Từ thời kỳ Hoằng Trị trở đi, làng Cửu Giang đã độc quyền quyền khai thác nguồn cá non ở sông Tây Giang, do đó hệ thống chăn nuôi cá nước ngọt ở đây phát triển rất mạnh mẽ. Nhiệm vụ kiểm tra mà Trương Tiêu giao cho Trần Ngũ Nhân là tìm hiểu sâu rộng về ngành chăn nuôi cá con tại địa phương này. Chưa kịp bình minh, Trần Ngũ Nhân cùng các cán bộ của Sở Nông nghiệp đã đội lên mình tóc giả và trang phục dân gian, sau đó dưới sự hướng dẫn của Mạc Ngư, họ đi thuyền đến các chợ cá non xung quanh – ngày họp chợ của các chợ này không giống nhau.

Do chính sách cấp giấy phép kinh doanh chợ của triều đại Minh, có rất nhiều chợ không được ghi chép trong các cuốn sử địa phương. Lý do là bởi vì nhiều chợ này hoạt động một cách bất hợp pháp.

Chỉ khi chủ chợ nộp đơn xin cấp giấy phép và quản lý chợ một cách hợp pháp thì họ mới được chính quyền địa phương công nhận, và những thông tin về họ mới được ghi chép vào sử địa phương. Đây chính là hệ thống thuế khoán mà nhiều người trong Viện Nguyên lão phản đối. Tất nhiên, có không ít chủ chợ không hề nhận được giấy phép từ chính quyền nhưng vẫn tiếp tục thu tiền thuê đất và thuế. Những người này thường có những mối quan hệ mạnh mẽ, vì vậy các quan chức địa phương thường không dám làm phiền họ.

Các chợ như Yue Wan, Long Yong, Liang Cun – vốn đã tồn tại từ thời kỳ Vạn Lịch – lại không hề xuất hiện trong cuốn “Sử địa huyện Nam Hải” thời Vạn Lịch hay các phiên bản sử địa huyện sau này, trong khi những người thành lập các chợ này đều là những quan chức cao cấp thời Vạn Lịch.

Năm Gia Tĩnh thứ 28, Xiang Qiao – một quan chức cấp cao phụ trách khu vực phía nam của tỉnh Quảng Đông – đã ban hành sắc lệnh “cấm chủ chợ gây phiền toái cho người dân”. Ông cho rằng triều đình đã thiết lập hệ thống thuế quan, và các cửa khẩu thuế ở Wuzhou, Nanxiong và các nơi khác đã thu thuế từ hàng hóa qua lại; vì vậy không nên để các chợ nhỏ chiếm đoạt lợi nhuận từ thị trường này nữa. Tuy nhiên, các cấp chính quyền vẫn cấp giấy phép cho chủ chợ và yêu cầu họ thu một số khoản phí nhất định, để họ có thể thu tiền thuê đất hoặc chia lợi nhuận từ hàng hóa qua lại.

Theo quan điểm của ông, ý định ban đầu là rất tốt, nhằm mục đích giảm bớt gánh nặng cho người dân. Thực ra, dù gọi đó là phí chia lợi nhuận, tiền thuê đất, phí vệ sinh hay phí thuê quầy hàng, tất cả những chi phí này cuối cùng đều sẽ được chuyển sang người tiêu dùng.

Nhưng sự phát triển của các chợ thực chất là do nhu cầu của nền kinh tế thị trường. Điều này không thể chỉ bằng một sắc lệnh đơn giản của chính quyền mà thay đổi được. Các cơ quan ch

Mạc Ngư trước đây là một người dân sống bằng nghề chài lưới. Vì muốn kiếm sống, anh ta đã gia nhập nhóm của Thích Thập Tứ, cùng Chư Thái Lão đi cướp bóc, sống trong cảnh nguy hiểm và khổ cực. Sau đó, anh ta theo Lâm Bách Quang đến Linh Cao. Nhờ có khả năng về máy móc, anh ta trở thành một kỹ thuật viên trong quân đội hải quân. Tuy nhiên, trong một cuộc tập trận thường lệ, do sự bất cẩn khi vận hành thiết bị, anh ta bị thương ở tay trái và phải giải ngũ, sau đó được sắp xếp vào hệ thống cảnh sát để làm công việc không chính thức. Cho đến khi Viện Nguyên lão cần người, những người tàn tật nhưng có kinh nghiệm như anh ta lại được tái sử dụng.

