Vài câu từ lờ lửng trôi vào tai:

“Ta theo dõi ánh trăng của ngươi, nhưng nước mắt đã làm ướt đẫm đôi mắt. Làm sao có thể quên được những chuyện đã qua…”

Giọng hát vẫn tiếp tục vang lên, không cao không thấp, không nhanh không chậm, giống như một dòng sông vô hình, lặng lẽ chảy trong cung điện, khơi gợi bao suy tư trong lòng người nghe.

Anh ta nhớ đến điều gì?

Có lẽ là về Hoàng đế tiền nhiệm, khi ngài nói rằng “Người em trai này phải noi gương các vị vua anh hùng như Yao và Shun”. Có lẽ là vào thời gian rất lâu trước đây, khi anh ta còn là Tín Vương, sống trong cung điện riêng bên ngoài kinh thành. Mỗi ngày, anh ta sống trong lo lắng, không phải xem xét quá nhiều công văn hay lo lắng về các vấn đề quốc gia. Những đêm lúc bấy giờ thật yên bình, chỉ có tiếng gió thổi qua lá tre và tiếng trống vang từ xa.

Cũng có thể là về Hoàng hậu Châu. Anh ta nhớ lại ngày cưới, khi cởi bỏ chiếc màn che mặt và nhìn thấy khuôn mặt ấy, đôi lông mày và đôi mắt ẩn chứa nụ cười e thẹn. Lúc bấy giờ, anh ta còn trẻ, tin rằng chỉ cần cố gắng, mọi việc trên đời này đều có thể hoàn thành tốt. Nhưng sau hơn mười năm, dù anh ta vẫn còn trẻ, mái tóc đã bắt đầu bạc đi, và mọi việc trên đời này càng trở nên khó khăn và rối ren hơn.

Những cái tên lần lượt xuất hiện trong đầu anh ta, rồi lại biến mất, giống như những chiếc lá rơi trên mặt nước, xoay tròn và cuối cùng bị dòng nước cuốn đi.

“…Làm sao có thể quên được những chuyện đã qua.”

Khi câu cuối cùng kết thúc, tiếng sáo lại vang lên, giống như một tiếng thở dài, lưu luyến trong cung điện một lúc lâu, rồi dần dần tan biến trong ánh nến vàng óng ánh.

Trong cung điện, im lặng kéo dài rất lâu.

Mọi người đều đứng yên, không dám thở mạnh. Điền Phi đứng bên cạnh chiếc máy ấy, liếc nhìn về phía bàn thiên triều, thấy Chương Tông vẫn ngồi yên bất động, “Bệ hạ?” cô nhẹ nhàng gọi.

Chương Tông bỗng nhiên tỉnh táo lại, như thể vừa bị ai đó đánh thức khỏi giấc mơ. Anh ta ngả người ra sau, tựa vào lưng ghế và thở dài một hơi dài.

“Tên bài nhạc này thật phù hợp. Nội dung bài nhạc cũng rất chân thực.”

Điền Phi hơi ngạc nhiên, rồi nói nhỏ: “Bệ hạ thật thông minh. Dù bài nhạc này không mang vẻ trang nghiêm của âm nhạc cung đình, nhưng nó chứa đựng tình cảm chân thực và đáng yêu.”

Chương Tông gật đầu, rồi lại lắc đầu: “Tình cảm thì là tình cảm, nhưng nó quá buồn bã rồi. Mỗi ngày, Bệ hạ đều phải xem xét hàng loạt công văn, đều là những vấn đề liên

Điền Phi hạ mắt xuống, trong lòng thầm mừng vì lúc nãy mình đã không cố gắng thuyết phục Hoàng đế nghe thêm vài bài nhạc nữa.

Trong điện im lặng một lát. Tuy nhiên, Chương Tông dường như không để ý đến bầu không khí kỳ lạ xung quanh; ánh mắt ông vẫn đăm đắm nhìn chiếc máy đó. Sau một lúc, ông nhấp hai ngụm trà Hổ Khâu do các cung nữ mới mang đến; hơi ấm của trà giúp ông dần kiềm chế được những cảm xúc kỳ lạ mà bản nhạc vừa rồi đã gợi lên.

“Người Khuôn dù có âm nhạc tao nhã hay những bài hát tục tĩu như thế này,” ông đặt cái chén trà xuống, giọng nói đầy sự suy tư, “Nếu như vậy, thì âm nhạc tao nhã của họ lan truyền khắp các con phố, còn những bài hát tục tĩu thì vào được cả các đền thờ… Và tất cả những điều đó lại được gói gọn trong một chiếc đĩa nhạc nhỏ bé. Việc kết hợp cả âm nhạc tao nhã lẫn tục tĩu quả là hoàn hảo hơn nhiều so với nghi lễ âm nhạc của đại Minh chúng ta.”

