Maria đã bị giam cầm trong căn phòng ngủ riêng tại tầng lầu phòng tắm suốt vài ngày liền. Mọi thứ ở đây đều rất giống với một tu viện: căn phòng đơn sơ, nhưng ga trải giường mềm mại và thoải mái, rèm cửa làm từ vải voan tinh xảo; dù cửa sổ được lắp lan can bằng gang, ánh nắng mặt trời chiếu qua kính lớn vẫn rực rỡ chói lọi – điều này khiến Maria nhớ đến cái nắng Tây Ban Nha.

Điều khiến cô không thể tin nổi nhất là trong phòng ngủ lại có cả nhà vệ sinh riêng biệt: toàn bộ được ốp bằng gạch men Trung Quốc cao cấp, ngay cả bồn cầu cũng làm bằng gốm!

Bây giờ tôi giàu có hơn cả các vua chúa, hoàng đế, sultan hay hồng y! Cô tự hỏi mình trong sự ngạc nhiên.

Cuộc sống hàng ngày của cô rất thoải mái: mặc dù không có người hầu gái phục vụ trực tiếp, nhưng mỗi ngày đều có người hầu gái người Hoa đến dọn dẹp giường ngủ và mang đến ba bữa ăn mỗi ngày – những món ăn đơn giản nhưng mới lạ, hương vị thanh đạm và ngon miệng.

Mặc dù bữa ăn ở tu viện nơi Maria sống không hề khó khăn, nhưng tinh thần kiềm chế và tuân thủ các quy định khắt khe luôn được áp dụng trong việc giáo dục họ, vì vậy bữa ăn rất đơn sơ. Khi lần đầu tiên thưởng thức những món ăn mới lạ và ngon miệng này, cô không khỏi thấy thèm thuồng. Đặc biệt là món cơm hầm làm từ hải sản và gạo, món ăn này khiến cô rất thích. Sau bữa ăn, cô luôn được phục vụ một tách “trà đen” pha với lá chanh và đường.

Mỗi ngày còn có rất nhiều loại trái cây tươi được mang đến, nhiều trong số đó là những loại cô chưa bao giờ thấy trước đây.

Vào buổi trưa, sau khi dọn dẹp đồ ăn trưa xong, một người hầu gái sẽ vào giúp cô kéo rèm cửa Trung Quốc màu vàng nhạt đẹp đẽ xuống để che đi ánh nắng gay gắt bên ngoài, sau đó mang đến một cái bát sứ xanh trắng đẹp đẽ, bên trong chứa đầy đá lạnh: trong suốt và tỏa ra hơi nước trắng. Sau đó, cô sẽ được người hầu gái giúp thay vào bộ đồ ngủ làm từ vải mềm mại và thông thoáng, và sau đó ngủ thiếp đi trong không khí dễ chịu và ánh sáng mờ ảo.

Vào lúc 4 giờ chiều, cô sẽ được đánh thức và được người hầu gái dẫn đi tắm – đây là điều bắt buộc. Nếu cô không đi, những người hầu gái mạnh mẽ sẽ không do dự mà kéo cô đi tắm. Họ sử dụng loại xà phòng có thêm tinh dầu thơm để tắm cho cô, điều này khiến cô cảm thấy rất bất an; người ta nói rằng cung điện của sultan cũng làm như vậy.

Sau khi tắm xong, cô được đưa trở lại phòng ngủ và thay vào quần áo sạch sẽ; những bộ quần áo cũ đều được thu lại. Qu

Tâm trạng của cô ấy thậm chí còn bị ảnh hưởng bởi những điều này…

Vài ngày trước đây, nơi này vẫn rất yên tĩnh, hiếm khi có tiếng người ở tầng dưới. Nhưng từ vài ngày gần đây, sân trong bắt đầu trở nên ồn ào; thường xuyên có tiếng người đi lại qua lại, đôi khi còn vang lên tiếng mắng nhiếc và tiếng khóc. Nhìn qua cửa sổ, cô có thể thấy được một số hình ảnh trong sân: có rất nhiều phụ nữ với mái tóc màu nâu, đen hoặc vàng đang đứng chờ đợi ở đó; họ đều để tóc rối bù, mặc quần áo rách rưới, vẻ mặt u sầu, và bị những người phụ nữ Trung Quốc từng “phục vụ” họ đánh đập, mắng nhiếc… Rõ ràng họ là những tù nhân hoặc nô lệ. Và ở sân này, những điều tương tự như những gì đã xảy ra với cô ấy đang được lặp lại.

