“Hơn nữa, bây giờ họ dùng tiền để xây dựng những cổng vòm và vườn hoa này, tài trợ cho các đám cưới… Những khoản tiền đó cuối cùng sẽ rơi vào tay ai?”

Tống Ứng Thăng bỗng ngẩn người lại – anh chưa bao giờ nghĩ đến vấn đề này.

“Những khoản tiền đó chẳng phải cuối cùng cũng đến tay những người dân nghèo khó sao?” Đỗ Dị Bân biết rằng những chiêu trò “kích thích tiêu dùng” như vậy vào thế kỷ 17 ở Trung Quốc gần như không ai hiểu được. Hầu hết mọi người vẫn giữ quan điểm “coi nông nghiệp làm nền tảng”, “tôn trọng nông nghiệp và coi thường thương nghiệp”. Đối với họ, vai trò chính của tiền tệ là dùng để tích trữ; việc cất giấu bạc trong bình hay chôn dưới đất là đã đủ.

“Việc xây dựng những vườn hoa và cổng vòm này đã giúp các nông dân trồng hoa ở Henan kiếm được một khoản tiền. Việc thi công cũng cần đến rất nhiều thợ trang trí, thợ mộc, công nhân lao động khác… Tiền đó cuối cùng cũng đến tay họ, và tất cả mọi người đều được hưởng lợi từ những đám cưới này, phải không?

“Thưa ngài, chắc ngài cũng biết rằng người giàu kiếm tiền dễ dàng hơn người nghèo rất nhiều. Những ông chủ giàu có chỉ cần tính toán trên sổ sách là hàng ngày lại có thêm nhiều bạc vào tài khoản. Ngay cả những người giàu có ở nông thôn, dù bình thường không có thu nhập nào, nhưng khi đến mùa thu thuê ruộng, họ chỉ cần dựa vào đất đai của mình là có thể kiếm được rất nhiều tiền. Còn người nghèo, từ sáng sớm đã phải làm việc vất vả đến tận khi tối mới nghỉ ngơi, cả ngày làm việc cũng chỉ kiếm được vài đồng xu, đủ để duy trì sự sống qua ngày mà thôi. Dù họ tiết kiệm đến mấy, cũng không thể dành dụm được nhiều tiền. Nếu có chuyện gì xảy ra, họ còn phải đi vay tiền để sinh tồn. Bây giờ, người giàu chi tiêu để giữ thể diện, các thợ và nông dân đều được hưởng lợi… Tại sao không làm như vậy chứ?”

Tống Ứng Thăng không khỏi gật đầu đồng ý.

“Nếu những ông chủ giàu có này đều tiết kiệm cực kỳ, không dùng một đồng nào ngoài việc duy trì cuộc sống của gia đình mình mà còn cất giấu tất cả tiền đó dưới đất, thì những người thợ trang trí, thợ mộc, công nhân lao động khác và các nông dân ở Henan sẽ không thể kiếm được tiền. Họ sẽ không có tiền mua thức ăn, không thể nuôi sống gia đình mình…”

“Theo cách nói này, việc tiêu xài thực ra lại là điều tốt à?”

Mặc dù Tống Ứng Thăng có phần đồng ý với lời nói của Đỗ Dị Bân, nhưng trong lòng anh vẫn cảm thấy không hài lòng. Theo anh, những vật liệu trang trí như hoa cây, đồ dùng màu sắc… nh

Nếu nói về sức mạnh kinh tế, thì có thể coi là ở mức trung bình mà thôi. Vì vậy, các quy định và phong tục gia đình đều coi trọng tính tiết kiệm, kiểm soát chặt chẽ các chi phí tiêu dùng. Tống Ứng Thăng sinh ra trong một gia đình như vậy, nên tự nhiên không thể chấp nhận sự xa hoa của Viện Nguyên lão được.

