Ngay cả trong thời đại hiện đại, khi đã có những hệ thống sản xuất máy móc quy mô lớn, việc sản xuất muối bằng phương pháp phơi nắng vẫn là một công việc đòi hỏi nhiều sức lao động và gian khổ. Việc chỉ cần đào một số hồ để nước biển ngưng tụ và bay hơi là không thể tạo ra muối hàng loạt được – người xưa từ rất lâu đã biết rằng nước biển tích tụ trên các bãi đá sẽ bay hơi và tạo thành một lượng muối nhỏ. Tuy nhiên, cho đến thời đại Nguyên, phương pháp nấu nước biển để lấy muối vẫn là phương pháp phổ biến nhất. Việc sản xuất muối bằng phương pháp phơi nắng không hề đơn giản như người ta tưởng; lý thuyết cần được áp dụng vào thực tiễn sản xuất thông qua một quy trình công nghệ có hệ thống. Vương Lạc Bình đã từng chứng kiến quy trình sản xuất muối ở vùng nông thôn Quảng Tây. Quy trình này bao gồm việc dẫn nước biển từ ngoài đê vào các kênh chứa nước bên trong đê, sau đó sử dụng máy móc để đẩy nước từ cao xuống thấp, đi qua các đường ống chính và phụ để đưa vào các hồ bay hơi. Khi nồng độ muối trong nước đạt mức 5–10 độ Baume, nó được đưa vào các hồ phơi nắng, sau đó được tập trung lại ở nồng độ 20–25 độ, rồi được thu gom về phòng máy chế biến muối, từ đó được đưa trở lại các hồ phơi nắng và cuối cùng vào các hồ kết tinh. Độ sâu của nước trong các hồ phải đạt 6–8 cm và nồng độ muối phải được duy trì ở mức 26–28 độ thì mới có thể sản xuất được muối.

Trong thời cổ đại, rõ ràng không thể có những điều kiện sản xuất như vậy; vậy họ đã làm thế nào để tăng nồng độ muối trong điều kiện nguyên thủy? Đây là câu hỏi khiến ông rất quan tâm.

Thị trưởng làng đã dẫn ông và Hùng Bố Dự lên đê. Dưới đê có rất nhiều khu vực được làm từ đá, có hình dạng giống như những cái đá mài, được sắp xếp một cách có chủ đích. Nhìn thoáng qua có vẻ như chúng được xếp ngẫu nhiên, nhưng thực tế thì chúng được sắp xếp một cách hợp lý để tận dụng tối đa ánh nắng mặt trời. Ở trung tâm của những khu vực này là những cánh đồng muối màu đen thui. Thị trưởng nói rằng hiện nay trong làng có tổng cộng hơn 7000 khu vực như vậy, tất cả đều do tổ tiên chúng tôi đào và mài nhẵn, và được truyền lại từ đời này sang đời khác.

Đất muối là loại đất bùn ở các vùng bãi biển; họ gọi nó là “đất muối”. Vào mùa khô, khi ánh nắng mặt trời chiếu mạnh, hai lần mỗi tháng, nước triều lớn sẽ tràn ngập những khu vực này. Đất muối có khả năng hấp thụ muối từ nước biển; khi nước triều rút đi, người ta dùng xẻng để làm loãng đất muối, sau đó phơi dưới á

Vương Lạc Bình đổ nước muối vào các thùng chứa làm từ đá núi lửa. Anh quan sát kỹ và thấy trên những tảng đá có rất nhiều lỗ nhỏ; có lẽ chúng giúp nước muối thoát hơi nước. Khi mặt trời chưa mọc, họ đổ nước muối vào các thùng này, sau một ngày dưới ánh nắng mặt trời, đến buổi chiều họ có thể dùng ván để gạt muối ra và cho vào giỏ tre. Trong những mùa nắng gắt nhất, chỉ cần sử dụng nước muối hai hoặc ba lần là nó đã bị bay hơi hết.

Lúc này, phần lớn các thùng chứa đều trống rỗng, nhưng vẫn có một số thùng chứa những tinh thể muối được phơi khô dưới ánh nắng mặt trời, lấp lánh ánh sáng rực rỡ, trông rất đẹp mắt.

Nhìn những thùng chứa này – với cách lao động thô sơ như vậy, nhưng nơi đây vẫn sản xuất được hơn 200 tấn muối mỗi năm – Vương Lạc Bình không khỏi ngưỡng mộ trí tuệ vô hạn của người xưa.

