóa đào tạo khi được cử đến Đại Minh, nhưng nếu được đi Đông Nam Á hoặc Liêu Đông thì không cần phải tuân theo các quy định của Đại Minh nữa. Đặc biệt là Đông Nam Á – nơi không chỉ có thể tận hưởng không khí nhiệt đới mà còn có thể gặp gỡ nhiều phụ nữ phương Tây nữa. Vì vậy, có hơn mười người đã đăng ký tham gia đoàn thám hiểm Đông Nam Á.

Mục đích của việc cử đoàn thám hiểm Đông Nam Á là để nắm rõ tình hình tại khu vực này, đặc biệt là thu thập thông tin về người Hà Lan. Theo đánh giá của Cục Tình báo Ngoại giao, người Hà Lan được coi là đối thủ châu Âu đáng lo ngại nhất đối với Đại Minh. Vì vậy, việc khảo sát Công ty Đông Ấn Hà Lan trở thành nhiệm vụ cấp bách.

Lãn Độ nhổ một cái nhổ vào, nhổ bọt bay về phía mặt biển đen thẫm và lập tức biến mất.

Anh ta đã thất nghiệp, và thất nghiệp từ rất lâu rồi. Kể từ sau cuộc viễn chinh thất bại cùng với Aragonese, anh ta chưa bao giờ tìm được công việc mới nào cả.

Sau khi con tàu của Aragonese hợp nhất với hạm đội của Lưu Hương, họ lại tiếp tục cố gắng thiết lập một căn cứ gần cửa sông Châu Giang. Jeランザ니 đã yêu cầu anh ta âm thầm gây rối để ngăn họ thành công, nhưng thực ra điều đó không cần thiết. Lưu Hương chỉ muốn sử dụng sức mạnh của người Tây Ban Nha để đánh bại Trịnh Trí Long, cảnh báo ông ta đừng “vượt quá ranh giới”, chứ không thực sự muốn họ có được bất kỳ căn cứ nào cả.

Kết quả là, trong một trận chiến hỗn loạn, Aragonese đã đóng vai trò chính trong hàng ngũ hỗ trợ cho hạm đội của Lưu Hương và đối đầu với binh lính của Trịnh Trí Long. Xét về mặt hiệu suất, con tàu Countess Scabarro đã thể hiện rất xuất sắc; nhờ vào thân tàu cao lớn và hỏa lực mạnh mẽ, Aragonese đã thỏa mãn được mong muốn chiến đấu của mình và đã dạy cho những “kẻ man rợ Trung Quốc” một bài học đắt giá.

Nhưng khi hạm đội của Trịnh Trí Long bắt đầu sử dụng những con

Đúng vào lúc Alagonés đang sắp mất mạng, con tàu của Lưu Hương đã kịp đến và cứu sống anh ta. Nhưng chiếc tàu “Bá tước phu nhân Scarborough” – người phụ nữ quý tộc người Tây Ban Nha này – sau khi bị đối xử tàn nhẫn ở Bopu, cuối cùng lại trở thành tù nhân của Trịnh Trí Long.

Trong cảnh hỗn loạn, Lan Độ suýt nữa mất mạng. Thực ra, Alagonés có thể sống sót được là nhờ khẩu súng trường VZ68 mà Lan Độ giấu trong người. Anh ta ẩn mình sau tháp buồm, liên tục bắn những viên đạn vào những thủy thủ của Trịnh gia đang lao lên tàu; kẻ thù vì sợ hãi trước ánh sáng lửa dữ dội mà không dám tiến gần thêm nữa. Một nhóm thủy thủ của Trịnh gia sau đó đã lắp đặt các khẩu pháo trên boong tàu, chuẩn bị bắn phá tháp buồm. Lan Độ lại tiếp tục sử dụng khẩu súng trường để bắn hạ từng người một, cuối cùng mới ngăn chặn được âm mưu đó.

Sau khi được cứu thoát, anh ta liên tục cảm ơn Chúa… Nhưng Ngụy Tư? Lan Độ không hề là một tín đồ Cơ Đốc giáo sùng đạo. Trong suốt hơn mười năm làm lính đánh thuê, anh ta chưa bao giờ gặp phải tình huống nguy hiểm đến thế. Nếu không có lực lượng của Lưu Hương đến cứu viện, anh ta sẽ bị mắc kẹt trên con tàu đó; dù có tài năng đến đâu cũng không thể làm gì được, hoặc là bị chém thành từng mảnh, hoặc là buộc phải nhảy xuống biển… và rất có thể sẽ chết đuối.

“Lẽ ra mình nên sớm đến Manila để tìm kiếm cơ hội thôi.”

Ngụy Tư? Lan Độ là người Mỹ gốc Ý, 35 tuổi. Anh ta đã tham gia chiến tranh Bosnia với tư cách là lính tình nguyện, ban đầu chiến đấu cho phe Muslim, sau đó lại chiến đấu cho phe Croat. Khi không còn chiến tranh nào để tham gia, anh ta cùng một số bạn bè bắt đầu buôn lậu vũ khí ở quy mô nhỏ. Kinh doanh vừa bắt đầu phát triển thì họ gặp rắc rối ở Iraq, mất đi phần lớn hàng hóa, và cuối cùng còn bị truy nã ngay tại quê hương. Khi không còn lựa chọn nào khác, họ mang theo những hàng hóa còn lại, chuẩn bị đến Thái Lan để bán cho các băng đảng địa phương.

