Đoạn kết của phần này có một thay đổi quan trọng, ảnh hưởng đến các tình tiết sau này. Xin hãy lưu ý điều này.

  –––―――――――――――――――――――――――――――――--

  Trong lúc trò chuyện, họ mới biết rằng gia đình này đã tự mượn thuyền để đi du lịch Đảo Hải Nam, nhưng bất ngờ gặp phải cơn bão và lạc hướng, sau đó bị bắt giữ trên thuyền đó. Ông già Minh Thu từng phục vụ nhiều năm trong đội quân biển đóng trên Đảo Hải Nam, sau khi xuất ngũ thì làm việc tại cơ quan dân sự; bà lớn Lý Mai thì đã lâu năm giữ chức vụ lãnh đạo trong một công ty thương mại – không lạ gì mà bà ấy luôn tỏ ra bình tĩnh và nói chuyện chuẩn xác; còn người con trai luôn im lặng của họ, Minh Làng, là một công chức làm việc tại cơ quan giám sát an toàn sản xuất. Gia đình này vẫn chưa hiểu nổi chuyện gì đã xảy ra với mình.

  “Vị ủy viên họ Tiêu kia suốt ngày nói rằng nơi này là huyện Lâm Cao năm 1628, đó là nói lung tung chứ? Cha tôi đã phục vụ trong quân đội biển ở Hải Nam suốt 22 năm, đã đến Lâm Cao không biết bao nhiêu lần… Tôi thấy anh ta trông rất bình thường, không giống người điên đâu.”

  Hóa ra họ cũng giống như họ vậy, Quách Dật nghĩ. Thực ra chúng ta cũng chẳng hiểu gì cả. Trong lúc đang nói chuyện, ông già vốn đang đi lang thang trên bãi biển và ngắm nhìn những bức khắc đá bỗng nhiên quay trở lại, khuôn mặt ông trở nên rất u ám, đôi mắt trống rỗng.

  Lý Mai vội vàng giúp ông ngồi xuống, thấy vẻ mặt ông như vậy, bà bắt đầu lo lắng: Sao ông lại trở nên hoảng loạn như vậy chứ? Chẳng lẽ ông đã bị ma ám ở nơi hoang vắng này sao? Nghĩ lại, những xác chết mà họ gặp trên đường vừa rồi thực sự rất kỳ lạ.

  Sau khi hỏi mãi ông ấy thế nào rồi, ông Minh cuối cùng mới ngẩng đầu lên và nói hai từ:

  “Hết rồi.”

  Điều này khiến cả gia đình đều hoảng sợ. Bình thường ông ấy là người cứng đầu, không bao giờ chịu thua, vậy tại sao lại nói ra câu như vậy?

  “Bố ơi, đừng làm chúng con sợ…” Minh Làng vội vàng đỡ lấy cha mình.

  “Rốt cuộc chuyện gì vậy? Bố nói một cách mơ hồ như vậy, làm chúng con sợ chết mất.” Lý Mai lo lắng đến mức nhảy dựng lên.

  “Nơi này, thực sự là Lâm Cao!”

  “Gì?!” Bốn người ngồi trên đá đều la lên. Hai đặc vụ ATF không hiểu gì về Lâm Cao, nhìn họ một cách ngơ ngác.

  “Không sai đâu,” ông Minh run rẩy chỉ vào tấm bia đá có ba chữ “Bách Nhẫn Đầm”, “Nơi này chí

“Cũng không có gì đáng ngại cả,” Quách Dật do dự nói, “Chỉ là chúng ta đã đến Bạch Nhẫn Đãm mà thôi.”

“Nhìn phía sau kia đi!” Ông lão vội vàng nói.

Mọi người vội vàng quay đầu nhìn lại. Phía xa trong bức ảnh có một con đập, nhưng khi ngước nhìn lên, phía sau tấm bia khắc hình ảnh Bạch Nhẫn Đãm thì hoàn toàn không hề có con đập nào cả!

(Chú thích: Tấm bia khắc hình ảnh Bạch Nhẫn Đãm nằm ngay giữa đập của nhà máy thủy điện và trạm phát điện. Vì vậy, nó hoàn toàn có thể xuất hiện trong bức ảnh.)

Lúc này, mọi người đều cảm thấy rùng mình. Con đập đâu rồi? Mục Mẫn nói: “Bây giờ người ta đang sửa chữa các nhà máy thủy điện nhỏ, có thể con đập đó đã được tháo dỡ rồi…”

“Không, không thể nào,” ông lão kiên quyết lắc đầu, “Nhà máy thủy điện Bạch Nhẫn Đãm luôn là trạm phát điện chính của Lâm Cao, làm sao có thể bị tháo dỡ được? Những đồng đội của tôi ở Lâm Cao cũng chưa bao giờ nói đến chuyện đó.”