Trên đê có một cái lều dùng để cất dụng cụ. Vì tò mò về những công cụ dùng trong việc sản xuất muối thời cổ đại, Vương Lạc Bình bước vào và thấy bên trong có rất nhiều dụng cụ, hình dạng chúng cũng không khác biệt nhiều so với những thứ anh từng thấy ở các nhà máy muối. Anh thử sử dụng cái cào đất và nhận ra rằng nó nặng hơn nhiều so với những sản phẩm hiện đại; do thiếu đi khả năng gia công, người xưa chỉ có thể chế tạo chúng bằng những phương pháp thô sơ nhất. Việc phải kéo những dụng cụ nặng nề như vậy dưới ánh nắng mặt trời vào mùa hè nóng bức thật sự là một công việc vô cùng vất vả.

Anh tiến lại gần một thùng chứa muối đang được phơi khô và thấy bên trong đã hình thành một lớp muối trắng, trong suốt và mịn màng, trông rất đẹp. Nó giống hệt với loại muối tinh khiết sản xuất ở các nhà máy muối hiện đại – điều này thực sự khiến anh ngạc nhiên. Muối biển mà không qua quá trình tinh chế lại có thể đạt đến mức độ như vậy; ít nhất thì anh chưa bao giờ thấy điều gì tương tự trước đây. Anh lấy một ít muối để nếm thử và thấy nó nhẹ hơn nhiều so với muối tinh khiết, tan ngay trong miệng.

Anh không biết hàm lượng natri clorua trong muối này là bao nhiêu; vì không có thiết bị phân tích nào ở đây, anh không thể kiểm tra được. Nhưng dựa vào vẻ ngoài của muối này, anh tin chắc rằng nó chắc chắn sẽ là một mặt hàng bán chạy.

Tuy nhiên, việc nơi này lại nghèo đói đến thế thật sự là điều bất ngờ. Người lao động thời cổ đại thật sự phải sống trong cảnh khốn cực.

Đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên anh nhìn thấy một nhóm người đang đi về phía đê; người đứng đầu nhóm đó đang cưỡi ngựa – điều này rất hiếm gặp ở

Vương Lạc Bình không biết người đàn ông có tên Gou Đại Hộ kia là ai, nhưng nhìn thái độ cung kính và sợ hãi của trưởng làng họ Tan, rõ ràng người này chắc chắn không phải là người tốt; có lẽ đó là một kẻ giàu có và hung ác địa phương. Hiện tại, họ chỉ có sức mạnh yếu ớt, rất khó để đối đầu trực tiếp với loại người như vậy, nên họ quyết định chỉ đứng nhìn từ trên đê.

Chỉ thấy người cưỡi ngựa liên tục la mắng, trong khi trưởng làng họ Tan lại cúi đầu vái lạy, dường như đang van xin điều gì đó. Sau một hồi “kịch câm” như vậy, trưởng làng cuối cùng cũng cúi đầu thất vọng dẫn những người kia trở về làng, bỏ họ lại trên đê mà không quan tâm gì đến họ nữa. Vương Lạc Bình vội vàng thông báo tình hình này qua bộ đàm cho những người vẫn đang ở trong làng để vận chuyển muối, yêu cầu họ phải cảnh giác.

Tuy nhiên, những người đó rõ ràng không dám đến gây rối họ; sức mạnh của những kẻ mặc áo ngắn, tóc rối bù như những tên cướp biển hiện nay đã được mọi người ở Linh Cao biết đến. Một lúc sau, trưởng làng mới trở lại đê và với vẻ mặt buồn bã, dẫn họ trở về làng.

Hùng Bố Dự đã hỏi han mãi mới hiểu rõ toàn bộ sự việc. Hóa ra, theo quy định của chính quyền, các trang trại sản xuất muối được yêu cầu nộp thuế theo hình thức tính theo giá trị thay vì số lượng muối thực tế. Nghĩa là, những người sản xuất muối không cần phải nộp trực tiếp số lượng muối đã quy định cho chính quyền, mà có thể đổi muối lấy gạo hoặc bạc. Theo quy định của năm trước, mỗi “yǐn” muối tương đương với một “thạch” gạo; sau đó, việc đổi muối lấy gạo được thay đổi thành đổi muối lấy bạc: trước tiên đổi muối thành gạo, sau đó tính theo giá gạo để đổi thành bạc. Số lượng muối mà trang trại Ma Niǎo phải nộp là “1.417 yǐn, 230 jīn”, nếu tính theo gạo thì sẽ là hơn 1.400 “thạch”; còn nếu tính theo bạc theo giá cả của thời kỳ Thiên Khai Chính Thành thì sẽ là gần 2.000 lượng bạc.

