Học viện của phủ Lai Châu – ngôi trường đại học cao cấp nhất tại đây hiện đang được sử dụng làm văn phòng tạm thời của quan tổng đốc Đăng Lai; Tôn Nguyên Hóa đang đóng quân tại nơi này.

Lúc này, Tôn Nguyên Hóa đang ngồi trong phòng ký các văn bản quan trọng, khuôn mặt đầy lo lắng. Cái trà trên bàn đã lạnh cứng.

Sau khi thoát khỏi Đăng Châu, Lai Châu đã trở thành điểm then chốt mà Tôn Nguyên Hóa kiểm soát. Việc có thể kiềm chế được cuộc nổi loạn trong phạm vi ba phủ phía đông, đảm bảo rằng những kẻ nổi loạn không trở thành một lực lượng “cướp bóc” không thể kiểm soát được, và liệu tương lai cũng như mạng sống cá nhân của Tôn Nguyên Hóa có thể được cứu vãn hay không, tất cả đều phụ thuộc vào việc liệu thành phố Lai Châu có thể được bảo vệ an toàn hay không.

Những ngày gần đây, Tôn Nguyên Hóa đã dành hết tâm huyết để lập kế hoạch cho công tác phòng thủ thành phố. Nhưng mọi việc không hề dễ dàng chút nào.

Với tư cách là quan tổng đốc Đăng Lai, ông không giống như các quan lại thời nhà Thanh – những người có thể chỉ định các quan chức cấp tỉnh quản lý mọi việc dân sự trong tỉnh; vai trò chính của ông là xử lý các vấn đề quân sự. Chức danh chính thức của Tôn Nguyên Hóa chỉ là “Tham tri quân sự khu vực Đăng Lai”, và ông thậm chí còn không được phong làm Phó thượng thư Bộ Quân. So với Yuan Keli – người cũng từng đảm nhiệm chức vụ quan tổng đốc Đăng Lai với nhiệm vụ “Quản lý quân sự chiến dịch Đông và cung ứng lương thực” – thì quyền lực của ông còn nhỏ hơn nhiều. Nếu so sánh với thời nhà Thanh, ông chỉ tương đương với một viên quan phụ trách quân sự tại Đăng Châu; quyền lực can thiệp vào các vấn đề nhân sự và tài chính địa phương của ông không lớn lắm. Ông cũng không thể so sánh được với Yu Dacheng – quan tổng đốc Sơn Đông đã bị triều đình bãi nhiệm và điều tra.

Nếu chỉ xét về cấp bậc, thì Chánh sứ Lai Châu Chu Vạn Niên cũng chỉ có cùng cấp bậc với ông là bậc tư phẩm. Nếu Chánh sứ này không hợp tác với ông, thì hoàn toàn có thể chỉ làm theo mặt ngoài mà thực tế không tuân theo lệnh của ông, thậm chí có thể phớt lờ ông hoàn toàn.

May mắn thay, Chu Vạn Niên là người có tầm nhìn xa trông rộng và rất có năng lực trong công việc. Kể từ khi Tôn Nguyên Hóa đến Lai Châu, mọi việc đều được thực hiện theo sự chỉ đạo của ông. Hồng Xian thuộc huyện Yệ, người có tài năng và năng lực tốt, đã cùng mọi người phối hợp chặt chẽ để chuẩn bị lương thực, huấn luyện binh sĩ dân quân; tinh thần của người dân trong thành phố cũng được nâng cao đáng kể.

Tuy nhiên, lực lượng phòng thủ trong thành phố vẫn cò

Tôn Nguyên Hóa luôn lo lắng về chuyện này ngày đêm. Những tin xấu liên tục ập đến: trước tiên là huyện Hoàng thất thủ, sau đó lại có tin từ Tế Nam rằng Dư Đại Thành đã bị bãi nhiệm và bị truy tố. Người được bổ nhiệm thay thế ông ta làm Tuần phủ Sơn Đông là Từ Tòng Trị.

Thông tin cuối cùng này khiến ông cảm thấy đặc biệt bất an: xét về mức độ nghiêm trọng của vấn đề, tội lỗi của Dư Đại Thành không hề so sánh được với mình; ngay cả ông ta cũng bị bãi nhiệm và bị truy tố, thì số phận của mình chắc chắn cũng không khá hơn gì ông ta đâu.

Mặc dù Dư Đại Thành không thể coi là đồng minh chính trị của mình, nhưng sau khi Đăng Châu thất thủ, ông ta cũng đã giúp đỡ ông rất nhiều, và sự phối hợp giữa hai người cũng khá tốt. Nếu có một Tuần phủ Sơn Đông khác thì chắc chắn sẽ không dễ dàng để hợp tác như vậy.

