Một chiếc xe ngựa hai bánh được kéo bởi một con ngựa mới, đang chạy nhẹ trên con đường nối từ Bạch Nhẫn đến núi Bí Yê. Đây là sản phẩm mới nhất do xưởng xe cung cấp – chiếc xe ngựa hai bánh nhẹ “Đông Phong”, được thiết kế dựa trên mô hình của những chiếc xe ngựa thời kỳ 1860 do công ty Hensme sản xuất. Chiếc xe này chỉ cần một người lái và có hai chỗ ngồi. Vì có cấu trúc hai bánh, nên phần trước của xe được loại bỏ, giúp cho thiết kế xe gọn gàng hơn. Xe được trang bị bánh xe bằng gỗ cứng, đường kính 60 inch, với 16 nan hoa; trục xe làm bằng thép và được lắp với các bu-lông bi. Hệ thống giảm xóc sử dụng lò xo bằng tấm kim loại và thân xe được làm bằng gỗ. Ngoài ra, xe còn được trang bị mái che có thể gập lại; có hai loại mái che: loại sang trọng làm bằng da cừu hoặc da bò, còn loại thông thường làm bằng vải dầu; xe cũng được trang bị đèn chiếu sáng cố định và chuông bấm bằng chân.

Một trong những lý do chính để sản xuất chiếc xe “Đông Phong” là có người muốn bán nó như một mặt hàng xa xỉ; một lý do khác là một số người lớn tuổi cảm thấy việc đi làm bằng xe đạp không còn thú vị nữa, họ muốn sử dụng xe ngựa như “xe công vụ” để thể hiện sự quyền lực của mình.

Lý Xí Chí biết rằng việc sử dụng xe ngựa làm “xe công vụ” vào thời điểm này là điều không thể thực hiện được – chỉ riêng về yếu tố cơ bản như ngựa thôi, Nick cũng không thể tìm đủ ngựa để sử dụng; ngày nay, ngựa ở Linh Cao chỉ được sử dụng cho mục đích quân sự và nông nghiệp mà thôi, không được phép sử dụng cho mục đích cá nhân. Còn về kế hoạch của Sĩ Khaide, Hồng Hoàng Nam và những người khác nhằm bán xe ngựa tại Đại Minh, thì cũng rất khó để nói liệu nó có thể thành công hay không. Tuy nhiên, vì đã từng tham gia vào việc chế tạo các loại xe khác như “Tử Diện Cải”, xe pháo và xe ngựa kéo hàng, ông ta đã đồng ý đảm nhận nhiệm vụ thử nghiệm này; ít nhất thì nó cũng có thể được sử dụng cho Quách Dật khi anh ta trở lại Quảng Châu.

Cuối cùng, dưới sự hướng dẫn của Hồng Hoàng Nam – người đồng thời là chủ của cửa hàng 4S và hiện đang giữ chức vụ Trưởng ban Tham mưu của Tổng cục Hậu cần thuộc Tư lệnh Quân sự – xưởng xe đã chế tạo thành công chiếc xe “Đông Phong”. Hồng Hoàng Nam rất yêu thích xe ngựa và đã thu thập rất nhiều hình ảnh, tài liệu, đặc biệt là các bản vẽ chi tiết của nhiều loại xe ngựa khác nhau; việc chế tạo chiếc “Đông Phong” chủ yếu dựa vào những tài liệu mà ông ấy cung cấp.

Mặc dù Hồng Hoàng Nam kiên quyết muốn đặt tên cho chiếc xe này là “Benz”, nhưng Lý Xí Chí cho rằng cái tên đ

“Hãy thử lái xem nào!”

“Trước hết chúng ta phải tìm một con ngựa.”

Hiện tại, tất cả các con ngựa và lừa ở Linh Cao đều đang ở trang trại của cao Sơn Lĩnh, kể cả những con ngựa của quân đội. Những con ngựa đã được huấn luyện xong đều phải được trả lại trang trại ngay lập tức. Đó là quy định của Nick, nhằm đảm bảo rằng những con ngựa này được chăm sóc đầy đủ và có thể sinh sản nhiều nhất có thể. May mắn thay, Hồng Hoàng Nam biết rằng gần đây có một lô ngựa chiến lợi phẩm từ Quỳnh Sơn sẽ được chuyển đến cao Sơn Lĩnh, vì vậy anh ta đã dùng quyền hạn của mình để giữ lại một con và tự nhận trách nhiệm đưa nó đến đó.