“Có lẽ họ quên không kể.”

“Tôi đã đến Bạch Nhẫn Đãm vài năm trước, môi trường xung quanh nơi đây không phải như thế này! Lẽ ra gần đó phải có một trang trại mới đúng…” Ông lão tiếp tục nói, “Nhưng địa hình ở đây lại y hệt như ở đó! Những tảng đá trong nước, cùng những tấm bia khắc… Tôi đã chụp ảnh chúng rất nhiều lần khi còn làm lính ở Hải Nam…”

“Thực ra, từ khi tôi bắt đầu đi về phía bờ biển, tôi đã bắt đầu nghi ngờ… Môi trường xung quanh thật kỳ lạ…” Hai tay ông lão run rẩy, “Lúc đó tôi cảm thấy, mình đã từng đến đây, như thể đây chỉ là một giấc mơ vậy.”

Quách Dật giành lấy album ảnh và vội vàng chạy xuống bờ biển để kiểm tra. Khi so sánh từng bức ảnh một, anh càng cảm thấy lo lắng hơn. Anh hiểu tại sao ông lão lại hoảng sợ đến vậy; mọi thứ thật sự rất kỳ lạ. Trừ khi trên thế giới này có một địa hình hoàn toàn giống hệt nhau, còn không thì không thể giải thích được tình hình hiện tại. Những tấm bia khắc trên ảnh, dù là hình dạng chữ viết hay hình dáng của những tảng đá, vị trí của chúng trong nước… dù so sánh như thế nào, tất cả đều cho thấy đây chính là cùng một nơi.

Nếu có điểm khác biệt nào, thì đó chính là những thứ không có trên ảnh: một số tảng đá lớn trong sông; một số thứ có trên ảnh nhưng lại không có ở đây: con đập đã biến mất, cùng một số tấm bia khắc khác. Sau khi quan sát kỹ lưỡng, anh phát hiện ra một sự thật đáng sợ: tất cả các tấm bia khắc đều thuộc về thời kỳ trước triều đại

Tiết Tử Lương gạch bỏ lớp rêu xanh dày đặc, kiểm tra kỹ lưỡng một hồi rồi khẳng định rằng những tảng đá này chưa bao giờ được khắc chữ lên.

(Chú thích: Những bức điêu khắc trên đá này vẫn có thể được nhìn thấy ở Bạch Nhẫn Đàn ngày nay; phần lớn là các di tích còn lại từ thời nhà Thanh, còn những di tích thời nhà Minh thì đã hiếm gặp hơn. Tuy nhiên, trong các sử liệu địa phương vẫn còn ghi chép nhiều thông tin về chúng.)

Khi Quách Dật trở về, vẻ mặt của anh ta khiến mọi người càng thêm hoang mang. Bỗng nhiên, ba người khác trong gia đình Minh cũng lao xuống bãi sông. Hai người thuộc đội ATF, vốn luôn tỏ ra bối rối, giờ đây cũng trở nên lo lắng.

Tình hình hiện tại quả thực là “khó xử”: không ai muốn tin rằng đây chính là Trung Quốc thời cổ đại, nhưng bằng chứng lại quá rõ ràng, không thể dùng bất kỳ lý do nào để giải thích được. Liệu họ nên tiếp tục đi xa hơn trên dòng sông, hay ngay lập tức quay trở về cửa sông? Mọi người đều cảm thấy bất an và trống rỗng trong lòng.

Nếu tiếp tục đi về phía trước, biết đâu họ sẽ gặp phải những điều gì đó nguy hiểm; nếu đã có cuộc tấn công một lần, thì chắc chắn sẽ có lần thứ hai. Họ thậm chí còn không biết kẻ tấn công là ai và tại sao lại tấn công họ. Sau khi thảo luận một hồi, họ quyết định rằng vì đã đến Bạch Nhẫn Đàn, cách thành phố Lâm Cao chỉ khoảng 4–5 km, nên họ nên cố gắng đi xem thử tình hình. Không thể không nói, những người bị thương hiện đang được chăm sóc tại bệnh viện nhân dân, điều này khiến mọi người yên tâm hơn nhiều. Nếu ở Lâm Cao không có bệnh viện nhân dân mà chỉ có Ty phủ, thì họ sẽ buộc phải quay trở về Bác Phố. May mắn thay, nhóm người này dường như không có ý định gây hại, và trên bãi biển còn có lá cờ đỏ thập tự giá đang bay.