Nói xong, ông chỉ vào chiếc hộp bằng ngọc trai chứa đĩa nhạc đó, giọng nói dần trở nên trầm ấm hơn: “Chỉ cần một chiếc đĩa nhạc như thế này, năm người, mười người, thậm chí hàng trăm, hàng nghìn người cũng đều có thể nghe được. Nếu người Khuôn sử dụng những bài hát và âm nhạc của họ để gây rối loạn tâm trí mọi người, thì việc đó quả thật rất dễ dàng.”

“Các ngươi có biết điểm mạnh lớn nhất của người Khuôn là gì không? Không phải là những loại tàu thuyền hay vũ khí, mà chính là khả năng gây rối loạn tâm trí con người. Ngày xưa, sách vở và tranh vẽ của họ đã lan truyền khắp hai kinh thành; không chỉ các quan lại và học giả, mà ngay cả những người lao động thường dân không biết chữ cũng đều đi uống trà và nghe người khác đọc sách của họ. Và bây giờ, lại có thêm chiếc hộp đĩa nhạc này…” Chương Tông dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Chiếc hộp này chắc là do Đô đốc Điền gửi đến phải không?”

“Bệ hạ—”

Chương Tông từ từ đứng dậy, lại bắt đầu quay ngón tay theo thói quen cũ: “Những kẻ xâm lược phía đông thật đáng ghét; chúng chỉ muốn chiếm đoạt Liêu Đông, chiếm đất Triều Tiên, và chỉ cần giữ lấy những vùng đất lạnh giá đó để chờ đợi Bệ hạ cống nạp. Nhưng những kẻ Khuôn này thì khác… Bây giờ, chúng đã làm cho cả những người thân của Bệ hạ cũng bị chúng lừa dối. Nếu cứ thế tiếp diễn thêm ba, năm năm nữa, lòng dân của Bệ hạ sẽ không còn nữa… Lúc đó, làm sao Bệ hạ có thể giữ vững được Giang Sơn của mình?”

Ánh mắt Hoàng đế cuối cùng cũng hướ

“Majesté…” Xue Xuǎn bước đến bên cạnh, đặt tay lên cánh tay bà và nói thật nhỏ, “Majesté, Hoàng Thượng đã rời đi rồi.”

Điền Phi mới dựa vào tay cô ấy và đứng dậy một cách run rẩy. Sau khi đứng vững, bà hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra, như thể đang cố gắng đẩy những thứ đang chặn trong ngực mình ra ngoài từng chút một. Khuôn mặt bà vẫn tái nhợt, son môi trên môi bà lại càng trở nên nổi bật, giống như một giọt son đỏ được đặt lên tờ giấy trắng.

“Majesté, hãy ngồi xuống trước đã.” Nguyên Phi cũng tiến lại gần, mang đến một chiếc ghế thêu và giúp Điền Phi ngồi xuống. Cô ấy kiên định hơn Xue Xuǎn; mặc dù trên khuôn mặt cũng hiện rõ vẻ hoảng loạn, giọng nói của cô vẫn khá ổn định, “Những lời Hoàng Thượng vừa nói không chắc đã nhắm đến Majesté đâu. Về phía Tả Đô đốc…”

“Cô không cần phải an ủi tôi đâu.” Điền Phi nói, giọng nói có phần khàn khàn. Bà dừng lại một chút, như thể đang cố gắng ổn định giọng nói của mình, “Tôi hiểu ý của Hoàng Thượng. Chuyện kẻ đầu trọc ấy, chuyện gia đình tôi… Ông ấy đều nhớ hết đấy.”

Xue Xuǎn và Nguyên Phi nhìn nhau, không dám tiếp lời.

Ánh nến trong cung điện nhấp nháy, tạo nên những bóng tối và ánh sáng lung lay trên khuôn mặt ba người họ. Chiếc máy ấy vẫn đặt ở góc phòng, miệng loa bằng đồng yên lặng hướng về phía không trung, giống như một cái miệng không thể mở ra được; lúc nãy nó còn vang lên giai điệu “Cuộc sống này thật là bi thảm”, nhưng bây giờ lại im lặng như một tảng đá.

Ánh mắt Điền Phi dừng lại trên chiếc máy ấy một lát, sau đó lại quay đi. Bà cúi đầu nhìn chiếc áo giáp màu vàng đỏ trên ngón tay mình, ánh sáng lạnh lẽo của nó le lói dưới ánh nến.