Đó là những con ngựa Mông Cổ, rất hiền lành. Sau khi Lý Xí Chí chuẩn bị xong ngựa, anh ta tìm một người điều khiển xe để cùng nhau đi đến núi Phi Yế. Con đường từ Bách Nhẫn Thành đến núi Phi Yế đã được hoàn thiện với việc san lát và xây dựng các công trình hỗ trợ; xe ngựa di chuyển trên con đường lát than rất thuận tiện, không hề gặp phải trở ngại gì. Điều này khiến Hồng Hoàng Nam tin rằng việc sản xuất hàng loạt sẽ rất thành công – anh ta dự định sẽ sử dụng những thứ này để “lấy hết tiền của những gia đình giàu có ở Quảng Đông”.

Chỉ đi được khoảng 3–4 km về phía tây từ Bách Nhẫn Thành, họ đã gặp phải điểm kiểm soát giao thông đầu tiên. Giữa đường có những rào cản ngăn ngựa, cùng với các tháp canh và lính gác. Toàn khu vực cao Sơn Lĩnh hiện nay đã được coi là khu vực “xanh” do Viện Nguyên lão trực tiếp kiểm soát – tất cả các làng dân bản địa trong khu vực này, ngoại trừ làng Đại Mỹ do chính các thành viên Viện Nguyên lão thành lập, đều đã bị di dời đi. Những người bản địa và người nhập cư mà không có “giấy phép vào khu vực xanh” đều không được phép vào đây. Một đại đội của trung đoàn canh gác chuyên trách bảo vệ khu vực này.

Xe ngựa của họ đã thuận lợi vượt qua điểm kiểm soát đầu tiên, sau đó là điểm kiểm soát thứ hai, thứ ba… Trên đường và trên các sườn đồi, thỉnh thoảng có thể thấy các binh sĩ của trung đoàn canh gác đang tuần tra.

“Nơi này được bảo vệ thật chặt chẽ!” Hồng Hoàng Nam thốt lên ngạc nhiên, “Còn chặt chẽ hơn cả khu vực xung quanh Bách Nhẫn Thành nữa!” Đây là lần đầu tiên anh ta đến sâu trong khu vực cao Sơn Lĩnh.

“Tất nhiên rồi, nơi này chính là trái tim của Viện Nguyên lão.” Lý Xí Chí, vì đã tham gia vào chiến dịch “Prometheus”, nên không hề ngạc nhiên trước mức độ bảo vệ chặt chẽ ở đây. Nơi này không chỉ có trang trại, có trạm khí tượng, có khu nghỉ dưỡng dành cho các thành viên Viện Nguyên lão đang được lên kế hoạch xây dựng, mà quan trọng hơn: đây cũng là nơ

Lý Xí Chí đáp một cách qua loa: “Chúng ta sẽ đến trang trại trong chốc lát thôi.”

Tiếng móng ngựa vang lên rõ ràng trên con đường đã được xây dựng hoàn chỉnh trong khu vực cấm của núi Piye – với các cây cầu, biển báo và hệ thống thoát nước được trang bị đầy đủ. Các hàng cây ven đường cũng được trồng để tạo không khí thoải mái cho việc di chuyển bằng xe ngựa. Trên đường đi, hiếm khi thấy người đi bộ; nhưng từng thỉnh thoảng, có thể nhìn thấy các công trình kiến trúc nằm giữa rừng cây trên sườn đồi.

“Không ngờ Ủy ban Thực thi lại giấu nhiều thứ như vậy ở đây!” Hồng Hoàng Nam tỏ ra rất ngạc nhiên. Với vai trò là trưởng phòng hậu cần, ông đã từng đến nơi này khi công trình pháo đài Tây Hành Lĩnh được hoàn thành; không ngờ sau hơn một năm, nơi đây lại trở nên đầy bí mật như vậy.

“Hehe, bạn là trưởng phòng hậu cần mà không biết rằng nơi đây ẩn chứa nhiều cơ sở quân sự sao?”

“Tôi chỉ là một ‘người không đáng tin cậy’, chỉ là một trưởng phòng hậu cần bình thường mà thôi,” Hồng Hoàng Nam than phiền. “Có rất nhiều kế hoạch hậu cần do tôi tổ chức được đặt tên bằng những mã số; tôi thậm chí không biết các dự án đó đang được triển khai ở đâu.”

Lý Xí Chí nói: “Tôi cũng không biết chi tiết lắm. Nhưng quân đội thực sự đã xây dựng một số cơ sở bí mật ở đây.”

“Chắc không phải họ giấu bom nguyên tử ở đây chứ?”

“Không đến nỗi đó đâu.”

Trong lúc trò chuyện, xe ngựa đã đến trang trại của Nick.