“…Dù là tiêu xài phung phí, đôi khi cũng có thể là điều tốt. Mọi việc đều có hai mặt.” Đỗ Dị Bân không quan tâm đến cảnh vật ven biển, tiếp tục tranh luận với vị học giả già này: “Tôi có một câu chuyện nhỏ: Có một học trò đi thi đỗ, đến nhà trọ để nghỉ ngơi và đưa ra một hai lượng bạc để chọn phòng tốt nhất. Nếu hài lòng thì ở lại, không hài lòng thì rời đi. Học trò đó đi xem phòng. Chủ nhà trọ nhận được số bạc đó, lập tức dùng nó để trả nợ cho cửa hàng gạo bên cạnh, chủ cửa hàng gạo lại dùng số tiền đó để trả nợ cho thợ mổ, thợ mổ sau đó dùng tiền đó để trả nợ cho người nuôi heo, người nuôi heo lập tức trả hết nợ cho người bán bánh đậu, và người bán bánh đậu lại vội vàng đến nhà trọ để trả tiền phòng. Như vậy, một hai lượng bạc lại quay về tay chủ nhà trọ. Lúc này, học trò nói rằng phòng không phù hợp và yêu cầu hoàn lại tiền rồi rời đi. Bạn thấy đấy, chủ nhà trọ không hề kiếm được đồng nào, nhưng mọi người đều đã trả hết nợ, mỗi người đều được lợi ích. Tiền được lưu thông liên tục như vậy, sau hàng triệu lần sử dụng, đã tạo ra rất nhiều của cải, nuôi sống rất nhiều người dân. Nếu chỉ tiết kiệm và giữ tiền đó trong nhà, chôn dưới đất, thì có ích gì? Chẳng qua chỉ là một vật vô giá trị mà thôi!”

Đây là một câu chuyện nhỏ mà Ma Yinchu từng kể về vấn đề kinh tế, giúp mọi người hiểu một cách dễ dàng về “khả năng lưu thông” của tiền tệ. Tuy nhiên, đối với Tống Ứng Thăng, khái niệm này có vẻ mới mẻ và khó hiểu; anh suy nghĩ mãi nhưng không thể tìm ra bí mật ẩn sau đó.

Đỗ Dị Bân cuối cùng cũng giành được lợi thế, cảm thấy khá tự hào và tiếp tục nói: “Viện Nguyên lão tổ chức buổi lễ cưới tập thể này, nhờ sự tài trợ của những người giàu có, cũng chính là việc giúp đỡ người nghèo. Mọi người đều hài lòng, xã hội hòa thuận, có thể nói là mọi người đều vui mừng…”

“Trên thế giới này, có quá nhiều người nghèo, liệu Viện Nguyên lão có thực sự có thể cứu họ được không?”

Tốt lắm, câu hỏi này thật hay! Đỗ Dị Bân nghĩ, theo quy tắc truyền thống của các tiểu thuyết du hành thời gian, đây chính là bằng chứng cho thấy đối phương đang bắt đầu dao động trong suy nghĩ.

“Trên thế giới này,

Đỗ Dị Bân đành phải tiếp tục nói:

“Cũng giống như buổi lễ cưới tập thể này vậy. Mặc dù không có nhiều người được hưởng lợi từ việc này, nhưng đó cũng là thái độ mà Viện Nguyên lão muốn bày tỏ. Chỉ cần người dân sẵn lòng từ bỏ xã hội cũ, sống theo trật tự của xã hội mới, làm việc chăm chỉ… Dù họ xuất thân từ gia đình nào, tuổi tác hay giới tính gì đi nữa… Viện Nguyên lão đều sẽ quan tâm đến phúc lợi của họ: không chỉ đảm bảo rằng họ không thiếu thốn về vật chất, mà còn giúp họ có cuộc sống tốt đẹp, có gia đình, có con cái, và duy trì nòi giống…”

Ban đầu, anh ta còn muốn thêm vào: “Những kẻ vẫn còn giữ lấy quan niệm lỗi lầm rằng chết đói là chuyện nhỏ, nhưng mất phẩm giá thì là chuyện lớn, những kẻ cứng đầu không chịu thay đổi ấy… thì cứ để họ chết đi cho rồi.” Nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh ta nhận ra rằng những lời này mang tính đe dọa quá mức. Tống Ứng Thăng – người đã sẵn lòng hy sinh mạng sống vì lý tưởng trong thời đại cũ – chắc chắn sẽ cảm thấy bực tức nếu nghe những lời đe dọa như vậy. Vì vậy, anh ta quyết định nuốt lại những lời đó.

Tống Ứng Thăng cảm thấy buồn cười và bối rối; anh ta biết rằng Đỗ Dị Bân liên tục ca ngợi Viện Nguyên lão chỉ là để buộc mình phải đầu hàng. Vì vậy, anh ta quyết định nói thẳng ra:

“Thủ trưởng Đỗ, ngày xưa ông đã giữ lại các sinh viên với lý do muốn quản lý tốt Enping. Mặc dù đó không phải là ý muốn của các sinh viên, nhưng cũng có thể coi là một sự thỏa hiệp. Tuy nhiên, bây giờ các băng đảng ở Zhaoqing đã bị dập tắt. Tôi chỉ là một học giả, không biết làm gì cả… Làm sao việc giữ lại các sinh viên ở đây có thể giúp ích gì cho Viện Nguyên lão?”