Tôn Nguyên Hóa biết đến Từ Tòng Trị, nhưng tính cách cụ thể của ông ta ra sao, liệu có thể cùng nhau hợp tác hiệu quả hay không, vẫn còn là điều chưa rõ. Hơn nữa, một khi triều đình quyết định tiến hành trấn áp, với tư cách là Tuần phủ Sơn Đông, Từ Tòng Trị chắc chắn sẽ đến Lai Châu để chỉ huy các chiến lược. Và đây chính là vấn đề về sự hợp tác giữa hai bên.

Tôn Nguyên Hóa đã có nhiều năm ở tuyến đầu Liêu Đông và ông hiểu rõ tầm quan trọng của đồng nghiệp: có vô số quan viên và tướng lĩnh của Đại Minh đã bị đồng nghiệp hại chết.

Thật đáng tiếc, bây giờ ở Lai Châu, ông đã mất hết các cộng sự, kể cả người viết lách cũng là do Dư Đại Thành giúp ông tìm được. Bây giờ muốn tìm người để thảo luận về các kế hoạch, ông thực sự không biết phải làm thế nào.

Việc tuyển mộ cộng sự thì vừa không kịp thời, vừa vì tình hình an toàn và tương lai của bản thân ông hiện tại vẫn còn rất bất ổn, nên chắc chắn sẽ không ai sẵn lòng trở thành cộng sự của ông đâu.

Còn các quan viên trong thành và những người quý tộc, học giả tham gia vào việc bảo vệ thành phố, họ chỉ quan tâm đến việc làm thế nào để bảo vệ Lai Châu, chứ họ không hề quan tâm đến tương lai của ông – Tuần phủ Tôn Nguyên Hóa.

Dù có bao nhiêu lo lắng, ông cũng chỉ có thể giấu chúng trong lòng. Trong tình huống khó khăn này, ông càng trở nên sùng đạo hơn. Nếu Chúa đã cứu ông khỏi vực thẳm không thể thoát ra bằng tay của người Úc, thì chắc chắn thành phố Lai Châu và sự an toàn của bản thân ông cũng sẽ được bảo vệ.

Mặc dù vẫn còn nghi ngờ về ông Lục Văn Viên và những người khác, nhưng suy nghĩ k

Đúng lúc ông định gọi Trình Linh Tố đến viết thay thì Tôn Nguyên Hóa bước vào và báo cáo: “Có những người dân từ làng Lữ Gia Trại ở Phính Lý Điền đến giúp bảo vệ thành phố…”

Tôn Nguyên Hóa vẫy tay: “Bảo họ đến chỗ nhà Chu trước đã: nói với họ rằng không cần lo về lương thực, ngày mai tôi sẽ tự mình kiểm tra họ.” Gần đây, phủ Lai Châu đã tuyển mộ nhiều người dân địa phương, và việc này xảy ra ở khắp nơi, nên ông không quá quan tâm đến điều đó.

“Thưa ngài, người đứng đầu nhóm người dân địa phương nói rằng ông ta được ông Lộ của đảo Kỳ Mục tin tưởng, và mang theo một bức thư cho ngài…”

Tôn Nguyên Hóa lập tức hứng thú và nói: “Mời người đó vào ngay!”

Người đến là một thanh niên khoảng ba mươi tuổi, đội mũ six-in-one có lót bông và mặc áo bông. Nhìn thấy thân hình cao lớn, chắc chắn của anh ta, cùng với phần má lộ ra dưới chiếc mũ và bụi bặm bay lên khi anh ta đi bộ, Tôn Nguyên Hóa lập tức đoán ra: đây chắc chắn là một kẻ cải trang!

Tuy nhiên, khi người đó bắt đầu nói chuyện, anh ta lại dùng tiếng địa phương của Lai Châu: “Kẻ hèn mọn này, Lữ Tạc Dương, phó chỉ huy nhóm người dân địa phương từ làng Lữ Gia Trại ở Phính Lý Điền, xin kính chào ngài!” Nói xong, anh ta cúi đầu sâu sắc.

Chỉ qua cách cư xử này, Tôn Nguyên Hóa đã biết chắc rằng đối phương chính là một kẻ cải trang.

Nhưng làng Lữ Gia Trại ở Phính Lý Điền là một làng lớn ở địa phương này; gia tộc Lữ dù không phải là quý tộc, nhưng cũng là một gia tộc lớn có lịch sử gần ngàn năm ở đây, và qua các thế hệ đã xuất hiện nhiều nhân vật nổi tiếng. Đặc biệt là trong thời đại nhà Tống, đã có những người như Lữ Mạnh Chính, Lữ Di Kiện – những vị đại thần cấp cao – nên họ có rất nhiều ảnh hưởng ở địa phương này.