Điều này khiến cô ấy cực kỳ lo lắng cho số phận của mình: những sự đối xử này rõ ràng không phải là “lòng tốt” đơn thuần. Cô chỉ có thể chờ đợi trong nỗi lo âu, và bắt đầu mất ngủ, thường xuyên cầu nguyện liên tục hàng giờ liền.

Vào ngày hôm đó, cô gái Mendosa cuối cùng cũng xuất hiện trước mặt cô.

“Cuối cùng cô cũng đến rồi!” Maria, người đã bắt đầu trở nên căng thẳng và lo lắng, nói, “Các người định xử lý tôi như thế nào?”

“Cô thực sự muốn biết điều đó sao?”

“Tôi chỉ muốn biết sớm số phận của mình mà thôi.” Maria cầm chuỗi hạt trong tay, ngước nhìn bầu trời.

“Chúng tôi không phải là những tên cướp biển. Nhưng cô là tù nhân của chúng tôi, vì vậy chúng tôi sẽ tuân theo quy tắc xử lý tù nhân – đó là đem cô ra đấu giá công khai.”

Những lời này dường như được nói ra một cách miễn cưỡng từ miệng Mendosa.

“Lạy Chúa, cứu con!” Maria hét lên, dường như sắp ngất đi… Đó là điều cô sợ hãi nhất. Cô không kiểm soát được mình mà siết chặt tay Mendosa, run rẩy nói: “Xin hãy xem xét đến việc chúng ta cùng là đồng bào và đều là người Cơ Đốc giáo! Đừng để con trở thành nô lệ trong hậu cung!”

Biểu cảm trên khuôn mặt Mendosa khiến Maria lại hy vọng một chút: “Hãy nghe tôi nói này, nếu các người sẵn lòng thả con, người bạn trai hẹn của con sẽ trả cho các người một khoản tiền lớn… Người bạn trai của con sắp trở thành người giàu nhất Manila! Có lẽ là người giàu nhất toàn Philippines, thậm chí là toàn Tân Tây Ban Nha!”

Mendosa lắc đầu: “Điều đó là không thể. Đó là quyết định của Viện Nguyên lão!” Cô nhìn Maria với vẻ đồng cảm và nói: “Hãy nghỉ ngơi đi.” Sau đó, cô bỏ đi nhanh chóng.

Maria de Arellano ngất đi.

Khi tỉnh dậy, cô thấy mình đang nằm trên giường, và một v

“Thầy tu…” Marina nhìn thấy một vị thầy tu châu Âu và không khỏi muốn ngồd dậy.

“Con yêu, cơ thể con vẫn còn rất yếu, hãy nằm xuống đi,” thầy tu nói bằng tiếng Tây Ban Nha kém hiểu biết, “Hãy uống loại thuốc này trước – nó sẽ giúp con cảm thấy thoải mái hơn.”

Ông cho cô uống một ly nhỏ dung dịch thuốc đắng ngọt.

“Thầy tu ơi,” mặc dù không hiểu tại sao lại có một vị thầy tu châu Âu ở đây, nhưng sự xuất hiện của ông đã mang lại cho cô hy vọng mới. Tuy nhiên, tiếng Tây Ban Nha của ông quá khó hiểu. Vì vậy, cô thử nói bằng tiếng Ý – và ông thực sự có thể hiểu được.

“Ngài là người Ý!”

“Đúng vậy, tôi đến từ Ý.”

“Xin hãy cứu tôi vì Chúa!” cô van xin, “Bọn cướp biển sẽ đem tôi ra đấu giá! Xin đừng để tôi trở thành nô lệ của người ngoại đạo!”

Nói xong, cô rút chiếc nhẫn trên ngón tay mình ra: “Xin hãy tìm một người, giao bức thư và chiếc nhẫn này cho anh ta; anh ta sẽ rất biết ơn ngài và sứ giả của ngài.”

Thầy tu lắc đầu: “Con yêu, ngay cả khi tôi ngay lập tức cử người đi gửi thư, cũng đã quá muộn rồi. Buổi đấu giá sẽ diễn ra vào ngày mai… Họ dự định sẽ đem cả con và những người phụ nữ nô lệ được vận chuyển từ Basra ra đấu giá…”

“Chúa ơi!” Marina che mặt và bắt đầu khóc nức nở.

“Đừng lo lắng,” thầy tu nói nhỏ, “Sau khi cô Mendosa kể cho tôi nghe về lời cầu xin của con, tôi đã liên tục tìm cách giải cứu con…”

“Hãy nói đi!” Lòng Marina lại tràn đầy hy vọng.