Đỗ Dị Bín nghĩ rằng cuối cùng cũng đã có tiến triển! Ai bảo sách giáo khoa lại mô tả em trai thứ ba của anh ta là một nhà khoa học vĩ đại của phương Đông thế kỷ 17, và rằng “Thiên Công Khai Vật” là bộ bách khoa toàn thư về công nghệ của Trung Quốc thế kỷ 17 chứ?

Mặc dù có một số thành viên trong Viện Nguyên lão không coi trọng Tống Ứng Tinh và tác phẩm của ông – bởi vì so với kiến thức mà họ sở hữu, những thành tựu đó có vẻ nhỏ bé – nhưng đa số các thành viên khác đều cho rằng: Trong thời Trung cổ, Trung Quốc rất hiếm khi có những nhà trí thức như Tống Ứng Tinh, những người có thể thực hiện được sự hài hòa giữa tri thức và hành động, có ý thức khoa học. Mặc dù kiến thức của ông có vẻ nhỏ bé đối với người dân thời đại cũ, nhưng những người như ông lại có vai trò

Thứ ba đó, chính là em trai thứ ba của ngươi – Tống Ứng Tinh.”

Hai điểm đầu tiên và thứ hai thì không có gì đáng ngạc nhiên; Tống Ứng Thăng đã đoán được phần lớn. Chỉ có việc liên quan đến em trai thứ ba mà anh ta vẫn không thể hiểu nổi: Tại sao những người Úc này lại quan tâm đến em trai mình đến thế, đến nỗi họ còn muốn giữ anh ta lại bằng mọi giá, và đã dành rất nhiều công sức để thuyết phục anh ta đầu hàng.

“Chúng tôi đã đọc những bài viết mà em trai ngươi, Tống Ứng Tinh, đã viết khi ông ấy đang giữ chức giáo viên tại học viện huyện Phân Nghĩa. Tài năng của em trai ngươi thực sự rất xuất sắc! Vì vậy, tôi rất mong các anh em ngươi sẽ phục vụ cho Viện Nguyên lão của tôi, thay vì để tài năng của các ngươi bị lãng phí trong tay Minh Quốc.”

Lời nói này khiến Tống Ứng Thăng cảm thấy hoang mang. Mặc dù ban đầu, cả anh ta và em trai mình đều đã nổi bật trong kỳ thi hương năm Vạn Lịch 43 tại tỉnh Giang Tây: em trai anh ta đỗ thứ ba toàn tỉnh, còn anh ta thì đứng thứ sáu. Thậm chí, trong số tất cả các sinh viên ở Phùng Tân, chỉ có hai anh em họ là đỗ cử nhân, và họ được mệnh danh là “Hai Tống của Phùng Tân”, trở nên nổi tiếng trong một thời gian ngắn. Tuy nhiên, kể từ đó, cả hai đều không đạt được thành tích gì nữa trên con đường khoa cử. Những bài viết mà em trai anh ta thường viết cũng chỉ là về nông nghiệp hay các kỹ thuật khác mà thôi, chứ không phải là những tác phẩm xuất sắc gì đặc biệt.

Anh ta cười buồn: Thật không hiểu nổi những người Úc này lại thích điều gì ở anh em mình… Nhưng đồng thời, anh ta cũng cảm thấy hơi tự hào về điều này.

Nói ra thì, kể từ khi anh ta bị bắt, anh ta đã chứng kiến những việc mà người Úc làm trong quá trình cai trị; nơi nào họ đặt chân đến, mọi thứ đều trở nên mới mẻ hơn. Khi đến Quảng Châu, cảm giác đó càng trở nên rõ rệt hơn. Dù thường xuyên chứng kiến nhiều điều mới mẻ – đặc biệt là những điều liên quan đến phụ nữ – Tống Ứng Thăng vẫn không khỏi tự hỏi. Nhưng cuộc sống của người dân thực sự đã trở nên tốt đẹp hơn so với trước đây. Khi đi trên đường, anh ta cũng nhận thấy rằng tình trạng sức khỏe của người dân cũng tốt hơn nhiều.

Nói rằng họ vừa “nhân ái” vừa “giỏi giang” cũng không hề quá đáng. Khác với một số thành viên trong Viện Nguyên lão, Tống Ứng Thăng – một quan chức truyền thống – không coi việc người Úc treo người lên giàn giết hay tiến hành các cuộc bắt giữ và xử tử hàng loạt là hành động “tàn nhẫn”; bởi vì những điều này thực sự là chuyện bình