Trang trại này nằm ở phía tây nam của đỉnh chính của núi Piye – nơi có một ngọn đồi nhỏ được gọi là Mòn Đĩa. Ngọn đồi này được tạo thành từ hai tầng đỉnh tròn chồng lên nhau, trông giống như một cái đĩa mài. Địa hình ở đây thoai thoải, ít cây cối; sau khi được cải tạo, nơi này trở thành địa điểm lý tưởng để xây dựng trang trại núi rừng. Hiện nay, kể cả các thung lũng dưới chân núi, tất cả đều thuộc về phạm vi trang trại này.

Lý Xí Chí nói: “Chúng ta đã đến Núi Lâu Đài rồi.” Sau đó, anh nhắc nhở Hồng Hoàng Nam: “Khi nói về ngựa sau này, đừng dùng giọng điệu coi thường hay thiếu tôn trọng nhé.”

“Hiểu rồi, hiểu rồi… Anh ấy thực sự là một kẻ cuồng ngựa mà,” Hồng Hoàng Nam gật đầu liên hồi, rồi hỏi: “Nơi này được gọi là Núi Lâu Đài à? Cũng hợp lý đấy.”

“Hehe, nơi này thực sự được gọi là Mòn Đĩa; nếu so sánh với một pháo đài, thì cũng gần giống. Đây chính là nơi mà người ta gọi là ‘Lâu Đài Nick’. Ở đây, anh ta giống như một vị “hoàng đế đất liền” vậy.”

Xe ngựa dừng

Trên đồi, những đàn ngựa lẻ tẻ đang thong dong ăn cỏ và chạy nhảy. Một số con mẹ ngựa còn dắt theo những con ngựa con mới sinh.

Trong thung lũng, các loại cây thức ăn mà ngựa yêu thích được trồng rộng rãi; lúa ngô vừa được thu hoạch xong, và bây giờ đang trồng cỏ linh dương. Nhiều tháp ủ để lên men thức ăn xanh cao vút hiện ra trước mắt. Phía dưới sườn đồi là những chuồng ngựa có mái nhọn cao. Một chiếc cối xay gió đang từ từ quay tròn, và từ xa có thể nghe thấy tiếng nước chảy. Hồng Hoàng Nam cảm thấy cảnh vật nơi đây giống hệt những trang trại ở nước ngoài.

Một chàng trai mặc đồng phục công nhân nông nghiệp đang khuấy đều một thứ gì đó trước kho; trên mặt đất có một cái chậu gỗ lớn, bên trong dường như là hỗn hợp của các loại thảo dược và nước. Dương Bảo Quý đang đứng bên cạnh hướng dẫn: “Khuấy cho đều vào! Nếu không ngựa sẽ không ăn đâu!”

Xung quanh họ, còn có nhiều cái chậu và thùng gỗ được đậy nắp, tỏa ra mùi hương của sự kết hợp giữa thảo dược và hóa chất.

Dương Bảo Quý được mời đến đây để chữa bệnh cho ngựa. Ngựa rất nhạy cảm, dễ mắc phải nhiều loại bệnh khác nhau. Khi tin tức về việc một số lượng lớn ngựa bị bắt được chuyển đến trang trại được thông báo, Nick đã mời Dương Bảo Quý đến để chuẩn bị sẵn các loại thuốc thông dụng cho ngựa, sẵn sàng điều trị cho những “chiến lợi phẩm” này ngay khi chúng đến.

“Chiếc xe ngựa này thật đẹp!” Dương Bảo Quý ngắm nhìn chiếc xe ngựa Đông Phong và hỏi: “Các bạn lấy xe này từ đâu vậy?”

“Chúng tôi mượn đấy,” Hồng Hoàng Nam trả lời, “Quỳnh Sơn đang tiến hành trả lại binh sĩ, và những con ngựa, gia súc bị bắt được đang được tổ chức vận chuyển đến Lâm Cao. Tôi đã mượn một con để thử xe ngựa này trước.”

Trước khi các binh sĩ của Quỳnh Sơn lên tàu theo quy định của hiệp ước, họ đã nộp hàng loạt “chiến lợi phẩm”, và việc tổ chức vận chuyển chính là nhiệm vụ của ông, với tư cách là trưởng ban hậu cần.

“Lần này Nick chắc chắn sẽ giàu lên đấy.” Dương Bảo Quý nói rồi gọi người thanh niên đang cố gắng khuấy đều: “Thắng Bảo! Đi gọi thầy của em lại đây!”

Thắng Bảo vội vàng đi và không lâu sau đó đã gọi Nick, người đang rửa ngựa trong chuồng, đến. Nick mặc bộ đồ làm việc rách rưới, đầu đội khăn tắm, áo quần và đầu đều dính đầy cọng cỏ; hai cánh tay của anh ấy bị nước làm đỏ ửng.

“Sao vậy? Chỉ có một con ngựa đến à?” Nick thất vọng và hỏi tiếp: “Xe ngựa này lấy từ đâu vậy?”

“Từ ng