Nhưng chỉ một ngày trước khi họ đến nơi, họ bất ngờ gặp phải một cơn bão kỳ lạ trên biển Nam Trung Hoa: Một phút trước còn là bầu trời quang đãng, nhưng phút sau đã có gió lớn thổi dữ dội, và con tàu dường như đang bị một vòng xoáy hút vào. Lan Độ thậm chí còn nhớ rằng bầu trời xa xôi vẫn màu xanh, không hề có đám mây bão. Sau đó, tất cả mọi người đều mất trí nhớ.

Khi họ tỉnh dậy, trên con tàu chỉ còn lại ba người trong số năm người ban đầu. Một người trong số họ đã chết. Lan Độ cố gắng lái con tàu tiếp tục hành trình, nhưng phát hiện ra hệ thống định vị GPS

Những con số này khiến họ vô cùng ngạc nhiên – bản đồ biển cho thấy họ đã đến gần đảo Đông Sa rồi.

Tình huống này khiến Lan Độ và những người khác hoảng loạn. Đảo Đông Sa là lãnh thổ của quân đội Đài Loan, nơi có trú đóng của lực lượng Thủy quân Lục chiến. Nếu con tàu của họ bị kiểm tra, thì không một quốc gia nào cho phép việc vận chuyển vũ khí bất hợp pháp cả; làm sao họ có thể thoát ra khỏi tình huống này được? Hơn nữa, Đài Loan còn trung thành với tổ quốc của mình hơn cả chính họ; nếu bị bắt, chắc chắn họ sẽ bị đưa trở về. Với vài tội danh nặng và án tù không được ân xá trong nhiều năm, cuộc đời còn lại của họ chắc chắn sẽ phải trôi qua trong bộ đồ màu cam.

Họ vội vàng khởi động động cơ để tiếp tục hành trình ra khơi, nhưng la bàn từ tính và hệ thống định vị TACAN đều hoàn toàn bị hỏng. Kim la bàn chỉ chuyển động chậm rãi, không thể xác định được hướng Bắc chính xác. Lan Độ và những người khác vô cùng lo lắng. Trong lúc hỗn loạn ấy, con tàu cá đã đi vào một hòn đảo hoang, và dầu cũng gần cạn hết.

Chính trên hòn đảo hoang này, Lan Độ lần đầu tiên nhận ra rằng mình đang đối mặt với những điều kỳ lạ và đáng sợ. Anh đã sử dụng kính viễn vọng và bản đồ biển để đo đạc nhiều lần, và chứng minh rằng mình thực sự đang ở đảo Đông Sa.

Nhưng ở đây, không chỉ không có dấu vết nào của lực lượng Thủy quân Lục chiến Đài Loan, mà thậm chí còn không hề có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy từng có quân đội đóng quân ở đây. Lan Độ đã đến rất nhiều hòn đảo hoang; nếu có người ở lại lâu dài, chắc chắn sẽ để lại những dấu vết. Nếu có quân đội đóng quân, thì những dấu vết do con người tạo ra sẽ càng nhiều hơn – ít nhất cũng sẽ có các công trình bằng bê tông cốt thép, nền móng của các căn cứ và đồn giám sát chắc chắn vẫn còn tồn tại. Nhưng ở đây, chỉ có những dấu vết do ngư dân địa phương từng đến đây mà thôi.

Tất cả các thiết bị điện tử đều im lặng; màn hình radar cũng hoàn toàn trống rỗng. Lan Độ biết rằng khu vực này là tuyến đường hàng hải đi đến Đài Loan, nên chắc chắn sẽ có rất nhiều tàu hàng đi qua đây. Nhưng radar chỉ hiển thị rất ít tín hiệu phản xạ, có vẻ như là của các con tàu cá nhỏ.

Không ai có thể giải thích được vấn đề này. Lan Độ chỉ có thể cho rằng kính viễn vọng của mình đã đo sai.

Sau một hồi thảo luận, hai người may mắn sống sót quyết định bỏ tàu. Con tàu cá đã không còn dầu nữa, và trên tàu còn có một số vũ khí quân sự. Họ first xử lý xác của đồng đội, sau đó

Sau một loạt những biến động phức tạp, cuối cùng anh ta cũng được giao cho một người trông giống như một linh mục Châu Âu. Vị linh mục đã hỏi anh ta về nguồn gốc bằng nhiều thứ tiếng khác nhau, và cuối cùng anh ta cũng hiểu được một thứ tiếng – tiếng Ý.

Từ linh mục Anders, Lando biết rằng đó là “năm thứ 1627 sau sinh của Chúa Giêsu”. Anh ta la lên một tiếng đau đớn và ngất xỉu ngay tại chỗ.