“Trưởng phòng Trần, có thể bạn sẽ không tin, nhưng tôi thực sự rất giỏi lặn dưới nước. Tôi từng có thể ngậm thở dưới nước trong một phút, và chỉ dùng tay không để bắt một con cá mú nặng tới mười cân…” Mạc Ngư trông giống như một phiên bản xấu xí của Sư Bình Thiên, nhưng anh ta lại rất thích khoe khoang. Trong suốt quãng đường đi, anh ta không ngừng nói, khiến Trần Ngũ Nhân cảm thấy rất phiền lòng, nhưng cũng thông qua lời kể của anh ta mà biết được nhiều thông tin hữu ích.

“Hàng năm, từ tháng ba trở đi, lượng nước trên sông Tây tăng cao, các loại cá lớn bơi theo dòng xuôi. Ở những khúc sông rộng và nước chảy chậm, chúng sẽ tạo thành những đám cá non. Những người dân sống bằng nghề chài lưới phải liên kết với hàng chục hộ gia đình để tạo thành một nhóm, mới đủ tiền mua giấy phép đánh cá ở Cửu Giang. Sau đó, họ bán cá cho những người buôn bán cá. Ở Cửu Giang, người mua cá luôn ưu tiên chọn giống cá; họ đếm số cá bằng tay trái và đếm tiền bằng tay phải. Người ta thường nói ‘Khi mây xuất hiện vào tháng tư, nhiều người dân sống bằng nghề chài lưới sẽ gặp nguy hiểm’. Khi đám cá non xuất hiện, thời tiết cũng trở nên rất thất thường; sóng gió mạnh và nước chảy xiết, chỉ cần một chút sơ suất là cả người lẫn thuyền đều có thể gặp nguy hiểm. Bạn không thể tưởng tượng được cuộc sống khổ cực mà chúng tôi đã trải qua khi còn là người dân sống bằng nghề chài lưới…” Khi nhớ lại những ngày khó khăn trước đây, Mạc Ngư không khỏi than thở.

Trần Ngũ Nhân nói: “Chúng ta đều là những người lạc lõng trên đời này; theo ông lãnh đạo, chúng ta thực sự đã tìm đúng người để đồng hành!”

Mạc Ngư đáp: “Đúng vậy! Bây giờ tôi là một quan chức chính thức của triều đình; nếu ở triều đại trước, tôi cũng sẽ ngang hàng với các quan chức kiểm soát khu vực Giang Phù, đó là cấp chín đấy!”

Cả nhóm tiếp tục trò chuyện mãi. Ngành công nghiệ

Chợ cá non nằm ngay bên cạnh con sông, rất thuận tiện cho các thuyền chở cá đến giao hàng. Vì thời điểm thu hoạch cá non tự nhiên chỉ bắt đầu từ tháng Ba, nên hiện tại trên chợ vẫn chưa có cá non để bán, nhưng đã có khá nhiều người đến đặt hàng trước.

Một chiếc thuyền chở cá non đang đậu bên bờ, trên bờ có hai người đàn ông bản địa đang trò chuyện với nhau; một người cao một người thấp, tạo nên một cảnh tượng khá thú vị.

Người cao lấy ra một gói thuốc lá thương hiệu Thánh Thuyền, rút một điếu đưa cho người thấp và hỏi: “Bây giờ anh vẫn tiếp tục nuôi cá non à?”

Người thấp trông có vẻ mệt mỏi, khuôn mặt u ám; anh ta lấy que diêm đốt điếu thuốc của mình rồi cũng đốt cho người cao một điếu, nói: “Tôi không muốn làm nữa rồi… Quá mệt mỏi! Sức khỏe của tôi cũng không tốt lắm, làm việc quá sức thì chết mất thôi.”

Người cao đáp: “Ừm, con trai anh cũng đã có thể tự lo cho gia đình được rồi… Cả đời vất vả, cuối cùng cũng đến lúc được nghỉ ngơi.”

Người thấp dường như không mấy vui vẻ, nói: “Đó chính là số phận của tôi… Cả đời này cũng chỉ như vậy thôi.”

“Gần đây tôi nghe được một chuyện kỳ lạ…” Người cao nói một cách bí ẩn.

“Ồ? Chuyện gì mà bí ẩn đến thế?”

“Nghe nói những người buôn cá từ Leizhou và Gaozhou kể lại, năm ngoái kinh doanh của họ rất tồi tệ, thiệt hại đến mức không còn gì để dùng nữa.”

“Có gì đáng ngạc nhiên chứ?” Người thấp không mấy quan tâm, “Khi người Úc xâm lược vào đây, trong tình hình hỗn loạn như vậy, làm ăn gì mà không lỗ vốn chứ?”

“Leizhou gần với căn cứ của người Úc lắm… Họ đã xâm nhập vào đây một cách rất sâu rộng… Khi quân đội của họ đến, mọi thứ đều đã được quyết định sẵn… Làm sao có thể gọi đó là tình hình hỗn loạn được?”