Làm thế nào mà kẻ này có thể dùng danh nghĩa của làng Lữ Gia Trại để đến đây? Tên Lữ Dương… không phải là người như vậy; rõ ràng đó là một chàng trai trẻ tuổi, đẹp trai và sáng sủa.

“Không cần phải cúi đầu nữa,” Tôn Nguyên Hóa nói và giơ tay lên, “Họ Lữ… à? Lữ Dương?”

“Kẻ hèn mọn này là Lữ Tạc Dương, chứ không phải Lữ Dương,” người đó nói to, “Tôi là người bản địa của Lai Châu!”

Sau một hồi mới biết ra rằng không phải là một người, Tôn Nguyên Hóa tự hỏi không biết có bao nhiêu kẻ cải trang đang ẩn náu ở đây. Việc Lữ Tạc Dương nói tiếng địa phương của Lai Châu và tự xưng là người của làng Lữ Gia Trại ở Phính Lý Điền cho thấy rằng họ đã ẩ

Tuy nhiên, đối phương có quân đội mạnh mẽ trên đảo Kim Mục, vì vậy những người trong số này chắc chắn là các chiến binh tinh nhuệ. Việc có một trăm chiến binh tinh nhuệ tham gia bảo vệ cũng sẽ rất hữu ích.

Có lẽ nhận ra suy nghĩ của đối phương, Lữ Tạc Dương tiếp tục nói: “Những người dân địa phương mà tôi mang theo đều có súng điểu khiển từ xa; ngài yên tâm đi!”

Tôn Nguyên Hóa đã từng thấy những khẩu pháo trên các con tàu trên đảo Kim Mục, và sau trận chiến ở Trình Mai, ông còn thu thập được bản vẽ về vũ khí của bọn cướp đầu trọc. Ông biết rằng vũ khí của họ cực kỳ hiệu quả, đặc biệt là những khẩu súng điểu khiển từ xa của họ – chúng mạnh gấp hàng trăm lần so với những khẩu súng tương tự của Đại Minh. Nghe nói họ có súng điểu khiển từ xa, ông liền cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Sau đó, Lữ Tạc Dương trình bày cho Tôn Nguyên Hóa một bức thư. Khi mở ra, ông thấy chỉ là những lời nói bình thường; sau một chút ngạc nhiên, ông lập tức yêu cầu người hỗ trợ gọi Chương Linh Tố đến để dịch bức thư trước.

Nội dung đầu tiên của bức thư không có gì đặc biệt: trước hết, họ thông báo rằng việc cử Lữ Tạc Dương đến cùng nhau bảo vệ Lai Châu, phía đảo Kim Mục chắc chắn sẽ nỗ lực hết sức để đảm bảo an ninh cho Lai Châu; nhưng đến đoạn sau, mí mắt Tôn Nguyên Hóa giật mình: trong thư có nói rằng vài ngày trước, họ đã tiêu diệt một nhóm quân nổi loạn từ huyện Hoàng, giết chết tướng nổi loạn Mao Thành Lục cùng với hơn mười người khác, và tiêu diệt hơn hai nghìn binh lính nổi loạn. Họ cũng đã bắt được đầu của các tướng lĩnh chính, cùng với các tài liệu, ấn triện và lá cờ của địch; tất cả những thứ này đều đã được vận chuyển đến Lai Châu cùng với Lữ Tạc Dương, mong ông sử dụng chúng một cách hợp lý.

Tôn Nguyên Hóa không dám tin vào mắt mình, ông lại đọc bức thư từ đầu đến cuối một lần nữa để xác nhận thông tin. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, ông mới kìm nén cảm xúc và hỏi: “Thật sao?!”

“Không hề nói dối,” Lữ Tạc Dương gật đầu, “Những gì được nói trong thư đều có trên xe của tôi…” Lo lắng rằng đối phương vẫn không tin, anh ta tiếp tục nói: “Chắc chắn tướng Mao cũng đã từng thấy những thứ đó…”

“Tôi tin tưởng!” Tôn Nguyên Hóa không thể kìm nén niềm vui, ông đứng dậy đi đi lại lại vài bước: Thắng lợi này đến quá đúng lúc! Hiện tại, khu vực Đăng Lai đang rơi vào tình trạng u ám; một chiến thắng xuất sắc không chỉ có thể nâng cao tinh thần của quân đội, mà còn tăng cơ hội cho ông thoát khỏi những cáo buộc