Khi tỉnh dậy, anh ta đã ở Macao. Sau khi nhìn quanh các con phố một cách mơ hồ, Lando vẫn phải chấp nhận sự thật rằng một kẻ sống bằng việc làm công cho người khác sẽ không bao giờ từ bỏ hoàn cảnh hiện tại của mình. Ngay lập tức, anh ta bắt đầu học lại tiếng Ý mà mình gần như đã quên hết, và dựa vào những kiến thức lịch sử hạn chế của mình, Lando biết rằng những người biết tiếng Anh như vị này sẽ không được người Bồ Đào Nha ưa chuộng.

Lando dần dần tìm được cách sinh tồn bằng cách làm việc cho linh mục Anders. Anh ta tuyên bố rằng mình là con cháu của một gia đình quý tộc ở làng Palma của Ý, và đã từng là lính tình nguyện ở Balkan – điều này là sự thật; còn phần về gia đình quý tộc ấy thì cũng không hoàn toàn là dối trá: Ông ngoại của Lando sinh ra ở ngôi làng đó, và ông thường kể cho cháu nghe về một gia đình quý tộc suy tàn trong làng. Những thông tin mà Lando bịa ra về gia đình quý tộc Palma này chính là dựa trên câu chuyện của gia đình đó; ngay cả huy hiệu của họ cũng được anh ta sao chép lại và chỉ sửa đổi một chút.

Điều duy nhất gây phiền toái cho Lando là việc anh ta thường xuyên nói tiếng Anh một cách vô thức. Anh ta đành phải nói rằng mình từng bị người Anh bắt làm tù binh và đã ở Anh trong vài năm. Còn về lý do tại sao một người Ý lại trở thành tù binh của người Anh, Lando tiếp tục bịa đặt rằng mình đã từng phục vụ cho vua Công giáo Tây Ban Nha – điều này cũng không phải là không có tiền lệ ở Ý, khi họ tham gia chiến tranh hỗ trợ người Ireland và bị người Anh bắt giữ.

Tuy nhiên, khi nói về vấn đề này, Lando luôn khẳng định rằng mình tham gia chiến tranh chỉ để sinh tồn, chứ không phải vì ngưỡng mộ nhà vua. Anh ta có một cảm nhận rõ ràng rằng những người đứng đầu Hội Thánh tại đây coi trọng lợi ích của người Bồ Đào Nha nhiều hơn là nhà vua Tây Ban Nha.

Nhưng đối với một người hiện đại như Lando, việc sống ở Macao vào thế kỷ 17 thực sự là rất khó khăn. Anh ta gần như không có gì cả, và điều đáng sợ nhất là mọi người đều nghi ngờ về nguồn gốc của anh ta.

May mắn thay, Lando có một số hiểu biết về lịch sử; khi anh ta chiến đấu ở Bosnia, anh ta đã trải qua sự cu

Khi 40 ngày ăn chay khắc nghiệt đến với anh, Lando lần đầu tiên cảm nhận được nỗi đói khát tột độ. Chỉ được ăn một bữa trong ngày từ sáng đến tối, và không được ăn thịt – điều này thật sự là điều mà con người hiện đại không thể chịu đựng nổi. Gần như cả tháng trời, anh luôn cảm thấy yếu ớt, buộc phải sống dựa vào những con cá muối hôi thối và trứng gà mỗi ngày.

Ngoài việc ăn chay khốc liệt này, cuộc sống vào thế kỷ 17 quả thực giống như một cơn ác mộng. Khắp nơi đều có những loại ký sinh trùng đáng ghét; việc tắm rửa cũng gần như không thể thực hiện được – tình hình ở đây còn tồi tệ hơn cả những vùng nông thôn nghèo khó ở Bắc Phi mà anh đã từng đặt chân đến, nơi mà nhiều thị trấn nhỏ đều có những phòng tắm hơi nước rất tốt. Thiếu thức ăn tươi mới, thịt muối và cá muối trở thành phần chính trong bữa ăn của họ. Rượu vang đỏ được vận chuyển từ xa đến rất ít và đắt đỏ; khi uống vào, nó giống như giấm vậy. Đôi khi, anh cũng ăn uống tại các nhà hàng của người Trung Quốc – mặc dù hương vị hoàn toàn khác biệt so với những gì anh từng thưởng thức trên phố người Hoa, nhưng ít ra đó vẫn là rau củ và thịt tươi.

Tình trạng vệ sinh thực sự đáng sợ; may mắn thay, nhờ có kinh nghiệm dày dặn, anh vẫn có thể chịu đựng được. Điều khiến anh sợ hãi nhất chính là nhà vệ sinh. Sau khi đã sử dụng nhà vệ sinh ở dinh thự một lần, anh quyết định thà đi tìm chỗ vệ sinh trong bụi cây ở ngoại ô còn hơn là phải sử dụng nhà vệ sinh ở đó. Anh cũng nhận ra rằng, dù là người Trung Quốc hay người châu Âu, hầu hết mọi người đều không biết đến khái niệm giấy vệ sinh. Anh buộc phải dùng tiền mình kiếm được để mua giấy vệ sinh – và giấy ở đây lại rất đắt đỏ.