Việc nộp thuế muối theo hình thức tính theo giá trị này cũng mang lại một số lợi ích cho những người sản xuất muối: họ không còn bị chính quyền giám sát và kiểm soát nữa; miễn là họ nộp thuế đúng hạn, họ có thể làm bất cứ điều gì họ muốn, không cần phải dành cả ngày đêm để phục vụ cho công việc sản xuất muối của triều đình Đại Minh nữa. Sau khi sản xuất được muối, chắc chắn sẽ có người đến mua; nếu sản lượng muối cao và giá cả tốt, thì cuộc sống của họ cũng sẽ khá ổn định. Có những người cảm thấy việc sản xuất muối quá vất vả, nên họ sử dụng thu nhập từ việc kinh doanh

Theo thời gian, gia đình Gou trở thành những người thực sự nắm quyền lực trong làng. Những cánh đồng muối dường như đã trở thành tài sản riêng của họ; họ bóc lột người dân một cách ngày càng tàn nhẫn. Thêm vào đó, hàng năm khi các băng cướp biển xuất hiện, chúng luôn đến cướp muối và giết chóc nhiều người, khiến làng càng ngày càng suy tàn. Những người trai trẻ trong làng không dám về nhà, mà phải tụ tập ở những khu vực nội địa để canh tác và sinh sống.

Về mục đích của việc ông ta đến lần này, thực ra chỉ là yêu cầu thanh toán khoản “bạc theo quy định” của tháng này, đồng thời buộc họ phải triệu tập tất cả những người trai trẻ trong làng về để phơi muối; nếu không, họ sẽ bắt giữ phụ nữ, trẻ em và người già trong làng để giam giữ.

“Bị giam giữ?” Vương Lạc Bình hỏi, “Ông ta có chức vụ gì à?”

“Không đâu, đó chỉ là nhà tù riêng của gia đình họ thôi,” Trưởng làng Tan nói rồi run rẩy, “Gia đình Gou thật sự rất đáng sợ… Không chỉ có nhà tù riêng, bất kỳ ai chọc giận họ, có thể bị bắt đi tra tấn đến chết đấy…” Nói xong, ông ta vội vàng im lặng, có lẽ vì sợ nói quá nhiều, và chỉ liên tục thúc giục họ nhanh chóng vận chuyển muối và rời khỏi đó. Vương Lạc Bình cảm thấy rằng vấn đề ở làng Muối này thực sự rất phức tạp; có lẽ cần phải có đội công tác cải cách ruộng đất đến để giải quyết.

Để nhận được ý kiến chỉ đạo từ ủy ban điều hành, anh ta đã trở về Bách Nhẫn Thành vào tối hôm đó. Mặc dù một số thành viên của ủy ban không có mặt trong thành phố, nhưng những người còn lại sau khi thảo luận đã đồng ý với ý tưởng của anh ta: cử một đội ngũ thông minh và mạnh mẽ đến đồn muối để giúp người dân địa phương phục hồi sản xuất, đồng thời trang bị vũ khí cho họ để thoát khỏi sự đe dọa của bọn ác bá và cướp biển, biến đồn muối Ma Niao thành một căn cứ nguyên liệu muối quan trọng cho những người du hành thời gian.

Vì đây là lần đầu tiên những người du hành thời gian thực sự tiến hành cải cách toàn diện một địa phương ở cấp độ xã hội, nên tất cả các nhóm đều rất coi trọng việc này và đã điều động nhân viên để thành lập đội công tác đồn muối. Ban đầu, ủy ban điều hành dự định giao Vương Lạc Bình làm trưởng đội, nhưng ông cho rằng vị trí này nên do một người vừa am hiểu quân sự vừa có khả năng giao tiếp tốt đảm nhận, cuối cùng quyết định giao cho Tịch Á Châu.

Văn Tuyên được giao nhiệm vụ tổ chức công tác, và Đỗ Văn được phân công vào vai trò này – kể từ khi họ đặt chân đến đây, ngoại trừ việc hàng ngày đọc những bản tin không ai nghe, cô ấy chưa thực sự là