Cuối cùng, họ quyết định chia làm hai nhóm: ông Minh, Quách Dật và Tiết Tử Lương sẽ đi thám hiểm Lâm Cao, còn những người khác sẽ ở lại đây. Địa hình ở Bạch Nhẫn Đàn rất phức tạp, nên việc ẩn náu không quá khó. Quách Dật phản đối vì cho rằng ông già Minh sẽ quá mệt khi phải đi quãng đường dài như vậy, nhưng Minh Thu khẳng định rằng cô ấy quen thuộc với địa hình nơi đây và chắc chắn sẽ biết cách tìm đường đến Lâm Cao một cách dễ dàng hơn so với việc họ cứ mù quáng đi theo con đường ngẫu nhiên. Tiết Tử Lương lo lắng rằng việc để phụ nữ ở lại sẽ rất nguy hiểm, nhưng Minh Thu bảo rằng không sao cả; con trai và con dâu cô ấy đều có khả năng chiến đấu. Con dâu cô ấy là cả

Tiểu Quách và Tiết Tử Lương vội vàng đuổi theo họ, cả ba người cùng nhau vượt qua nhiều khó khăn để tiến về phía thị trấn huyện. Hành trình phiêu lưu của họ diễn ra rất thuận lợi; trên đường đi, ông Minh đã nhận ra rất nhiều cảnh vật quen thuộc. Khi bóng dáng của thị trấn Linh Cao hiện ra trước mắt, Minh Thu không thể nói nên lời trước những bức tường thành mà trong ký ức mình chưa từng thấy bao giờ. Nhìn thấy các doanh trại đang được xây dựng bên ngoài cổng thành và những người lao động cổ đại đang làm việc như những con kiến, cả ba người đều tái nhợt mặt; Tiết Tử Lương ngồi xuống đất, ôm đầu và lẩm bẩm bằng tiếng Anh.

Khả năng xảy ra chuyện này… thực sự là không thể tin được! Tại sao lại phải là tôi chứ? Sao không phải là trúng số hai mươi triệu nhỉ? Lúc này, Tiểu Quách cảm thấy như mình đang bị hàng vạn mũi tên xuyên qua tim vậy. Đứng yên một lúc, họ nhận ra rằng không còn gì để bàn luận nữa, chỉ có thể vội vàng trở về Bạch Thần Tràn. Ít nhất ở đó vẫn còn có những người đến từ thế kỷ 21, và quan trọng hơn, tất cả họ đều là người Trung Quốc. Tiết Tử Lương vẫn còn bị sốc, suốt đường đi anh ta liên tục lẩm bẩm bằng tiếng Anh một mình.

Vào lúc 13 giờ 20 phút chiều, đội khảo sát đường cao tốc Bạch Thần Tràn báo cáo qua radio rằng họ đã phát hiện ra nhiều xác chết trôi dạt xuôi dòng từ phía thượng nguồn trên bãi bồi sông Văn Lan; có lẽ tất cả đều là người bản địa địa phương.

Vào lúc 14 giờ 36 phút chiều, đội trinh sát dưới chân thành Linh Cao báo cáo rằng có người dẫn theo một nhóm binh sĩ nông dân vào thành phố.

Vào lúc 15 giờ 02 phút chiều, đội khảo sát đường cao tốc Bạch Thần Tràn lại báo cáo rằng hai nhóm người đã xuất phát vào buổi sáng đã trở về trong tình trạng hoảng loạn, liên tục kêu gọi gặp lãnh đạo.

“Hạ Tiểu à, có vẻ như kế hoạch của em đã thành công rồi,” Tiêu Tử Sơn nói với Ô Thủy, vừa khen ngợi vừa lo lắng.

“‘Phân sư’ còn tốt hơn ‘phân gấu’,” Hạ Tiểu bình tĩnh trả lời, “Chắc hẳn họ đã trải qua rất nhiều khó khăn trên đường đi.”

“Uy viên Tiêu, anh sẽ gặp họ không?” Lý Nguyên Nguyên hỏi.

“Không,” Tiêu Tử Sơn trả lời một cách gay gắt, “Cô hãy đi tiếp đón họ và giúp họ ổn định lại trước đã. À, nhớ thông báo cho Nhan Diệu biết để cấp cho mỗi người một tấm giấy tờ tạm thời.”

“Giấy tờ tạm thời ư?” Lý Nguyên Nguyên ngạc nhiên; cô đã làm công tác hành chính cho ủy ban điều hành gần m