“Ồ? Vậy thì chuyện là thế nào?”

“Những người nông dân ở khu vực đó đã mua giống cá từ Língcao.”

“Gì cơ!” Người thấp biến sắc, dù người dân của làng Cửu Giang đã độc quyền quyền đánh bắt cá non ở sông Tây, nhưng họ cũng phải trả một khoản tiền lớn cho việc này. Mạng lưới bán cá non của Cửu Giang kéo dài từ Qingyuan, Shaozhou về phía Bắc, đến Huizhou, Chaoshan về phía Đông, và đến Fengchuan, Gaolei về phía Tây… Thậm chí sau này còn có những con thuyền lớn từ Luzon, Nam Dương đến mua cá non nữa. Nếu bây giờ có ai đó không còn cần cá non từ Cửu Giang nữa, thu nhập của họ sẽ giảm đi đáng kể…

Người thấp hỏi: “Língcao không có sông lớn hay hồ lớn cả… Làm sao có cá non nước ngọt được?”

“Chuyện của người Úc… Ai mà hi

Sau khi con thuyền cập bến và dừng lại ổn định, Mạc Ngư đưa cho Quan Hữu Đức và hai người khác mỗi người một điếu thuốc, rồi giới thiệu về những người đi cùng: “Tôi có vài người họ hàng xa, họ muốn vào nghề kinh doanh cá, nên tôi đã đưa họ đến đây để xem xét.”

Những cán bộ gốc Hoa đi cùng đều có giọng nói kiểu Miền Nam, sau khi đội tóc giả và ăn mặc giống hệt người bản địa, Quan Hữu Đức tin là họ thực sự là người đó, và nói: “Tôi rất quen thuộc với chợ cá này, không có điều gì tôi không biết. Vì là họ hàng của ông Mạc, việc của họ cũng chính là việc của tôi; nếu cần sự giúp đỡ của tôi, cứ thoải mái yêu cầu.”

Người cao lớn nói: “Hôm nay, ông Mạc thật sự đã tìm đúng người rồi.”

Mạc Ngư không biết tên người cao lớn đó, liền hỏi: “Xin hỏi ngài là ai?”

Quan Hữu Đức giới thiệu: “Đây là người bạn tốt của tôi, tên là Chung Cát, anh ấy là một thợ xây trong làng.”

“Vậy thì xin phép nhờ cậu ấy giúp đỡ!”

Như vậy, nhóm điều tra đã bắt đầu tham quan chợ cá dưới sự hướng dẫn của Quan Hữu Đức. Quan Hữu Đức là người thuộc dòng họ Quan ở Jiujiang; tổ tiên của ông được cho là có nguồn gốc từ Guan Yu, và họ đã di cư đến đây vào thời Nam Tống. Dòng họ Quan ở Jiujiang gồm sáu chi họ: Thụ Đức, Thế Mỹ, Điển Huấn, Thế Đức, Khai Dực và Tư Thành. Trong các làng quê thời xưa, nếu một gia đình có ba người con trai, họ có quyền lực lớn hơn cả cảnh sát làng; vì vậy, dòng họ Quan với hàng nghìn người thành viên chắc chắn là một dòng họ lớn nhất trong vùng.

Trần Ngũ Nhân trước đây từng là giám đốc của một nhà máy sản xuất kẹo đá ở Lâm Cao, từng quản lý hàng chục người; ông ấy nói năng điềm đạm và trưởng thành, và trong nhóm, chỉ có ông ta lớn tuổi hơn Mạc Ngư. Quan Hữu Đức coi ông ta là người lãnh đạo của nhóm này, nên hỏi: “Xin hỏi ông tên là gì? Sống ở đâu?”

“Tên tôi là Trần, đến từ Xiangshan,” Trần Ngũ Nhân trả lời.

“Xiangshan à… Ông định buôn bán cá hay nuôi cá?”

“Nuôi cá.”

“Vậy thì ông sẽ trở thành một nông dân chuyên nuôi cá rồi. Khi đó, ông hãy đến mua cá từ Chung Cát; chắc chắn anh ấy sẽ không lừa dối ông đâu,” Quan Hữu Đức nói và thở ra một hơi khói. “Ông đã có ao nuôi cá sẵn chưa?”

Nhờ thông tin mà Trần Ngũ Nhân đã thu thập được trong suốt hành trình cùng Mạc Ngư, ông không hề lo lắng và nói: “Dòng họ chúng tôi có vài mươi mẫu ruộng đất, nhưng vì nằm ở vùng thấp và gần nước, nên năng suất cây trồng không cao. Các bậc trưởng lão trong dòng họ đã thảo lu