“Chiếc bàn đó…” Bà bất ngờ nói, giọng nói thấp đến mức như đang tự nhủ, “Ai là người đưa nó vào cung vậy?”

Xue Xuǎn hơi ngạc nhiên, rồi trả lời: “Báo Majesté, đó là do Zhang Xuǎn mang từ bên ngoài vào. Cô ấy nói rằng anh em họ của cô ấy đã nhờ người mang từ Hàng Châu về, tổng cộng có mười hai chiếc, tất cả đều được dâng lên cho Majesté.”

Điền Phi gật đầu, không hỏi thêm gì nữa. Bà nhắm mắt lại, lông mi run rẩy, như thể đang suy nghĩ về điều gì đó. Một lúc sau, bà mở mắt ra, ánh mắt trở nên lạnh lùng hơn nhiều.

“Ngày mai, bạn hãy đi báo cho Zhang Xuǎn biết, nói rằng tôi muốn—sau này đừng mang những thứ này vào cung nữa. Hoàng Thượng không thích, chúng ta cũng không cần phải gây rắc r

“Không bị trừng phạt mới thực sự là điều khó xử nhất.” Điền Phi ngắt lời cô ấy, giọng nói đầy một nỗi mệt mỏi khó tả, “Nếu Hoàng Thượng tức giận ngay tại chỗ, mắng tôi vài câu, phạt tôi vài tháng lương, thì còn dễ xử hơn. Nhưng ông ấy không nói gì cả, chỉ rời đi mà thôi… Điều đó có nghĩa là ông ấy đã ghi nhớ chuyện này vào lòng.”

Đại sảnh lại trở nên yên tĩnh. Từ xa vang lên tiếng trống, âm thanh trầm đục, như thể đang vang qua những bức tường dày đặc.

Xue Xuan Shi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, cúi giọng nói: “Thần phi, ngày mai Tổng đốc Trái sẽ vào cung, Hoàng Thượng nói muốn thảo luận về việc quyên góp tiền để đánh bại bọn cướp… Chẳng lẽ…”

Cô ấy không dám nói tiếp. Điền Phi nhìn cô ấy một cái, ánh mắt lạnh lùng như những tinh thể băng dưới mái hiên vào mùa đông.

“Muốn cái gì? Muốn cha tôi phải bỏ tiền ra.” Điền Phi nói thay cho cô ấy, nụ cười đắng cay hiện trên môi, “Hoàng Thượng nói một cách hoa mỹ, gọi đó là ‘quyên góp’. Quyên góp cái gì chứ? Chẳng qua là tịch thu tài sản của gia đình tôi mà thôi. Cha tôi đã sở hữu bao nhiêu biệt thự ở kinh thành, bao nhiêu đất đai ở Thông Châu… Chắc chắn Hoàng Thượng cũng biết hết. Trước đây ông ấy không nói gì, chỉ là để giữ mặt cho tôi thôi. Nhưng bây giờ, vì chuyện của bọn cướp, mọi thứ đều không còn quan trọng nữa.”

Yuan Phi mở miệng, muốn nói vài lời an ủi, nhưng lại không thể nói ra được gì. Cô nhìn Xue Xuan Shi; Xue Xuan Shi cũng đầy bối rối và sợ hãi. Ba người ngồi trong ánh nến, mỗi người đều mang trong mình những suy nghĩ riêng, không ai nói gì cả.

Bên ngoài cửa sổ, bóng đêm càng trở nên đậm đặc hơn. Từ xa, không biết từ hướng nào, vang lên tiếng kêu của con quạ già, tiếng kêu thảm thiết, như tiếng dao cùn cạo qua chiếc bát sứ, vang vọng lâu trong không gian yên tĩnh của cung điện.

Điền Phi đột nhiên đứng dậy.

“Đã khuya rồi, các người hãy về nghỉ đi.” Giọng nói của cô trở lại bình thường như mọi khi, chỉ là khuôn mặt vẫn có vẻ nhợt nhạt, “Ngày mai Hoàng Thượng sẽ gặp cha tôi, tôi cũng cần phải chuẩn bị sẵn sàng để có thể tìm hiểu thông tin vào ngày mai.”

Xue Xuan Shi và Yuan Phi vội vàng đứng dậy chào hỏi, rồi lần lượt rời đi. Khi cánh cửa đại sảnh mở ra và đóng lại, một làn gió đêm thổi vào, làm cho ngọn nến lung lay, và tiếng kèn đồng trên chiếc máy ấy phát ra tiếng rít rít, như tiếng thở dài nhẹ nhàng của một người trong bóng tối.