“Con đang ở Linh Cao, trên lãnh thổ của người Úc. Họ sẽ đấu giá những chiến lợi phẩm vào ngày mai… Nhưng họ không cấm người khác mua nô lệ. Vì vậy, tôi định tìm một người Kitô hữu đến mua con ra…”

“Nếu ngài có thể cứu con khỏi tay bọn cướp biển, con sẽ mãi mãi biết ơn ngài.”

“Hãy yên tâm, chúng tôi đã tìm được một người phù hợp,” người Ý nói, “Đó là đại sứ người Hà Lan tại đây…”

“Một người Tin Lành!” Marina suýt nữa la lên; điều này còn đáng sợ hơn cả việc trở thành nô lệ của người ngoại đạo nữa… Danh tiếng của người Hà Lan tại các thuộc địa Mỹ của Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha rất xấu xa, hai bên luôn xung đột gay gắt với nhau.

“Không, ông ấy là một tín đồ thật sự. Tên ông ấy là Lebtrini… Ông ấy cũng là người đồng hương của tôi và rất thông cảm với con.” Thầy tu an ủi cô, “Ông ấy đang vẽ tranh cho người Úc ở đây và đã tích lũy được khá nhiều tiền.”

“Số tiền này đủ để trả chi phí mua bạn rồi.”

“Cha tôi và vị hôn phu của tôi sở hữu rất nhiều tài sản ở Philippines và Tân Tây Ban Nha. Xin hãy nhắc nhở người Kitô giáo tốt bụng kia khi đấu giá đừng hoảng loạn; dù đối thủ đưa ra mức giá nào, anh ấy cũng phải thắng cuộc. Chỉ cần anh ấy có thể mua được tôi, tôi sẽ trả gấp đôi số tiền chuộc để tự giải thoát mình. Nhưng dù thế nào đi nữa, xin hãy đừng để tôi rơi vào tay những kẻ ngoại đạo…”

“Vậy thì tôi yên tâm rồi!” Marina nói trong sự xúc động và nắm lấy tay anh ta: “Cảm ơn bạn, ân huệ lớn lao của bạn tôi sẽ không bao giờ quên. Nhưng tôi vẫn chưa biết tên bạn… Xin hỏi tên của bạn là gì?”

“Tôi là tôi tớ của Chúa,” vị linh mục nói, “một thành viên của Dòng Tên. Bây giờ tôi phải đi ngay. Mong Chúa ban phước cho bạn.”

Quark Poc ngồi trên ghế trong căn phòng buôn bán, thưởng thức chiếc “xì gà” mà người hầu gái mang đến, và trong lòng anh ta cảm thấy như mình sắp trở nên giàu có.

Chỉ một tuần trước, chính anh ta đã chỉ huy con tàu hai mái buồm “Sư tử” từ Basra đến Buopu một cách an toàn, mang theo 183 người phụ nữ nô lệ. Đây là những người sống sót trong số 200 người phụ nữ nô lệ mà anh ta đã mua ở chợ nô lệ Basra – nếu không gặp phải cơn bão trên đường, có lẽ số người sống sót sẽ còn nhiều hơn nữa. Anh ta đã cố gắng đảm bảo mỗi người phụ nữ nô lệ đều có đủ không gian, nước uống và thực phẩm để họ không bị suy yếu quá mức trong quá trình di chuyển.

Dù vậy, lợi nhuận mà anh ta thu được vẫn rất lớn. Bộ trưởng Sĩ Khaide đã hứa sẽ trả cho anh ta 50 thùng đường trắng cho mỗi người phụ nữ nô lệ khỏe mạnh khi họ đến nơi. Số tiền mà anh ta có thể kiếm được khi bán số đường trắng này sang Ba Tư thật sự khiến anh ta mơ màng đến mức muốn cười thức dậy.

Buôn bán nô lệ quả thực là một việc kinh doanh có lợi nhuận cao! Quark Poc tiếc nuối nghĩ rằng, nếu nhu cầu về nô lệ ở Basra cao như nhu cầu về nô lệ từ Đông Nam Á thì tốt biết mấy…

Đang mải mê nghĩ như vậy thì Bộ trưởng Sĩ Khaide bước vào với vẻ mặt vui vẻ.

“Thế nào rồi? Kết quả kiểm dịch thế nào?” Quark Poc vội vàng đứng dậy hỏi.

“Kết quả kiểm tra ban đầu đều đạt yêu cầu,” Sĩ Khaide nói với vẻ vui mừng. Việc Viện Nguyên lão vận chuyển được những con ngựa “Đại Dương Mã” mà mọi người mong đợi thực sự là một thành công lớn – mặc dù số lượng chúng còn hơi ít, nhưng sau khi quan sát trực tiếp tại trại kiểm dịch về ngoại hình và thể